第六話 姫君救出作戦③
天宵殿で女中達に迎えられたカイリ達は、しばらくの間彼女達とのたわいも無いお喋りに付き合わなければならなかった。最初に音を上げたのはルキヤだった。彼は女中達のとりとめのない話に早々と飽きてしまったようで、何かと言い訳をつけて席を立とうとしたので、ウィルが上手く誤魔化して結局二人で化粧を直しに行くと言って出て行った。残されたのは、カイリと屈強の大男ガゼル。それから遊女要員として白刃の矢が当てられたケイトとレンだった。
先程から、意外にもケイトが注目の的となっている。彼は自分が旅した場所やそこで体験した珍妙な出来事を面白おかしく話して聞かせ、すっかり女中たちと打ち解け合っていた。彼の長話を熱心に聞き入る女中たちを尻目に、カイリは隣で明らかに暇を持て余している様子のレンに視線を向けた。
「意外だな」
「ん？」
「お前は、着いたら真っ先に姿をくらますと思っていたよ」
カイリに言われ、レンは表情を曇らせる。
「探しに行かなくていいのか？そのために来たんだろ？」
「べつに・・・」
この男は、何を考えているのか。
カイリの言葉に、少しだけ眉根を寄せて押し黙ったままのレンに、カイリは思考を巡らせる。
龍族が探している連れというのは、恐らくただの人間では無いのだろう。その人物もまた、龍族なのだろうか。彼らは、何のためにタキスハットへ来たのだろう。何が目的で？種族の同胞を守るため。そして、敵をこの目で知るため、と彼は言った。敵というのは、タキスハットにいるのだろうか。それとも、タキスハット自体が敵ということか。龍族と敵対するなど、そんな愚かな考えを持った人間が本当にいるのか。
そもそも、龍族自体が大昔に絶滅した種族で、今では神話や伝承じみた存在だと認識していたのに。
彼らの存在を当たり前のように受け止め、その種を脅かすほど脅威となり得る人物が、ここタキスハットに居るというのだろうか。
◆
「どこから紛れこんだのかしら？」
逃げまどう子猫をやっとの思いで捕まえたフェイは、首を傾げてアリサに向き直る。
「私にも抱かせて、フェイ」
嬉々として言うアリサに子猫を渡したフェイは、背後の気配に気付き振り返った。
「何ともうらやましい光景だな・・・・」
「ユーフェウス公・・・・！」
そこには、艶やかな朱色の胴着に、金縁のマントを羽織ったユーフェウス公が立っている。
「俺も猫の姿なら、君に優しく抱いてもらえるのかな」
ぬけぬけとそう言って不敵に微笑む彼に、アリサが顔を赤く染めた。
「い、いつから見ていらっしゃったのですか？」
動揺したアリサの手から素早く逃げ出した子猫を、ユーフェウス公が機敏に捕まえる。
「苦労して捕まえたんだろ？簡単に逃がしてどうする。しっかり、抱いて手を放すなよ」
子猫をアリサの手に戻し、ユーフェウス公はにやりと笑った。
「それでも逃げ出そうとするなら、檻に入れてしまえばいい。俺なら、そうするね」
まるで、自分のことを言われているようで、アリサは顔を真っ赤にした。完全に、二人だけの世界だ。隣にいたフェイが、やれやれと視線を外した瞬間、足元に飛び込んできた小さな影を見付け、フェイは思わず腰を抜かしそうになった。
「―――リトっ！？」
信じられないことに、フェイの足元に飛び乗って来たのは、リトだった。
フェイの顔めがけ、飛びかからん勢いで跳躍したリトを受けとめ、胸に抱き寄せる。
「良かった―――リト・・・・・」
目に涙さえ浮かべ、黒色のヒキガエルを抱き締めるフェイの姿に、いつの間にかアリサ達が唖然とした顔を向けていた。
「あ・・・私・・・・その、汚れたから着替えてくるね」
ユーフェウス公の刺すような視線を無視してフェイは言うと、一目散に駆け出していく。
リトと会えた。やっと、会えた。
一秒でも早く話がしたくて、フェイはその場から転がるように足を走らせた。
「何とも良い御身分じゃねーかっ、このクソ馬鹿タコ女っ！！」
久しぶりに聞くリトの悪態に、フェイは瞳を潤ませる。
「リトだぁ・・・・・本物だぁ・・・・」
「おいっ馬鹿やろっ！そんな握り締めんなっ！」
その小さな身体を掴み、夢中で頬ずりするフェイに、リトは悲鳴を上げた。
「聞いてんのか、このタコ助っ！」
「うん。聞いてるよ・・・・リトぉ・・・・」
「おい、やりづれーから、いい加減にその感動モード止めろっ！」
「・・・・うんっ！」
まだまだ抱き足りなかったが、リトの血管がそろそろブチ切れそうなので、フェイは仕方無しに、その身体から手を放す。
「・・・・・・遅かったじゃない、リト」
「貴様がそれを言うか？」
「今まで、何やってたの？」
「てめーこそ、何してやがった！こんなところで、呑気に猫なんぞ追いかけ回しやがって！」
