第五話 ネヴィル家の鬼人⑥
外に通じる回廊を抜けた先で、フェイは息を整えた。星一つ無い、暗い闇夜の中で、池の中の鯉が小さく跳ねる音がする。
ルールドとは違い、この地からは自然の匂いがまるでしない。代わりに鼻につくのは、人工的なオイルの匂いと、こびり付いた血潮の匂い。女だらけのこの天宵殿でさえ、荒々しい戦争の香りが立ち込めている。
ふと、フェイの背後で、人の近付く気配がした。瞬時に振り返ったフェイの額が、誰かの肩先に当たる。
「おっと、逃さねーぞ」
面白そうにこちらを覗きこんでくる黒色の両の瞳。ユーフェウス公だ。
「放してっ」
両腕を捕われたフェイは、彼の懐の中で身をよじって暴れた。しかし、その強靭な肉体はフェイの抵抗にはびくともしない。
「じゃじゃ馬だな。まったく、どこの田舎娘だ」
フェイの手を放し、乱れた寝衣を整え、ユーフェウス公が煙たげに言う。
「気の強い女も、俺様に抱かれれば、ちったー大人しくなるもんだぜ」
おさげに結った赤茶色の髪を背中に弾き、彼はにやりと口の端を持ち上げる。それは、自分に絶対の自信を持った男の表情だ。
フェイは、きつく相手を睨み見据えた。
「何の用？」
「べつに。珍しい黒髪だと思ってさ。お前、エデオンの民じゃないだろ？」
図星を突かれ、フェイの心臓は軽く跳ねたが、顔には出さずに視線を返す。
「お前には、北の地方特有の訛りが無い。それにあの歌・・・・」
ユーフェウス公の顔つきが突如、厳しくなる。
「二度と人前で歌うな。あれは、余興でするもんじゃない」
何を言い出すのか。この男は。
「あなたがやれって言ったんじゃない」
頭にきて、フェイが文句を言うと、彼は神妙な顔つきで腕を組んだ。
「お前の歌には、魔力がある。自覚があってやったのなら、その真意を聞こうと思ったんだが、当てが外れたか」
今度こそ、フェイは驚き目を見張った。
まさか、歌だけでフェイの正体に気付く人間が居るとは、信じられなかった。
「自覚があるのか」
「無いわよ！」
悟られてはいけない。この人は、愚者ユルダの居るタキスハットの軍人なのだ。もしかしたら、ユルダ本人だということだってあり得る。ユルダは、時代と共に名を変え、顔を変えると言われているのだから。
「そりゃ残念。まぁ、お前みたいなちんちくりんが魔女なわけないよな」
鼻先で笑い飛ばし、ユーフェウス公は持っていた酒瓶にそのまま口をつける。
「残念？」
フェイが訊くと、彼は小さく頷いた。
「俺は、三つ目の魔女を探してるんだ」
平然とそう言ってのける彼に、フェイは動揺した。この人は、魔女の存在を当たり前のように認識している。初めてこの男に興味を抱いた。
「魔女に、会ったことがあるの？」
「・・・・・ああ。ガキの頃な。信じられないほど、いい女だった」
酔っているのか、彼の眼はおぼろげに宙をさまよう。
「あの女は、ある日突然現れた。俺の親父は、ひと目で奴に骨抜きにされた。怒ったおふくろは、女を呪い殺そうとした。それはかなわず、逆に女は息子の俺に呪いをかけて姿を消した」
「呪い・・・・？」
「死の呪いだ。俺は愛した女を道ずれにして、齢２８で死ぬらしい」
どこか他人事のように、彼はすらりと言う。
「十日後、俺は２８になる。それまでに魔女を探し出して、言ってやりたかったんだがな」
「・・・・・なんて？」
ユーフェウス公はにやりと笑う。
「俺の愛す女は生涯お前一人だけだ、ってな。あいつがどんな顔をするか、見物だと思わねーか？」
悪趣味だとフェイは思った。
この鬼人は、魔女の呪いさえ詭弁に変えてしまうつもりなのか。肝が据わっているというか、単なる馬鹿というか。
「その魔女の名前は？」
呆れて訊くと、ユーフェウス公は少しだけ視線を彼方に這わせてつぶやいた。
「・・・・フェリア。・・・・フェリア・ハデス」
今度こそ、フェイは表情を凍らせた。
―――私？
刹那、フェイの耳に、獣の鳴き声が飛び込んできた。それはまるで悲鳴に近い。死の間際の断末魔のような鳴き声が周囲にこだまする。
「何の鳴き声？」
「野犬か狼だろ」
つまらなそうに言うユーフェウスの目つきが、鋭利に尖るのをフェイは見逃さなかった。
「さてと。酔いも覚めたし、戻るかな。お前はどうする？」
「ここにいる」
ユーフェウス公は、重い腰を持ち上げた。
「そーいや、お前、名は？」
振り返りざまに訊かれ、フェイは視線を向けた。
「カナン」
名を偽ることに、不思議とためらいは無かった。
ユーフェウス公が大広間へ戻っていくと、再び静寂が訪れた。
三つ目の魔女のことも気になったが、それより今は、あの鳴き声だ。
あれは、恐らく龍族の鳴き声。
白龍族のネビトの言葉が脳裏によみがえる。彼の仲間がこの近くに捕えられているのだとしたら、放っておくことなど出来はしない。
あの様子では、ユーフェウス公に、直接訊ねても無駄だろう。きっと、彼はしらを切るに違いない。
機会を待つか――――あるいは・・・・
フェイは、首から下げた五芒星の護符を握り締めた。
―――カイリ。
今も、どこか遠い夜空の下にいるはずの人。
彼の名を心でささやけば、不思議と勇気が湧いてくる。
フェイは、遠目に見える巨大な戦艦の影に向かってゆっくりと視線を合わせていった。
