アリア海の秘宝

第四章

第五話 ネヴィル家の鬼人⑦

　間違いない、カイリの奴だ。

　リトは、その見覚えのある青年の横顔を見つめ、心の中で舌を打った。

　自分の姿を視界に入れても、何の反応も無いということは、ランスロットが奴の記憶を消したのだろう。

　しかし、何の因果か。

　まさか、こんなところで再会するなど誰が予測しただろうか。

　奴はレンを助け船に乗せ、あろうことか、これからフェイの居るネヴィル家の要塞へ潜入しようとしている。

　これが、運命だとでも言うのか。

　あいつらの再会が？

「ナキア様はすでにネヴィル家の中枢、朱雀城に連れて行かれた。城へ入る道は、この朱雀の大門を通る以外他は無い」

　内偵の言葉に、ウィルは机上に広げられたネヴィル家の要塞の見取り図を無言で見下ろした。　　

　タキスハットに到着直後、一行は港町の宿舎に身を隠していた。

　馬車の手筈を整え、遅れて戻ったカイリとルキヤもそろって話に加わる。

「まさか、もう身元が知れたのか？」

「そうではない。ネヴィル家の指揮官は、要塞の中で地方から集めた女を囲っているとの噂だ。恐らく、それに紛れてナキア様も・・・・」

「お救いするのが一足遅かったということか・・・・」

　ウィルが悔しげに唇を噛みしめる。

「その要塞、入り込めないのか？」

　カイリの問いに、内偵は首を振った。

「城壁の高さは７０。見張りの弓兵隊は、およそ４０。四方には大砲が配置され、ネズミ一匹も侵入を許さない、鉄壁の防衛線だ」

「海からは？」

「巨大な海門で封鎖されている」

「ネヴィル家の軍船でも無い限り、侵入は不可能だな」

　ウィルの言葉に、カイリは首を振る。

「軍船は無理でも、奴らの馬車なら手に入れられるかもしれない。宿舎の主人の話だと、兵士たちは頻回にこの宿に出入りするそうだ」

「兵士たちが寝てる隙に馬車を奪うんだね？」

　ルキヤの嬉々とした言葉に、カイリはかぶりを振った。

「それだと、門前で素性がばれる可能性が高い。手綱は最後までネヴィル家の兵に引いてもらおう」

「じゃあ、脅すの？」

「いいや、それよりもっと良い方法がある」

　カイリは、ウィルの良く知る悪だくみを働かせる顔つきでにんまり微笑んだ。

「活躍してもらうぞ、ルキヤ」

　これまで聞いたことの無い珍しいカイリのセリフに、ルキヤは困惑気味に目を瞬(しばた)かせる。

「おい！勝手に入るな」

　突如、外野が騒がしくなり、間もなく戸が乱暴に開かれた。

　見張りの騎士を振り切り、部屋に押し入って来たのは、港で分かれたはずのレンだった。

　隣には、いつの間にか姿を消していたケイトの姿もある。

「ケイト、どこへ行っていた？」

「ごめん、ウィル。でも、レンの話を聞いてあげて」

　必死で懇願するケイトに、ウィルが怪訝な顔つきで眉を寄せる。

「話――？」

　これまで、何度となく話を聞こうとしたウィルたちに対して、頑(かたく)なに口を利こうとしなかったのはレンの方だった。

「一体、なんの話が・・・・」

「俺も連れて行け。あの砦の中に」

　ウィルの言葉を遮り、レンは静かに言葉を紡いだ。そして、悠然と辺りを見回す。

　彼の強い視線に射(い)竦(すく)まれ、皆言葉を失った。

　まるで、眠りから目覚めた獅子の如く、静かな覇気を放つ彼に、皆、呆気にとらわれる。

「僕達と一緒に行くっていうのかい？」

　沈黙を破ったのはウィルだった。彼の言葉に、レンは表情を変えぬまま無愛想に頷いて見せる。

「一体、何の用があるっていうんだ？」

　ウィルの問いかけに、それまで黙っていたケイトが口を挟んだ。

「レンは、海ではぐれた仲間を探しているんだ。その人も、朱雀城に連れて行かれたんだって」

「海ではぐれた？・・・ならば、どうやって朱雀城に連れて行かれたと知った？」

　ウィルのもっともな質問に、ケイトも疑問を感じたのか不安げにレンに振り返る。

