アリア海の秘宝

第四章

第六話 姫君救出作戦④

ウィルは、フェイの名を聞いても何も思い出さなかったようだ。残念に思ったが、当たり前かとも思う。あれから１０年の月日が流れているのだし、第一こんな敵国の真っ只中で、昔の知り合いに出くわすとは露ほども思っていないだろう。

　そうだ。ここは、ウィル達エデオン王国の民にとっては敵国の筈。それなのにこんな場所で、しかも楽師一行というのは、どういう事なのか。

「あなたは、ユーフェウス公のご側室なのですか？」

「そくしつ・・・？」

　目を丸くするフェイに、ウィルが微笑む。

　懐かしい顔だ。ウィルの纏う柔らかな雰囲気は、どこも変わっていない。１０年前、ガランに突き飛ばされ怪我を負ったフェイを、真っ先に気遣ってくれた時と、少しも。

　―――ウィル、元気だった？

　私だよ、１０年前、あなたに傷の手当をしてもらった、あのチビのフェイだよ。

　そう伝えたい気持ちを抑えつけ、フェイは息を吸い込む。

「私は、フェリアと言います。あなたは？」

「旅芸人をしております、ウィルと申します。こちらは、ルキア。フェリア様、つかぬ事をお尋ね致しますが・・・」

　ドキリと鼓動が打った。

　もしかしたら、自分のことを思い出してくれたのかと期待したが、そうでは無かった。

「つい最近、こちらにエデオンの捕虜が参りませんでしたか？」

　期待とは違ったが、フェイは目の色を変えた。やはり、旅芸人というのは嘘なのだ。

　フェイは、辺りに人の姿がいないことを確認し、さらに人気の無い場所へ二人を促してから囁くように声を出した。

「私は、エデオンの捕虜です」

　正確に言うと違うのだが、話を進めるにはその方が効率が良かった。

「フェリア様が！？」

「フェイでいいです」

　驚くのも無理は無い。こんな夢のような御殿で、きらびやかに着飾っている捕虜など、聞いたことも無い。

「ウィルは、私達を助けに来てくれだの？」

　気持ちが逸(はや)る。カイリは一緒なの！？本当は、真っ先にそう訊ねたかった。

「ええ。私は、エデオンの騎士ウィル・ブランクと申します」

　――やっぱり。

　騎士になれたんだね。ウィル。

　目頭を熱くさせるフェイに、ウィルは声を潜めた。

「フェイ、ナキア姫はご一緒ですか？」

「ナキア姫・・・・？」

　いよいよ本題を告げるかのように、ウィルが真剣な眼差しを向けてくる。

「パルノン神殿の神官をされていた、王族の姫君です。今は名を偽っているかもしれませんね。金色の髪に、緑の瞳を持つ女性です」

「もしかして・・・エレインのこと？」

　そういえば、ユーフェウス公と初めて会った時も、エデオンの王族と間違えられていた。

「思い当たる方がいらっしゃるんですね？」

「ええ」

　間違いなどでは無かったのだ。

　エレインが姫君だとすれば、ウィル達がこんな所まで身分を偽って侵入してきた理由も納得できる。彼女を、助け出すためなのだ。

「おい、そろそろ戻ろーぜ？兄貴が心配する」

「そうですね」

　二人の会話から、すっかり蚊帳の外だった少女が、不平を言うように割って入ってくる。

　少女にしては、いささか声色が低い。外見は花のように可愛らしいのだが、身の振る舞いや話し方には粗雑な印象があった。

「フェイ、頼みがあります」

　ウィルが、素早く振り返る。

「今夜の宴の最中に、ナキア様を三の門まで連れ出して来ることが出来ますか？」

「宴の最中――？」

「今夜の宴には、ユーフェウス公をはじめ、臣下の多くも列席すると聞いています。そこで、私達が一騒ぎ起こします。その混乱に乗じて、ナキア様を連れ出して頂きたいのです」

　フェイの胸に緊張が走った。

　それは、大役だ。フェイが仕損じれば、ナキア様救出どころか、ウィル達の命まで危うくさせてしまう。

「そんな・・・無茶よ！敵陣の真っ只中で、正体をバラすような真似をするつもりなの！？」

「勝算はあります。・・・五分(ごぶ)といった所ですが」

　ウィルが苦笑するように、そう付け足す。

「私たちは見張られているのです。あなたと話している今でも、恐らく誰かが見ているでしょう。私達が今動き回ってナキア様を探すのは、得策では無い。ですから危険は承知であなたに頼みたい。どうか、姫様をお救いする手助けをお願いしたいのです」

