第28話 修羅
日も沈み辺りは大分と暗くなりはじめた。そろそろ魔物が活発になる頃だ。クロは改めて気を引き締める。
「とりあえず頼まれた物だけでも手に入れたいところだな」
しばらく歩き続けたが強い魔物の気配がない。道中でFランク程度の魔物は何匹か見かけたがどれも襲ってくる気配すらなかった。
当然クロも敵意のない魔物を相手にする必要はないため無視して進んだ。だが一向に強い魔物と出会わない。
それもそのはず、そもそもこの森には強い魔物はあまり存在していないからだ。だが全くの0というわけでもない。出会う確率としてはいたって普通、前回の調査の時が異常なだけだ。
それでもクロに引き返すという選択肢はない。出会わなければ出会うまで進むだけのこと。
カサッカサカサッ！
草むらの揺れる音がした。
それもかなり近い。危険を察知したのかトマトがブルブル震える。すると少しずつ音がこちらに近づいてくる。茶色い皮膚に大きな牙、正体は猪だった。
どうやらすでに臨戦態勢のようだ。
ブォォッ
「ちょうどいい。お前の牙を持ち帰って今日は猪鍋だな」
この魔物は大猪。Eランクの魔物だがあまり複雑な動きは出来ないため比較的弱い部類だ。当然のようにクロが勝った。一太刀で猪の首を切り落とした。
「流石の切れ味だ。牙も切り落としておくか。あとはどうやって持ち帰るかだが・・・」
トマトはまだ震えている。クロの残酷さに恐れをなしたのか。だがその震えはそれとはまた別のものだった。
「やれやれ、考えるのはこいつらをどうにかしてからだ。トマ公お前は隠れてろ」
そこには既に等身大程の蟷螂の群勢がクロ達を取り囲んでいた。
蟷螂単体ではたいした強さじゃないがなにぶん群れで動くため危険度はDランクに設定されている。
「今回ばかりは命がけの戦いになりそうだな。悪いが最初から全力だ」
クロの刀に電気が走る。切れ味を増した雷刀を振り回し次々と蟷螂をなぎ倒していく。
その姿はまさに修羅。だがこの数の攻撃を全部かわすのはいくらクロでも不可能だった。それに蟷螂の鎌の切れ味は刀そのものである。
直撃を避けてるとはいえ、クロはすでにボロボロだった。
「はぁはぁ、これで全部か・・・！？」
背後に気配を感じた。振り返った時には鎌をふりかざす寸前の蟷螂を視認できた。
（まずい！）
その時、何かが蟷螂の頭部めがけて飛んでいく。蟷螂は不意を突かれてよろめいた。
「トマッ！」
トマトも反動で動けない。トマトに蟷螂がどんどん近づいてくる。
そしてその鋭利な鎌がふり・・・かからない。よく見ると蟷螂の頭部がない。
「はぁはぁ、まさか魔物に助けられるとはな」
クロもすでに限界だった。
「はぁ、こいつは・・・持ち帰れそうにないな」
そう言ってクロは来た道を引き返そうとした時だった。
「トマァァァァ！」
トマトが力一杯叫び出す。これにはクロも驚いた。
「おい、どうしたんだ」
しばらくすると遠くから何かが跳ねる音が聞こえる。
ポヨンッポヨンッポヨンッ
それも複数存在するようだ。
「まさか！」
見覚えのある野菜の魔物達がここに集まってきた。野菜達は猪を持ち上げるとベルトコンベアのように流しはじめた。
何匹かは猪の頭部に集まりそれをかじり始める。
「おいおい、お前ら肉食だったのか」
クロは唖然とそれに気をとられている間猪の胴体は遠くまで流れていた。その行き先は彼らの集落である湖だった。
野菜達は燃えそうな木を集めたり猪を吊るし上げたりと連携の取れた動きでテキパキと仕事をこなしていく。
「そいつはお前らにやるよ」
クロは森を出ようとする。だが何かが足を引っ張っている。トマトだ。
「トマァ」
「なんだ？ ここに火をつけろってか。オレはマッチじゃねぇぞ」
しぶしぶクロは雷を用いて火を起こしてしてやった。
「これでいいだろ、オレはもう行くぞ」
「トマァ！」
「オレはいい。お前らで食べればいいだろ」
グゥゥ
その瞬間クロのお腹が音を立てる。
「トマァ！」
「分かったよ、てか、これはもともとオレの獲物だからな。オレがお前らに分けてやるだけだ」
しばらく何を言ってるか正直わからない魔物達と食事を共にした。
「そろそろ帰るとするか」
「トマァァ」
その鳴き声はどこか寂しそうだった。
「世話になったな。それと・・・あの時は助かった。」
「トマァ！」
「ひっつくな！ それと他の人間や魔物には気をつけろよ。」
クロはそう言い残して森を出た。
ー町の鍛冶屋ー
「これでいいか？」
クロは手に入れた牙を2本投げた。
「大猪の牙か。なかなかの上物だな。」
「オレはもう帰る。武器はまた明日取りに来る」
「おいおい、そんなボロボロになって・・・明日も行くのか？」
「ああ、オレはもっと強くなるんだ。依頼の品はまた明日聞かせてもらう」
クロは鍛冶屋を出た。
「やれやれ、まだまだガキだねぇ」
そう言いながらも虎鉄はクロの使っていた刀を手入れしはじめた。
ー道場 敷地内ー
家の前には紅蓮が立っていた。
「クロ、そんなボロボロになってどこ行ってたんだ？」
「別にどこだっていいでしょう」
「そういうわけにはいかないよ。それに今日道場で問題起こしたって神無ちゃんから・・・ってクロ！ちゃんと話を聞くんだ！」
「・・・」
クロは部屋に入っていく。
「瑠璃、いるかい？」
「ええ」
廊下の影から瑠璃が姿を現す。
「クロのやつ・・・反抗期なのかなぁ。それとも俺嫌われてるのかなぁ」
紅蓮はとても悲しそうな表情を浮かべ瑠璃に相談する。
「紅蓮〜重く考えすぎよ。それにあれはどう見ても何か隠してるようにしか見えなかったわ」
瑠璃は紅蓮の鈍感さに少し呆れていた。
「そうかい。なら少しクロのこと頼んでもいいかな？」
紅蓮は半信半疑だったがこの件は瑠璃に任せることにした。
「ええ、分かったわ」
瑠璃がまた姿を消す。
「それにしてもあの態度・・・お兄ちゃん少しショックだなぁ」
紅蓮もまた自分の部屋に消えていった。
