アリア海の秘宝

第四章

第五話 ネヴィル家の鬼人⑧

　ウィルは、滅多に飲まない酒に口をつけていた。宿舎の一階は小さな酒場になっており、明け方のせいもあってか、客はウィルとカイリだけだった。敵国に潜入中に、しかも騎士団の隊長がこんな公(おおやけ)の場で酒盛りしていては、部下に示しがつかないが、そんなことを口にする気分では、もちろんカイリも無い。

「旨いな」

　タキスハットの特産品の一つである風味豊かなブドウ酒を一気に飲み干したウィルは、空虚な眼差しで声を上げる。

「覚えてるか？カイリ」

「ん？」

　空になったグラスに再び酒を注ぐウィルに、カイリは微妙に顔をしかめてみせる。

「昔、二人で龍を探しに家出したことがあったよな」

　そういえば、そんなこともあったな。

　親父から幻の龍族の話を聞かされ、すっかりその神秘な魔物の虜になった俺たちは、親に内緒で旅支度をして、二人で家を飛び出した。

「けど、国境で騎士団に捕まって、呆気なく家に帰されたよな」

「そうそう。君のお父さんの部隊に捕まったんだった」

　ウィルが懐かしそうに目を細めて言う。

「龍を見るまでは帰らないってカイリが駄々をこねたら、みんなに笑い飛ばされたっけ」

「駄々をこねたのは、お前だろ？」

「カイリだよ」

　そんな昔のことなど、とっくに忘れていた。

　ウィルは徐々に笑顔を引き締めて言う。

「本当に、居たんだな」

　カランと、グラスの中の氷が渇いた音をたてる。

龍族。聖なる神獣と云われる、幻の獣。その鳴き声は雷雲や嵐を呼び、竜巻となって天空へ昇り、自在に大空を飛翔すると言われる、伝説上の生物。

　それが、まさか人の姿をして突然目の前に現れるなんて、実際に見た今ですら信じ難い。

「夢じゃ・・・無いよな」

「世界は、広いってことだな」

　カイリの言葉に、ウィルは無言で酒をあおった。

　初めに感じた人と思えぬオーラの正体は、まさにこれだったのだ。

　厄介な拾い物をしたかもしれない――というカイリの直感は、見事的中していた。

「君の言ったことは、本当だったんだね」

　感慨深げに言うウィルに、カイリは疑問の目を向ける。

「天龍は存在したって、君言ってただろ？あの時はとても信じられなかったけど・・・・」

「ちょっと待てよ。この間も、お前そんなこと言ってたな。俺が天龍がいるって言ったって？」

「覚えてないの？」

　首を傾げるカイリに、ウィルは不思議そうな顔をする。

「言ってたじゃないか。魔女と、天龍が一緒に暮らす島があるって」

「魔女？」

　とたんに眉間に皺(しわ)を寄せ、険しい表情になるカイリに気付かず、ウィルは続ける。

「いつか連れて行ってもらう約束をしたって、君が言ったんだよ」

「・・・・約束」

　カイリの中で、なぜか懐かしい感情が溢れだす。

　昔、誰かと約束をした気がする。

　それは、絶対に忘れてはいけない、とても大切な約束だったはずなのに、その相手も、内容の断片すらまるで思い出すことは出来ない。

　ウィルが鼻先で笑った。

「今は、昔話をしてる場合じゃないな」

「・・・・ああ」

　あの龍族の男をどうするか。こうやって二人で話をしていても、らちが明かないような気がしてきた。

「僕は、どっちでも構わないよ」

　意を決したように、ウィルは言う。

「彼は、少なくとも今は敵じゃない。いや、敵に回してはいけない気がする」

「ああ」

　何よりあいつは、自分の正体をさらしたのだ。それによる身の危険も覚悟の上で。その目的は何であれ、彼はカイリたちに答えた。

　誠意ある行動を貫いて。

「龍族か。ケイトが知ったら、腰を抜かすな」

　ウィルの言葉に、カイリは笑った。やはり、ケイトに話すのはやめておこう。腰を抜かすだけならともかく、気を失ってしまうのではないかとカイリは真剣に思った。

　出て行ったきり、しばらく戻って来なかったカイリたちが、仲間を引き連れて部屋に戻ってきたため、レンは覚悟を決めた。

　ここで、捕まるわけにはいかない。

　正直、折れた右足はまだ痛むが、それでも人間ごときが束でかかってこようとも、蹴散らしてやれるくらいの自信はあった。

「レン」

　カイリに呼ばれ、レンは小さく身構える。

「これに着替えろ」

　そう言って、投げてよこされたのは、女物の艶やかな衣装だった。よく見れば、黒い長髪のカツラや、色とりどりのアクセサリーまで混ざっている。

　意表を突かれ、佇(たたず)むレンの耳に、何者かの悲鳴が聞こえた。開いた戸口から転がるようにして飛び込んで来たのは、茶髪の巻き毛の少女だった。

「冗談じゃねーよっ！お前ら、絶対に楽しんでやがるだろっ！！」

　乙女とは思えない言動を吐き捨てたのは、ルキヤだった。

　淡い藍色のドレスを身につけて、火が出そうなほど顔を真っ赤に染めて、彼は絶叫する。

「近付くんじゃねーっ！！あ、兄貴っ！」

　カイリを見付け、その胸にすがり付く。

「冗談だよなっ？俺が遊女に化けて潜入するなんて、そんな・・・・・」

「ルキヤ」

　カイリはルキヤをなだめる様に、そっとその華奢な両肩に手を乗せる。

「意外と、似合ってるじゃんか」

　満足げに言われ、今度は顔を真っ青にさせたルキヤが、周囲の男達に捕まる。

「ルキアちゃん、化粧が途中だぜ」

「俺なんて言葉使っちゃ駄目だぜ、ルキア」

　そのまま、強引に引きずられていくルキヤの姿を見つめながら、徐々にレンは、嫌な予感を半ば確信へと変えていった。

　肩先で、リトが引きつるような笑い声を上げる。

「こりゃ、見物だな」

　部屋の片隅で、ウィルは眉をしかめていた。

　カイリの考えた潜入作戦は、とんでもなく無謀な賭けに思えてならなかった。