第27話 無害な魔物
「どうしたんだ？ 急に改まって、らしくねぇじゃねぇか」
「刀を2本貸してほしい」
「おいおい、ガキが欲しがるものにしては物騒だな。なにがあった？」
「別に大したことじゃない。今すぐ強くなる必要があるだけだ」
「あの男の怪我といい、さしづめ敵討ちといったところか」
「別にそんなたいそうなもんじゃねぇよ。ただの・・・気まぐれだ」
「だがそうほいほいとガキに真剣を渡してやれるほど甘くないことは分かってるよな？」
「ああ、だから取引だ。真剣を借りる代わりにお前の要求するものをオレが手に入れる。悪くねぇ話だろ？」
「確かに悪くない話だが子供のおつかいで終われるほど俺も甘くないぞ」
「承知の上だ」
「そこのを持っていけ」
クロは壁に立てかけられた刀の中から2本適当に選んだ。
「名刀とまではいかんがなかなかの業物だ」
クロは刀を見るなり腰に携えた。
「それで、何を取ってくればいい？」
「そうだな、まずは・・・なんでもいい、Eランク相当の素材を頼もうか」
「なんだ、やけに簡単なおつかいだな」
「お前さんには悪いが監督責任があるからな。ウォーミングアップもなしにいきなり本番は任せられないってわけだ」
「フン」
クロは不機嫌そうに鍛冶屋を出る。
「お前さんからすれば大したとこないかもしれねぇがEランクなんて普通ならかなりの強敵なんだぜ」
虎鉄は1人つぶやきまた慣れた手つきで刀を打ち始めた。
ー森ー
（ただ戦って生き残る。それこそが強さの証明。オレの欲する強さそのものだ。そのためには命のやり取りができる実戦が1番の近道だ。）
クロは集中していた。感覚を研ぎ澄まし気配を察知する。
するとなにやら奥で蠢いている。あの時は感じなかったが今なら分かる。一瞬の気の緩みが命とりになるこの感じ。鼓動が高鳴る。
だがその存在を確認するとクロはホッとひと息つくと共に落胆した。
「なんだ、ただのトマトか」
それはトマトと呼ぶには大きすぎるサイズだった。
人の顔ほどの大きさがあったがそれでもトマトはトマト。
ひとりでに動くことなどない。だが動いているということはつまり魔物である。よく見るとしっかり顔もある。
しかしそのトマトは全体がしわしわでどこか元気がなさそうだ。
「トマッッッ」
クロは先に進む。
「トマットマッッッ・・・トマッ」
声が遠くなる。クロは歩みを止めた。どうやらトマトの魔物が気になるらしい。
「何を言ってるか分かんねぇけど少しだけなら水を分けてやる」
クロは腰のひょうたんをトマトの口元に当て水を飲ませてやった。すると少し表面に艶が出たような気がする。
「用が済んだならとっとと消えろ」
クロはまた森の奥に向かう。
ポヨンッポヨンッ
なにやら後ろから音が聞こえる。
「ついてくるな」
ポヨンッポヨンッ
次第に苛立ちが募る。
「おいっ！ いい加減にしろよ！」
内心では魔物が言葉を理解できるとは思っていないがこの森での緊張感も相まって限界に達したようだ。
ポヨンッポヨンッ・・・プシュッ！！
「トマッ！」
道端の小石に引っかかりトマトの表面が裂けてしまった。中からはゼリー状の液果が少しずつ漏れ始める。
「おいおい、まじかよ」
なぜだかクロは急いで裂けた箇所の手当てを行う。なんとか傷口は塞いだが表面のしわしわが気になる。
「脱水症状みたいなものなのか？ とりあえず今ある水分を全部かけてみるか」
ひょうたんをひっくり返してトマトの頭の上から注いでみた。するとみるみるうちにシワがなくなり光沢がではじめたではないか。
触ってみると弾力がありぷにぷにしていて少し気持ちいいぐらいだった。
「トマットマッ」
どうやらトマトも上機嫌のようだ。しかしクロは大事なことに気づいた。
（しまった！ こんなことをしてる場合ではない。オレは強くなるためにここに来たんだ。）
「オレはもう行く。お前も他の魔物にやられねぇようにせいぜい頑張るんだな」
本来の目的を思い出したクロは今度こそ森の奥に向かう。
ポヨンッポヨンッ
「いい加減にしねぇと食うぞ！」
ポヨンッポヨンッポヨンッ
弾力を取り戻したおかげか動きが軽快だった。そのままクロを追い越して一定の距離を保っている。
「なんだ？ 付いて来いってことか？」
しばらく歩くと大きな湖にたどり着いた。
「なるほど、借りを返すとは義理堅い魔物もいたもんだな」
クロはここで水を汲むことにした。
しかし様子がおかしい。どうやらまだ遠いが周囲を囲まれたみたいだ。それはゆっくりと近づいてくる。
ポヨンッポヨンッ
さっきのトマトだ。
「どうやらまんまとはめられたわけか。なんて狡猾なトマトだ」
クロは武器を構える。すると木の陰からそれらは姿を現した。
その正体は複数の野菜だった。それもトマトと同じサイズの野菜の魔物だ。魔物達は少量ながら食料を持ってきた。
どうやらクロの勘違いだったようだ。逆に歓迎されていたらしい。クロは刀を鞘に戻した。
「人懐っこい魔物だな。オレは水さえもらえれば十分なんだが」
彼らは固有の名前を持たないベジタリーと呼ばれる魔物で最も危険度の低いFランク。
捨てられたり忘れさられた野菜が稀に自我を持ち彼らが誕生するとされている。基本的に戦闘能力はなく無害。当然食料にもなり動きの軽快なほど美味とされている。
「どうせならありがたくいただくとするか」
クロは食料を分けてもらいながら辺りを見渡していた。何かを探しているようだ。
「これだけ野菜がいるんだ、どこかに1匹くらい・・・見つけた！」
クロは対象めがけて走り出す。
「しいたけももらっていくぞ」
しいたけの魔物は自分のことだと理解した瞬間全力でこの場を離れる。
「いい動きだ、お前は一体どんな味がするのか楽しみだ」
「トマットマッ！」
それを見た野菜達が全力でクロを止めようとする。さっきのトマトも立ちはだかる。
「冗談だよ、それにオレはトマトが苦手なんだ。世話になったな」
クロはしいたけを追いかけるのをやめるなりまた森の奥を目指した。
ポヨンッポヨンッ
「覚悟はできてるのか？」
「トマッ！」
「なら好きにしろ」
こうして1人と1匹は森の奥を目指し突き進んでいった。
