第25話 怪しい影
あれから数日・・・クロはたまにあの時の感情について考えていた。
（わからない、オレが弱者のあいつらをこんなに気にする理由はなんだ？）
目の前には少し大きめの鍛冶屋があった。中に入ると大男が刀を打っている最中だった。
「虎鉄、様子はどうだ？」
「おお、クロか。まぁ傷は深いが命に別状はねぇってとこだな。だが数日は動けんだろな」
「そうか」
「早いとこ医者に診てもらうんだな。ここじゃまともな治療なんてできねぇぞ」
「悪いがそれはできない、オレたちは死んだことになってるからな」
「それはまた穏やかじゃねぇな。なにがどうなってやがる？」
「詳しいことはわからん。」
「また面倒なことになってるんじゃねぇだろうな、いつもいつもこりねぇな」
「別に俺が悪いわけじゃない。それと頼まれてたものはこれでよかったんだよな？」
「そうだが、また大量に採ってきたな。大変だっただろ？」
「そんなことはない。その辺にあったから採ってきただけ。それとついでだ、あいつの様子でも見に行ってやるか」
「フッ、素直じゃねぇなぁ。こんな上質な弟切草がその辺に生えてるもんかよ」
ー鍛冶屋の一室ー
ノックの音と共に声がする。この部屋には先日怪我を負っためんどくさがりの兵士の五兵衛がいる。
「入るぞ」
「はい、どうぞ〜」
「調子良さそうだな」
「旦那のおかげでこの通りですよ・・・ってアイタッ！」
「そんなことはどうでもいい。本題に入るぞ」
「そこは心配するところでしょ！」
「お前の安否に興味はない」
「ヒドッ！ ・・・でどうだったの？」
「お前の同僚の話によると報告に戻ったあの兵士をあの日以来見てないとのことだ。それに他にも問題報告のある兵士が数人姿を消したそうだ」
「それはつまり・・・」
「何者かに消されたとみるべきだな」
「そんなバカな！ ありえないでしょ」
「だが、あの日はいつもならいるはずの見張りがいなかった。おそらく助けを呼べなくするためだ」
「町で何かあって出払ってただけじゃ・・・」
「それに最近森で何人か兵士の死体を見つけた」
「それはまさか！」
「ああ、多分消えたと思われる兵士だろな。それにそいつらが持ってたであろう武器が１つも見つからなかった」
「追い剥ぎがいるってことか？」
「その可能性もあるが、最近ソードベアについて少し調べてみたんだがあの魔物はどうやら鋭利な刃物などを摂取することによって表面にある刃が研ぎ澄まされるみたいだ」
「てことはあの熊の仕業ってわけか」
「おそらく・・・それともう一つ厄介なことにあのソードベアはおそらく雌だということ」
「なんだ？ 魔物なんて雄も雌もおんなじじゃねぇーの？」
「たいていの魔物なら大した差はないだろな。だがあいつらはちょっとばかり特殊で番いで動く習性がある。強さも単体でCランク、番いでBランク相当だそうだ」
「なるほど、それで？」
「きわめつけは雄を失った雌はAランク相当の能力が確認されているということ」
「Aランク！？」
「これはもはや俺達程度でどうこうできる問題じゃなく城が総力をあげて討伐する案件だった」
「もしそうだとしたら俺らがどうにかできることじゃないかもしれないけどまだ雄が死んだって決まったわけじゃないでしょ！」
「残念だが5年前に1匹片付けるのをこの目で見た。おそらくあれが雄だ」
「それじゃああとは城から兵隊を出すしか・・・まさか！？」
「気づいたか。5年前にあの魔物が確認されたことは城にも連絡が入ってる。何故ならあの魔物の死体の処理は城が担当したからだ。しかし一切の対策は講じられていない・・・」
「おそらく城の何者かが情報を操作している可能性が高いってことっすか」
「それにこの里は中立・・・兵士の強さもあまり強いほうではないはず」
「たしかに、俺も強いほうじゃないが他もめちゃくちゃ強いわけでもないっすね。間違いなく旦那より強いやつはいねぇな」
「そうか、なら軍隊を率いてもあいつは倒せないだろうな。城の兵士の装備じゃあいつにダメージを与えることすらできないだろう」
「厄介なことになっちまったな」
「ああ。だが問題ない」
「さすが旦那！ 何か策でもあるんすか？」
「当面の問題はソードベアの存在だ。あいつをどうにかすれば目に見える問題は解決する。あとは糸を引いてるやつを探すだけだ」
「簡単に言うけどよぉ、あんな魔物どうするんだよ」
「心配ない、あいつはオレが始末する」
（あの魔物がこの里の中だけの問題なら簡単だが生憎この里は中立・・・他所にはよく思わない連中も少なくないだろう。早急に手を打つしかなさそうだ）