「だって、私捕まっちゃってるんだもん。それより、レンは？一緒じゃないの？」
「なぁにが捕まっちゃってるんだもんだぁ！？てめぇは魔女だろがっ！さっさと空飛んで俺たちを探しに来るのが筋じゃねーのかっ！」
「居場所が分からないのに、探せるわけないでしょう！？それに・・・・・・まぁ、いいわ。それより、レンはどこなのよ？」
てっきり、レンも一緒かと思ったのに、彼の姿はどこにも見当たらない。
「あいつのことは、心配いらねーよ。それよりフェイ、今すぐここからずらかるぞ！」
フェイの肩先の定位置へ飛び乗ったリトが、催促するように声を張り上げる。
「今すぐ？レンはどうするの？」
「あいつのことは構うな。いざとなったら、龍になっていつだって逃げ出せるさ」
「なら、一緒に逃げた方がいいじゃない。それに私、まだここでやることがあるのよ」
「ああ？」
リトの言葉を無視して、フェイは急いで寝所を目指した。
「おい！どこへ行く気だっ？」
「着替えをしに戻るのよ！レンを置いて逃げるなんて、リトも一体何考えてるのよ・・・・」
「てめぇ・・・たまには、俺様の言うこと聞けねーのかっ！」
リトのわめき声に、フェイは思わず耳を塞いだ。会ったら会ったで、やっぱり面倒な使い魔に変わりは無いようだ。
「あれ？」
本館へと通じる奥扉の先に、女中たちが群がっているのを見つけ、フェイは立ち止まった。
「何してるの？」
興味本位で近付いたフェイに、さっと小指を突き立て、女中たちは声をひそめて言う。
「楽師様がおいでなの」
「あら、こちらを見ているわ！」
「お声をかけて下さらないかしら？」
花の周りに群がる蝶のように、彼女たちは奥扉の隙間から中を覗いては、しきりに騒ぎ立てている。
「若い方たちね」
「久しぶりに、期待できるわ」
「あら、やだ・・・・こちらへ来られるわ・・・・・」
誰かの一声で、女中たちは慌てふためき、逃げ惑うように散在する。扉が内側に開かれ、隙間からひょいと顔を覗かせたのは、華奢な体躯の遊女だった。
「すっげ～女ばっかだな」
あっけらかんにそう言って、呆れたような表情でこちらを見回す彼女に、女中たちは散り散りに頭を下げる。
「あまり、裸足で歩き回るもんじゃないよ」
「だって、この靴すぐ脱げるんだもん」
遊女の背後から、長身の男性が現れる。
――――まさか・・！！
フェイは言葉を失った。
藍色に染まった短衣姿の青年。栗色の髪を肩まで伸ばし、穏やかな微笑みを浮かべるその面影は、フェイの記憶より少しだけ大人びていたが、間違いない。
―――ウィルだ！！
「君は・・・・」
ウィルが、フェイの視線に気付き顔を上げる。フェイの心臓が飛ぶように早鐘を打ち始めた。
「ここの女中？すまないが、館を案内してくれないか？すっかり迷ってしまって・・・・」
フェイの戸惑いの表情に疑問を感じたのか、ウィルが訝しげに顔を見つめてくる。
「あ・・・・・私・・・・・違う・・・・」
思考回路が麻痺してしまったようだ。フェイの口からは、上ずった言葉しか出てこない。
「彼女に、何か用かな？」
冷静な声は、すぐ耳元から聞こえた。
見れば、先ほど分かれたはずのユーフェウス公がいつの間にかフェイの背後に立ち、いたずらな瞳をのぞかせている。
「これは――お初に、お目にかかります。御当主様とお見受け致しますが・・・・」
「固い挨拶は抜きにしよーぜ。お前たちが、メフィスト卿に拾われた楽師一行か。何でも――竹笛で俺に挑戦すると豪語したと聞くが」
「恐れ多き所存にございます」
「楽師にしては・・・・好戦的な体躯をしているな。竹笛よりも、剣や弓の方がよっぽど似合っているぞ」
「楽師とはいえ、この身ひとつで旅をしておりますゆえ、剣や弓も多少は学んでおります」
「ほーう。貴様とは、そっちの方面で一度手合わせしてみたいもんだな。――フェイ、行くぞ」
ユーフェウス公に肩を押され、フェイはもたつきながらもウィルを見返す。
「あの・・・・！あなた、竹笛を吹くの！？」
何でもいい。彼と話せるなら、口実は、何でも良かった。
「はい。・・・・興味がおありで？」
がむしゃらに頷くフェイの行動に、リトが肩先でため息を吐く。
「私、彼と話がしたいわ。いいでしょう？」
正面切って見つめられ、ユーフェウス公は、渋顔で頭を掻いた。
「お前は、一体何に興味持つのか分からん娘だな。勝手にしろ。―――ただし、その方」
ユーフェウス公は、ウィルに視線を移しかえる。
「この山猿は、こう見えて俺の寵姫だ。すぐに返せよ」
唖然とするフェイの隣で、ウィルが深く頭を垂れる。フンと鼻で笑いながらその場を去るユーフェウス公を見送りながら、フェイは軽く首を捻った。
・・・ちょうきとは、一体どういう意味なのだろうか。
