アリア海の秘宝

第四章

第六話 姫君救出作戦①

　タキスハットの早朝は、真白な銀世界だ。この白くて冷たい水の結晶を、雪というのだとアリサから教わった。

　吐く息が白くなるのも、初めての体験で、フェイは朝から胸を躍らせる。

　庭先の枝に、白い羽を持つ小鳥たちが集い、可愛らしい鳴き声を上げる景色は、それだけ切り取って見つめると、何とも穏やかで心が和む。雪というのは不思議なものだ。触ると、溶けて水になって消えてしまう。そんなはかないものなのに、集まれば、見える景色をこんなにもがらりと変えてしまうのだ。

そうこうしてる内に、天(てん)宵(しょう)殿(でん)の大広間からせわしない女中たちの声が聴こえ始め、フェイは現実へと引き戻された。

「フェイ、こんなところにいたの」

　振り返れば、桃色の淡い花弁を散りばめた華やかなドレスを身に付けたアリサが立っている。

　ここへ来て、まだ三日とたたないが、アリサの容貌はすっかり様変わりしていた。まるでさなぎから蝶に生まれ変わったように、日々美しさを際立たせている。

　アリサは、ユーフェウス公のお気に入りとして、特別な待遇を受けていた。それ故、今ではアリサやフェイたちにまで何かと嫌がらせをしかけてくる女中たちが増す一方だった。

「ユーフェウス公が、あなたを探しているわ。大広間まで来てほしいんですって」

　たちまち顔を曇らせたフェイに、アリサは苦笑する。

「そんな顔をしちゃ駄目よ。彼を喜ばせるだけだから」

「喜ばせる？」

「彼はね、自分になびかない女の子が大好きなの」

　ますます、わけが分からない。

　フェイの表情が苦渋に染まるのを見て、アリサはいたずらに付け足した。

「彼がフェイを気に入っている理由は、きっと他にもあるんでしょうけど。あ、フェイじゃなくてカナンだったわね」

　ユーフェウス公にカナンと名乗ってしまった手前、アリサにもそう呼ぶようにしてもらっていた。

「それにしても、どうして名前を偽ったの？」

　改まって訊かれ、フェイは言い淀む。

「言いたくないなら聞かないけど、間違って言ってしまいそうなのよ。彼、あなたの話ばかりするもんだから」

「私の話？」

「ええ。彼の昔飼っていた犬に、あなたがそっくりだとか、たわいもない話よ」

「犬・・・？」

　思わず顔をしかめると、アリサは意外なことを言った。

「彼のあなたを見る目は、どこか違って見える。本当は、あなたの気を引きたくて、私にちょっかいをかけているだけなのかもしれないわ」

　どこか寂しげに言うアリサに、フェイは驚嘆した。

「そんなわけないじゃない・・・・・」

　驚いたのは、アリサの言動の中身では無く、その表情だった。まるで、恋する相手の話をする乙女のように、アリサの眼差しには熱がこもっていたのだ。

「そうとも言い切れないわ。彼ね、私に一度だって触れないのよ」

　拗ねるように言うアリサに、フェイはめまいすら覚えた。彼女は、一体どうしてしまったというのだろう。

「毎晩、一緒に過ごしているじゃない・・・・・」

「単に添い寝しているだけ。彼は、床につくとすぐに眠ってしまうの。一度だって、手すら握られたことが無いわ」

　フェイは絶句した。

　いつの間にかアリサは、ユーフェウス公にすっかり恋心を芽生えさせてしまったらしい。

「ねぇ、フェイ。あなたならどうする？あなた、恋人は居るの？」

　突然、熱のこもった眼差しを向けられ、フェイは戸惑った。

「そんなの・・・・居たことないわ」

「好きな人は？」

「いないって・・・・」

　フェイの返答に、アリサはがっかりしたように肩を落とす。

「私も・・・こんな気持ち、初めてなのよ。自分でも、らしくないって分かってるし、戸惑ってる」

「アリサ・・・・」

「恋なんか絶対にしないって、自信あったのにな・・・・」

　アリサのつぶやきは、小鳥たちのさえずりにたやすくかき消されてしまうほど、小さくはかないものだった。

　フェイが広間を訪れると、すでにそこはもぬけの空だった。膳を下げていた女中頭が、フェイに気付き声をかけてくる。

　我が君は、裏手の工房にいらっしゃいます。

　人を呼び付けておいて、さっさと出掛けてしまったユーフェウス公に怒りを感じながら、フェイは教わった道筋を辿り、天宵殿の裏手へ回った。泉のように広大なため池を迂回し、石壁に沿って北に進めば、真っ白な石造りの建築物が見えてくる。

