第六話 姫君救出作戦②
その文を読み、アリサは愕然とした。
いよいよ明日、騎士達がやってくる。
「なんて書いてありますの？」
隣でエレインが、期待に目を輝かせて文に手を伸ばそうとしている。
アリサは、手の甲に留まった伝書鳩を空へと放ち、できるだけ明るい笑みをつくった。
「明日、エデオンの騎士達が姫様を迎えに来て下さるそうです」
「本当ですの？」
はち切れんばかりの笑顔になるエレインに、アリサは小声で諭す。
「姫様、ここが敵国の真っただ中というのは、忘れないで下さいね。くれぐれも、敵に悟られてはなりませんよ」
「分かっておりますわ。でも、本当に・・・・私達を助けに、騎士様が来て下さるのですね」
うっとりと涙を浮かべ、頬を上気させるエレインの姿に、アリサは苦笑する。これでいいのだ。
自分は、エデオン王国に身を捧げた人間。それが、敵国の将軍に心を惑わされるなど、あってはならないことなのだ。
今なら、まだ間に合う。
彼の体温を知らない今なら、まだ――。
◇
「あれが朱雀城か・・・・」
朱雀の一の門を抜けた先にそびえ立つ、荘厳な真紅の塔。見る者を圧倒させる豪華絢爛な装飾の施された外観は、気後れするほど華々しい。ネヴィル家と言えば、その豊富な鉱山資源で世界有数の財力を誇ると言われている。タキスハット産の武器は、ほぼネヴィル家が統括しているもので、その軍事工場の規模や武器製造技術は、他国の比では無いと聞く。
強大な海軍を有するパーシー家との勢力争いなど止めて双方が手を結べば、世界を統治することさえ朝めし前とまで囁かれている。
エデオン王国にとって、これ以上無い脅威となる国家の中枢に、今まさに潜入しようとしている。カイリにとって、これまではなかなか現実味を帯びなかったことだが、この朱雀城を前にすれば、嫌がおうにも実感せざるを得ない。
ここは、敵国の心臓部なのだ。
「天宵殿は三の門を越えた先だ。そこに、お目当ての軍師様もいらっしゃるだろーよ」
頬を赤色に染めて、にやけた笑みを貼りつかせた朱雀軍の将校が、隣に座る華やかな礼服姿の女人の肩を抱き寄せる。
「だが、天宵殿にやっちまうには、惜しいくらいの女だ。悪いようにはしないぜ？俺のもんにならねーか？季蝶」
季蝶と呼ばれた女人は、男の言葉に爪の垢ほども関心を示さず、その手をぴしゃりと弾き返す。
一介の遊女が軍人に手を上げるとは、万死に値する行為だったが、本人はさほども気にしていない様子で、豪快に笑い声を上げた。
「冷たい女だねぇ。その方が、そそるってもんだが」
将校の反応に、正面に座っていたカイリとウィルは、そろって胸を撫で下ろした。
彼が夢中になっている遊女の正体が男と知られれば、潜入どころの騒ぎでは無くなってしまう。
そのためには、細心の注意を払って欲しいところなのに、肝心のレンときたら、女装しても中身は愛想の欠片も無い朴念仁のままだ。
いつ正体がばれてもいいように、カイリ達は片時も目が離せない状況が続いている。
しかし、レンの外見は、見事としか言いようが無かった。
夜の闇に染められたような長い黒髪に、陶器のような白い肌。精が人に化けて地上に降り立ったような、人間離れした美しさと妖艶さを兼ねそろえた遊女に、彼は見事に化けてくれた。
たった一晩の酒の席で、すっかり彼の魅力の虜となった若き将校にわけを言って馬車に乗せてもらい、先程一の門を突破することに成功したカイリ達一向は、楽師に扮して点宵殿に乗り込む計画である。
ネヴィル家のユーフェウス公は、女と楽芸に目が無いと評判の御仁だ。地方から、名も無い楽師や詩人を招いては、自身の館で演奏させるという一風変わった趣味を持っていることもすでに調査済みだった。
「しかし、お前たちも大した度胸だな。なんの伝手も無く、天宵殿に乗り込む気とは・・・・」
「ネヴィル家の当主様におかれましては、随分と楽芸能に精通したお方だと評判でありますので」
武器や鎧を一切捨て去り、楽師風の優男に化けたウィルが澄ました顔で返事する。
「ああ、ユーフェウス様ならひと目でお前をお気に召すだろう。会えればの話だがな・・・・」
「と、言いますと？」
「ユーフェウス様の直属護衛官どもは、融通の利かない石頭な連中だ。素性の知れないお前達を、すんなり通してくれるとは考えにくいからな」