「ケイト、その男は素性もあかしていないんだ。そんな男を、一緒に連れてなどいけない」

「そんな・・・・」

　うろたえるケイトに、周りからも一斉に野次が飛ぶ。

「何考えてんだ？ケイトちゃんは。すっかり手懐けれらやがって」

「そのまま、銀髪について行けよ」

　あちこちから飛ぶ野次を制し、カイリが一歩前に出る。

「俺たちからの信頼を得たいなら、まずは素性をあかせ。お前にも、守りたいものがあるんだろ？」

　カイリの言葉に、レンの顔つきが変化した。

　嫌な予感がしたリトは、慌てて窓枠から飛び降り、レンの足元に飛びかかる。

　―――馬鹿な真似はよせ！

　そう言うつもりで、レンの腰にしがみ付いたところを、レンに軽く弾かれた。

「わかった。その代わり、素性を明かすのはお前たちの大将にだけだ」

　―――このクソガキがっ！！

　リトの恨みのこもった視線を少しも省みず、レンは言うとカイリを正面から見つめ返す。

「だってさ。ウィル、どうする？」

　小さく破顔しながら訊ねるカイリに、ウィルは神妙に頷いて見せた。

「いいだろう。・・・・皆、すまないが少し外してくれないか？」

　口々に不平の声を漏らす周囲を先導し、部屋を後にしようとしたカイリに、ウィルが声をかける。

「君は残ってくれ、カイリ」

「ウィル？」

「君は、僕の従騎士だろ？君の目は、僕の目。僕の目も君の目だ。そうでなければ、条件を呑むことはできない」

　ウィルは、強い眼差しでレンに視線を戻す。

「・・・・わかった」

　渋々、レンが頷く。

　三人きりになった空間で、レンが何を言い出すか、気が気で無いリトは、レンに飛びつくも、むなしく足先で払われる。

「俺は、ガイア海を越えて来た。目的は、種族の同胞を守るため。そして、敵をこの目で見定めるため」

「ガイア海だって――？」

　二人は思わず息を呑んだ。

　恐怖の海と謳われる死の海域。

　これまで、何人もの無謀な海賊たちがその海域を目指し、たった一人も生きて戻った者はいないという噂は、子供でも知っている話だ。

「ガイア海で、俺は唯一の連れとはぐれた。そいつは今、お前らの目指す場所にいる」

「ちょっと待て。君は、本当にあのガイア海を越えて来たっていうのか？あの、死の海域を？」

「ああ」

「一体どうやって？船で越えたって言うのか？」

「船？」

　ウィルの問いかけに、レンは無頓着な表情を返す。

「船なんて必要ない。なぜなら、俺は―――」

「やめろぉぉっ！」

　思わず、リトが咆哮(ほうこう)した。

　しかし、レンの決意は揺るがない。

　レンの背から、みるみると龍族の翼が生える。荘厳な白銀の翼が部屋を覆うようにしなやかに伸びる。その美しい形状と至高の輝きに、カイリたちはそろって息をつくのも忘れ、目を見開かせた。

「俺は、龍族だ」

　お前は、アホだ。

　そう言って、リトはレンを罵倒した。カイリとウィルが連れだって部屋を出て行き、やっと声が出せるようになったリトは、今にも切れそうな全身の血管を震わせ、レンをなじる。

「分かってやがるのかっ！てめぇは、今の一瞬で一族の存亡を揺るがせたんだぞっ！」

「うるさい・・・・」

「うるさいだとぉ？！てめぇ、自分が何をやりやがったか分かってねぇのかっ！」

「ああするしか、他に手は無かったろ？」

　うるさいハエを追い払うように、レンは肩先まで登ってきたリトを振り払おうとする。

「手は無いだぁ？ふざけたことぬかすなっ！あいつらに正体を見せる理由がどこにあるっ！」

　レンの手を必死でかわし、リトはレンの頬に体当たりをくらわせる。

「フェイに会うためだ。そもそも、あの馬鹿がタキスハット軍に捕まったからこうなったんだろ？俺に文句言うな」

「あの馬鹿も馬鹿だが、お前も馬鹿だっ！だから俺は、お前について来るの反対だったんだっ！」

「だったらついて来んな！」

　一人と一匹の無駄ないさかいは、本人たちが無意味だと気付くまで途方も無く続いたのだった。