「そんな・・・・・」

　フェイの不安を気遣ってか、ウィルの表情に蔭(かげ)りが灯る。

「あなたを巻き込んでしまって申し訳なく思っています。もし、連れ出すのが無理だと判断したら、あなただけでも三の門前まで来て下さい。必ず私たちの内の誰かが、あなたを迎えに行くと約束致します」

　私たちの内の誰か、という言葉が耳に残った。つまり、最初からウィル達は全員で逃げ出せる計画では無いということなのか――？

「ウィル、先に行ってるからな」

　ついに、業を煮やしたと言わんばかりに少女が走り出したため、ウィルも仕方無しに後を追おうとフェイに背を向けた。

「待って、ウィル！」

　カイリは一緒なの――？

　喉元まで出た言葉を、フェイは呑み込んだ。

　信じられなかった。

　目の前に、彼が立っていたのだ。

　間違える筈がない。

　彼を。

　それは、長年フェイがひたすら願い、信じて待ち望んでいた瞬間だった。

　太陽の恩恵を直向きに受けたような健康的な肌に、茶褐色の髪。深緑色の短衣の裾から伸びた長い手足。そして、いつだってフェイの目を釘付けにするアリア海の底を連想させる、深い蒼の瞳。

　彼は、傍まで駆けてきたルキアという少女の頭に手を置いて、茶化すような笑みを浮かべていた。

　その親しみのこもった眼差しに、胸が熱くなる。

　それは、懐かしい笑顔だった。

　慈愛に満ちた蒼い瞳が、屈託なく笑う――そんな笑顔を何度思い出して、何度夢に見て、再会の日を思い描いて来ただろう。

　ほとんど、顔も思い出せなくなった頃でも、笑顔だけは、その印象だけは深く心に刻まれていた。

　その１０年振りの笑顔が今、目の前にある。

　そんな事実に、フェイはただ・・・

　ただ、言葉を失った。

　茫然と彼を見つめ続ける。

「ウィル、こんな所で何油売ってんだよ」

「ちょうど良かった。君にも紹介したかったんだ」

　そう言って、ウィルはカイリと視線を合わせた。耳元で何か耳打ちしながら、二人そろってフェイの元まで向かってくる。

　カイリがフェイの目前で立ち止まり、他人を見るような顔でフェイを見下ろして来ても、それでもまだフェイは夢見心地だった。

　これが、現実とは到底思えなかった。

　こんなに、現実味の無い現実など世にあるのだろうか。

「というわけで、こちらフェリア嬢。こっちは、友人のカイリです」

　ウィルの紹介に、カイリが軽く会釈する。

「カイリ、女性に向かってそんな無愛想な態度は無いんじゃない？」

「お前は・・・・何が言いたいんだよ」

「変わってないね。そういう所は」

「どーいう意味だよ！」

　本当に、変わって無いね。

　女の子相手に無愛想なのも、相変わらずなんだ。

　でも、知ってるよ。

　カイリは、一度心を許した相手には、どこまでも底無しに優しい。

　その眼差しに、どんなに暖かい光が灯るのか、私はとっくに知ってるんだから。

「フェリア・ハデスです」

　カイリに会ったら一番にしようと思っていたこと。

　フェリアは片手を差し出す。

　あの時、あなたがしてくれたように。

　今度は、私から。

「カイリだ」

　ぶっきらぼうにそう言って、カイリは早々にフェイから視線を外した。

　まるで、フェイの差し出した手など視界にすら入っていないように。

　だとしても、受け入れなければならない。

　これが現実なのだ。彼の心の中に、私の存在は欠片だって残っていない。これが、今の私たちの距離。

　でも、もう一秒だって私は反らさないよ。

　だって、手を伸ばせば触れられる。

　顔が見える。

　声が聴ける。

　あなたとの距離を計ることが出来る。

　約束は果たされたね。

　また、絶対に会う。

　あなたが、そう言い切ってくれて、私がどんなに嬉しかったか知らないでしょう。

　――やっと・・・・やっと、会えたよ、カイリ。