彼の言った通りだった。二の門の数歩手前で、一行は足を止められた。話をつけに馬車を降りた将校が、渋い顔つきで引き返して来る。
「今夜は、何やら特別な席だそうでな、お前らを中に入れることは出来んそうだ」
「・・・・そうですか」
残念そうに顔を俯かせたウィルが、カイリに鋭く目くばせをする。
作戦が失敗した場合は、もう片方の馬車に乗り込んだルキヤ達が騒ぎを起こし、その混乱に乗じてカイリ達だけでも中へ突入する手筈になっていた。
「どうする？ひとまず天宵殿は諦めて、今夜は俺の屋敷に来るか？」
初めからそのつもりだった様子で、将校は嬉々としてレンの肩を抱き寄せる。
その時だった。馬車の扉を乱暴に叩く音がして、外から慌ただしい声が聞こえてくる。
「全員、馬車から降りろ！」
一瞬にして、カイリ達に緊張が走った。
煙たげな表情を浮かべる将校の隣で、レンが隠し持っていたナイフに手を掛ける。
「レン」
瞬時に声をかけ、制止を判断したのはカイリだった。
とりあえず、様子を見よう。ウィルにも、そう視線を投げかける。
馬車から降りたカイリ達を待ち構えていたのは、黒塗りの馬車の前に立つ背格好の高い老人だった。全身がすっぽり隠れるような紺色の長衣を纏い、象牙の握りのついた銀色の杖をついている。背後に、数人の従者を従えさせていることから見ても、どうやら高貴な御方らしい。
「その方らは、どこの楽師じゃ？」
皺の深く刻まれた口元から、まるで少年とも少女ともつかない凛とした声が発せられた。
「私たちの故郷は、南のティロスでございます。芸を磨きながら、地方を旅している身でございます」
「その方らは、楽器は何を使うのじゃ？」
線のような細い目で、老人はさらに問いかけた。ウィルは愛想の良い笑顔を浮かべ、腰紐にぶら提げていた手作りの竹笛を手に持ち直す。
「故郷の篠竹で作りました、竹笛にございます」
「それだけか？」
「はい。恐れながら、こちらのご当主様におかれましては、大変な笛の名手と聞き及んでおります。ぜひ、お戯れを頂戴したく、参上致しました」
ウィルの口弁に、カイリはすっかり感心してしまう。ウィルの奴はいつの間に、こんなにすらすらと方便が言えるようになったのだろうか。
「ほう。その方らは、鬼人相手に手作りの竹笛一つで勝負を挑むと申すか。それは・・・・・面白い趣向じゃな」
表情を欠片も変えずに、老人は頷くと、周囲に響くようにやや声量を上げて言った。
「わしが責を持とう。この方らを連れて参ろうではないか」
老人の口から出た突拍子の無い発言に、ネヴィル家の軍人達は、そろって顔を見合わせる。
「しかし、メフィスト卿・・・・・」
「本日の宴に、そのような余興は・・・・・・」
「その方らは、わしに意見するというのか？」
じろりと射すような視線を老人が向ければ、軍人たちは慌てふためき、一斉に首を左右に振った。
それ以上、話すことは無いと言うように、無言のまま踵を返す老人に、ウィルは思わず声をかける。
「あなた様は・・・・一体・・・・」
ウィルの声は、老人まで届かなかったようだ。代わりに傍に居た軍人が不満気に口を開いた。
「パーシー家の宰相閣下だ。あの御方に目をつけられるとは、お前らもとんだ災難だな」
◆
天宵殿に到着するなり、座敷へと引き立てられたレン達を残し、リトは気が遠くなるほど長く伸びた回廊を一目散に駆け抜けていた。
それにしても、でかい屋敷だ。
一つ一つ部屋をくまなく探して行けば、恐らく半日ほどかかってしまうに違いない。
しかし、面倒なことになったとリトは思う。フェイとレンの再会は近い。だが、それでは必然的にカイリとも出逢ってしまうことになる。
カイリの記憶は無いにしろ、フェイの方は、彼をしっかり覚えている。覚えているどころか、フェイの奴は、完全にカイリを想っている。
それが、どんなに危険なことか、奴は全く分かっていないのだ。
まったく、どうすりゃいいんだか・・・・
リトが頭を抱えていると、庭先から呑気な声が聴こえてきた。
「アリサ、そっちじゃなくて、茂みの方よ」
「見つけた！フェイ、右手から回り込んで」
「まっかせといて！」
粉雪を被った茂みの前に群がっているのは、館の奥女中達のようだった。彼女たちの視線の先をたどれば、池のほとりをおぼつかない足取りで歩くフェイの姿を発見する。その何ともお気楽な様子に、リトは思わず深いため息をつかずにはいられなかった。