　その外観は、天宵殿に比べずいぶんと歴史を感じた。丸みを帯びた壁面のその内部からは、絶え間なく重厚な金属音が轟(とどろ)いている。

「来たな」

　入口にフェイの姿を見付けたユーフェウス公が、待ちわびた顔で近付いて来た。

　その出で立ちは、いつもの周りを圧倒させるきらびやかな衣装では無く、身軽な短衣姿だ。巻き貝のような不思議な形状の金属(きんぞく)塊(かい)を片手にぶら提(さ)げている。

「何？それ」

　彼への文句よりも、つい好奇心の方が勝ってしまうフェイだった。

「これか？ホルンだ」

　何故だか満足げにそう言って、フェイにホルンとやらを見せてくれる。

　金属の管が、中心で円形状にとぐろを巻いている。形は角笛に近いが、それよりも造りは、はるかに精巧(せいこう)だ。フェイは目を丸くした。

「これ、楽器なの？」

「ホルンを見るのは初めてか？金管楽器だが、こいつの音色は柔らかい。お前の声質とも合うと思ってな」

「私の声質？」

　フェイの問いなど、まるで聞いていない様子で、ユーフェウス公は陳列棚に並ばれた楽器を次々に手にとっては紹介していく。

「ここでは、楽器を作っているの？」

「工房と聞いて、武器でも造っていると思ったろ。残念ながら、武器工場はここじゃないぜ」

　茶化すように言って、ユーフェウス公は息を吐く。

「天宵殿は趣味の館だ。楽器も女も、趣味の一環に過ぎない。毎晩、天宵殿の中を探っても、何も出てきやしないぞ」

　フェイは勘づき目を向けた。ユーフェウス公は知っているのだ。フェイが、夜な夜な寝所を抜け出し、天宵殿から出る道を探していることを。

「まぁ、そう固くなるなよ。お前がエデオンの間者だとしても、好きにすればいいさ。それより、暗闇の中、息を潜めて歩き回るのは何かと不便だろ。何なら、この俺が直々に案内してやってもいいぜ」

