第29話 森の異変
今日はいわゆる休日。道場は休み。だがクロには関係ないことだ。
街には朝から門下生がちらほらとみえた。しかし誰もクロを見つけても話しかけるものはいなかった。それどころか避けられているようにも見える。当然クロも気になどしない。
そうこうしていると目的地にたどり着いた。
「虎鉄、いるか？」
いつもの鍛冶屋で今日も刀を借りて森に狩りに行く予定だ。
「おお、クロか。また森に行くのか？」
「ああ。今日は何をとってくればいいんだ？」
「じゃあまたＥランクの・・・」
虎鉄の言葉をクロが遮る。
「ならこの辺りのＥランクの魔物を片っ端から片付けるとするか」
こうなったクロは本気でやりかねない。長い付き合いの虎鉄はそれを知っている。
「おいおい、そんなことしたら生態系が変わっちまうだろ！ あーもう、分かったよ。Dランク・・・いやCランクの素材を取ってきてもらう」
「！？」
急な展開にクロは驚いた。しかしかなりの好条件に文句はない。
「ただし条件がある！」
「条件？」
「魔物の素材を手に入れたか否かに関わらず日が沈む迄に俺のところに持って来ること。どうだ？ やるか？」
「愚問だな」
「言っても聞かねぇだろうが無茶はするんじゃねぇぞ」
「フン」
クロは先日使用した刀を2本装備し鍛冶屋を出た。
ー森の入口ー
何やら複数の人影が何かを囲んで騒いでいた。
「なんだこの魔物は」
「どう見てもただのトマトじゃねぇか」
「やっちまおうぜ」
3人の少年が無抵抗の魔物を虐めていた。
「トマッ」
「楽しそうなことしてるじゃねぇか。オレも混ぜろよ」
黒い忍び装束に赤いスカーフを纏った少年が金属の擦れる音と共に刀を引き抜いた。
「誰だか知らねぇがいいもん持ってるじゃねぇか。トドメはお前にやらせてやるよ。その刀でこいつを殺しな」
「なんか勘違いしてるみたいだから教えといてやるよ」
クロは少年の持つ木の棒を真っ二つに切り裂いた。
「！？」
「オレは命令されるのが嫌いなんだよ」
「うわぁぁぁ」
少年達は必死の形相で森の中に走り去っていった。
「トマ公、お前なんでこんなところにいるんだよ」
「トマットマッ」
「なんだ？ オレを探してたのか？」
「トマットマットマッ」
トマトの魔物は今出せる全力の速さでも森の中に向かう。
「なんだ？ ついて来いってことか？」
クロもトマトを追いかける。トマトには駆け足程度で追いつく速さだった。それでもトマトは必死に進む。
ー野菜達の集落ー
大きな湖にでた。しかしそこには先日のような野菜の姿はなかった。
「おい、お前の仲間達はどうした？」
「トマットマッ」
「まだ奥に進むのか？」
ここまで魔物の姿を見なかった。全くの0である。
(なんだ？ このざわつきは・・・まるであの時と同じだ)
◆◆◆◆◆◆◆
森に逃げた少年達はどんどん奥に進んでいた。
「さっきの黒いやつには驚かされたがあんな魔物ばかりならこの森もたいしたこともないな」
「もっと奥まで行って珍しい薬草でも持って帰ってみんなに自慢しようぜ」
「それにしても魔物を1匹もみないな」
「なんだこれ？」
「魔物の死体・・・」
「これ全部死んでるのか？」
目の前には大量の魔物の亡骸があちらこちらに転がっている。
「おい・・・あれ・・・」
「嘘だろ・・・」
◆◆◆◆◆◆◆
ー森の奥ー
「大分と奥まで来たが一体なんなんだ？」
「トマットマッ」
大した速さではなかったがここでようやくトマトが動きを止めた。
「なるほど。森の異変の正体はやっぱりこいつだったか・・・」
クロの周りには数多くの魔物の死体。目の前には1人の人間が大量の血液の中心にいた。服装から推測して先程森の入口で出会った少年のようだ。
「うわぁぁぁ」
「あわわわ」
残りの2人は無事のようだが恐怖のあまり正気を失っているみたいだ。
「トマ公よぉ、仲間の仇を討ちたいのは分かるんだが・・・十中八九あいつには勝てないと思うぜ」
クロの目の前には全身刃物まみれの大きな熊が立ちふさがっていた。
