第26話 弱さ故の苛立ち
「心配ない、あいつはオレが始末する」
そんなことを言ったはいいが、特に何か策があるわけでもなかった。
「チッ、あれから5年・・・まだあの力には及ばないのか」
クロは自分の無力さを改めて実感した。
（まだ足りない。もう誰にも負けない強さを手に入れなければ）
気づけば道場の前にいた。
「久しぶりに訓練でもしてみるか、シロのやついるといいんだが」
激しく打ち合う竹刀の音がだんだん近くなってくる。建物の中に入るとすぐに死んだような目の女の子が立っていた。神無だ。
「・・・珍しいわねクロ」
「そうだな、シロのやついるか？」
「・・・いると思う？」
「聞くだけ野暮だったな」
クロは竹刀を手に取る。
「1番強いやつ、相手をしてやる」
場内が静まり返る。すると1人の大きめの男の子がクロの前に出てくる。
「おいテメェ、久しぶりに顔だしたと思えば調子に乗ってるじゃねぇか！ 身の程を教えてやるよ」
「轟さんが出るまでもねぇ、俺がボコボコにしてやらぁ」
1人のとりまきが勢いづいてクロに飛びかかる。
「お前はいらんが竹刀はもらうぞ」
男の竹刀をはたき落とすとクロはその男を壁まで蹴り飛ばした。完全に門下生は打ち合いをやめクロに敵意を向けていた。クロはゆっくりと竹刀を拾い構えた。
「さて、レイドバトルだ。全員で来い」
彼らは待ってたかのようにクロに襲いかかる。1人の少女はやれやれと言わんばかりにため息をついていた。
「・・・怒られるよ」
クロに襲いかかる門下生はみるみる数を減らしていき、ついにはクロを除いて立っているものは1人としていなかった。
「お前ら弱すぎだろ、毎日何の訓練してるんだ？」
すると後ろからわずかな殺気を感じた。
「！？」
それは一瞬だった。クロは後方へ吹き飛ばされる。反応するのがやっとだった。
「おっさん・・・」
クロがおっさんと呼ぶ人物こそがこの道場の師範 柳生十兵衛だ。
「今のを防ぐとは少しは成長したようだがまだまだだな」
「不意打ちしといてよく言うぜ」
「お前の剣に足りないのは『心技体』。これなくして一流の剣士はありえん」
「あんまり自分の宗教を押し付けんなよ、かっこ悪いぜ」
「ならば久しぶりに直接指導といこうか」
十兵衛はクロのすぐ目の前にいた。
「！？」
振り下ろされた竹刀からは尋常じゃない重さを感じる。咄嗟に出した二本の竹刀が軋む。
「これが心技一体だ」
（なんて威力、今までなら受けきれなかっただろうな。だが・・・今なら！）
「逆に隙だらけだ」
クロは勢いのまましゃがみこんだ。片手で防御片手で攻撃、二刀流の強みを活かした戦法だ。お得意の突きで十兵衛の腹部を狙う。
「！？」
当然のように避ける十兵衛。だがそれこそが罠だ。
「睦月」
十兵衛の避けた方へ追いかけるように斬り返す。十兵衛は攻撃の手をやめ防御に徹する。だがこうなることこそがクロの作戦だ。
（これで決める！）
「如月！」
高速の2連斬り。十兵衛は右へ左へ大きく振られるがなんとか耐えた。
「ほぅ、これは」
「感心するのはまだ早いぜ、参の型 弥生！」
「ぬぉっ！」
十兵衛の竹刀が弾かれる。同時にクロが目の前から姿を消していた。クロは一瞬で十兵衛の後方へ切り抜けていたのだ。
「とどめだ」
「甘い」
クロは背後から飛びかかる。だがすでに十兵衛の体制は立て直された後だった。十兵衛の竹刀はクロを吹き飛ばした。
「そこで頭を冷やしていろ」
「くそッ」
「今日はもう解散だ。各自日々の鍛練を怠るなよ」
（あの太刀さばき・・・2本噛み合っていれば一本とられたかもしれんな。しかしどこかで見覚えが・・・）
「・・・派手に負けたわね」
「ああ、まだ勝てそうにないな」
「でも仕方ない・・・あの人化け物みたいな強さだもんね・・・ここまで追い詰めたのはクロが初めてかも・・・」
「さあな」
（人間のおっさんを倒せないオレがあの魔物に勝てるのか？）
「クロ・・・どこ行くの？」
「少し用事を思い出した」
クロはゆっくりと立ち上がると共に出口に向かって歩き出す。
ー町の鍛冶屋ー
「らっしゃい。ってクロか、どうした浮かない顔して」
「虎鉄、頼みがある」