　今度こそ、フェイは呆れ返った。

　この男は、一体何を考えているのだろうか。

　フェイを問いただすわけでもなく、逆に協力するなどと言い出すとは。思ってもみない展開に、フェイの思考は完全に停止する。

「武器工場の場所が知りたいか？それとも用があるのは兵達の宿舎か？あるいは、外への抜け道か？」

　面白がって訊ねるユーフェウス公の眼が、妖しげな光りを放つ。

「どうなんだ？フェリア・ハデス」

　フェイは、表情を凍らせた。

　知られている。

「違うっ！！」

　瞬間、フェイは張り詰めた声を上げた。そして、無遠慮に覗き込んでくるユーフェウス公の視線を受けとめる。

「違うのっ！私は、確かにフェリアだけど、でも、決してあなたに呪いをかけた魔女じゃないわ！」

「へぇー。自分が魔女なのは認めるんだな」

「それは・・・・・」

　嘘を言えば、何もかも裏目に出るような予感がした。フェイは、仕方なしに覚悟を決める。

「・・・・・認めるわ」

　フェイが力無く頷くと、ユーフェウス公は目を細め、視線を外した。

「本当は、初めからお前が魔女なのは分かっていた。お前の歌から魔力を感じたからな」

「魔力を・・・感じた？」

「呪いの副作用とでも言うのか。俺には、魔力を感じる才がある。しかし、まさかお前のようなちんちくりんが、俺の探し求めていたフェリア・ハデスだとはな・・・・」

「だから、私は・・・・！」

「分かっている。お前は、俺の探している魔女とは別人だ。だが―――」

　安堵の息を漏らすフェイに、ユーフェウス公は射すような視線を向ける。

「お前があの魔女と繋がりがあるのは確かだ」

　否定は、出来なかった。恐らく、彼の言う通りなのだ。どこの誰だか知らないが、フェイの名を騙った魔女がいる。

　それは一体、何者なのか。

「それはそうと、お前の目的は何だ？本当に、エデオンの間者なのか？」

　改めて問われ、フェイは急いでかぶりを振った。これ以上、変な誤解をされるのは御免だった。

「私は・・・・龍族を探していたの。彼らの鳴き声が、聴こえたから」

　フェイの言葉に、ユーフェウス公はあからさまに眉根を寄せた。心当たりがあるのだろう。

「どこかに捕えているのでしょう？どうして、そんなことをするの？彼らに、何をさせるつもりなの？」

「それを知ってどうする？」

「・・・・・分からないわ。でも、彼らを放ってはおけない。龍族は、私にとって守らなければならない大切な種族なの」

　フェイの必死な想いが通じたのか、ユーフェウス公は重苦しくため息をつくと、観念したように唇をきる。

「龍を捕えているのは、俺たちじゃない。パーシー家だ。入り江に軍船が停まっているのをお前も見ただろう？」

「・・・・ええ」

　パーシー家といえば、タキスハット西方の領土を治める名家だ。確か、ネヴィル家とは長年紛争状態が続いていると聞く。

「奴らは、ひどく龍にご執心(しゅうしん)だ。大量の龍を手懐け、戦場に持ち込もうと企んでいる。まぁ、今はその扱いに随分と苦戦しているらしいが」

「苦戦・・・・？」

「龍を何とか従わせようとしているそうだ。龍というのは、随分と知能の発達した生物らしいな。しかも、人間を何より憎んでいる。まずはその脳細胞を破壊し、完全に服従させなければ、武器としては使えんのだそうだ」

「なんて・・・・ことを・・・・」

　故郷を焼かれ、捕えられたネビト。

　彼もまた、薬漬けにされ、思考を狂わされたと言っていた。反抗した彼は、身体に爆薬を積まれ、敵の戦艦に落とされたと。

「許せない・・・・絶対に」

　フェイの心に、熱い炎が灯る。

　フェイは確信した。彼らを救うために、自分はここへ導かれたのだと。

　ネビトの無念を代わりに晴らすため、自分は彼の最後の言葉を聞いたのだと。

「お前一人で、一体何ができる？」

　ユーフェウス公に問われ、フェイは沈黙した。

　彼の言う通りだ。

　今だって、この館から出ることさえかなわぬ捕虜の身なのだ。

　龍族を救い出すためには、どう考えても彼の協力が必要だった。

「お願い、ユーフェウス公。私を行かせて。人間が龍族を従えるなんて、あってはならないの。これを他の龍族たちが知ったら、大変なことになるわ。今すぐ、やめさせないと」

「他の龍族？」

「ええ。龍族は、絶滅種なんかじゃない。ただ、人との交わりを避けているだけ。姿を隠しているだけなの。彼らを怒らせたら、人間の世は終わってしまうかもしれないわ」

　人間対龍族の争いなんて、それこそ地獄絵図だ。まさか、ユルダはそれを狙っているのだろうか。

「お願いよ。ユーフェウス公！」

「分かったから、わめくな」

　ユーフェウス公はそう言って、熱くなったフェイの鼻先を軽く摘まみ上げる。

「勝手にしろ。ただし、お前を自由にするのは、今夜の宴が終わった後だ」

「宴？」

　首をひねるフェイに、ユーフェウス公は頷く。

「今夜の宴には、パーシー家の宰相(さいしょう)が臨席する。お前も、会って損は無い相手だろう？」

　パーシー家の宰相・・・・？

　嫌な胸騒ぎがした。今夜、何かが起こりそうな・・・・何かが始まりそうな予感が、フェイの胸中に混沌と広がっていった。