第五話 ネヴィル家の鬼人⑤
フェイたちを乗せた馬車は、山道を下り赤い鉄骨造りの橋を渡った。橋の下には大きな川が流れており、激しい流水音が聞こえるも、その全景は白い靄が立ち込めていてまるで見えない。その橋を越えると、闇に溶け込んでいた巨大な要塞が眼下に現れ始めた。周りを取り囲む城壁は真紅で統一されている。城壁のあちこちには朱雀の旗が掲げられ、その脇には、今にも火を吹きそうな巨大な大砲が並んでこちらを見下ろしていた。
「朱雀城・・・・」
エレインが、震える声で呟き、フェイの手を握りしめる。
エレインの視線の先は、要塞の中央に注がれていた。尖った刃の切っ先のように、天に向かって鋭く伸びた真紅の塔が悠然とそびえ立っている。どうやら馬車はその内部に向かっているようだ。白銀色に染まった尾根の向こうに、半円形型に縁取られた入り江が見える。その海面に浮かぶのは巨大な戦艦だった。
「到着だ。出ろ」
不躾な兵士に背を押され、フェイ達は順に馬車から降ろされた。白い粉をかぶった石段を登り、見上げた先には、先程馬車の中から見えた朱色の塔がそびえている。真っ赤な翼を広げた朱雀の大門をくぐり抜けると、広大な敷地が姿を現した。
石畳で敷き詰められた、見事な回廊。その端々には小川が流れ、小さな橋がいくつも掛けられている。小川の先のため池には、朱色の鯉が泳いでいた。
どこもかしこも、赤だらけだ。
フェイがいささか目移りしていると、奥の間から数人の女人たちが姿を現した。
「お帰りなさいませ、我が君」
まるで天女のような透き通った衣装を着た女人たちは、幽霊のように足音も無く近付いてくる。
「湯の用意は出来てるか？」
女人たちに重厚な鎧を預けながら、男が訊ねた。いつの間にか、ユーフェウス公と呼ばれる彼以外の男性陣はそろって姿を消している。
「御意に。今宵は、紫陽花の湯で長旅の疲れをお癒し下さい」
まるで、ユーフェウス公とじゃれ合うように、数人の女人たちが彼の懐に潜り込む。
「アリサも、共に入るか？」
鎧をはぎ取った彼が振り返る。その逞しい肉体に不釣り合いなほど、彼の素顔はあどけなかった。どんな強面な形相をしているかと思いきや、まるで少年のような目をしている。これが、あの覇気を放っていた男と同一人物だろうか。フェイが目を疑うほど、彼からは威圧的なオーラが掻き消えていた。
「お断りいたします」
アリサにきっぱり振られ、彼はげらげら笑う。
「お堅い奴だな。まぁいいさ。夜が楽しみだ」
「ユフィ様ったら、鼻の下伸ばしちゃって」
「新しい子を見付けると、いつもこれなんだから」
女人たちに背を突かれながら、彼は上機嫌でその場を後にした。
残されたアリサに、エレインが足早に駆け寄る。
「アリサ！」
エレインの小さな身体を抱きとめ、アリサは安堵したように表情を緩ませた。
「エレイン様・・・御無事で、何よりです」
アリサはエレインを抱きしめたまま、フェイに向き直った。
「フェイ、エレイン様に付き添ってくれてありがとう」
アリサの言葉に、フェイは肩の荷が降りたような気持ちになった。本当は、ずっと気を張り詰めていたのだ。
「ここは、一体どこなの？」
フェイの質問に、アリサは表情を引き締めて言う。
「ネヴィル家の朱雀城よ。噂には聞いていたけど、ここまで豪快だとは・・・・」
「正しくは、朱雀城の東の館。天宵殿でございますわ」
アリサの言葉を遮り、脇に控えていた女人の一人が口を開く。
「ここへは、軍人たちは入って来られません。ですから、どうぞ安心しておくつろぎ下さい」
「でも、あの人は入って来てるじゃない」
フェイの視線の先には、女人たちとじゃれ合うユーフェウス公の遠い後ろ姿がある。
「もちろん、我が君は別ですわ。この天宵殿は、あの方の女中のために作られた館ですの」
「ユーフェウス公は無類の女好きとは聞いていたけれど、まさかこれほどとはね・・・・・」
呆れたようなアリサの言葉に、女人は口元を袖で覆い慎ましく微笑む。
「戦場では悪鬼と呼ばれるお方ですが、本当は、とてもお優しい方。ここの女中は皆、彼に恋焦がれていますのよ」
それから、フェイ達は汚れた衣をはぎ取られ、素っ裸で湯に入れられた。久方ぶりの湯浴びに感動している間も無く、女中たちによって身体をくまなく洗われ、フェイは気恥かしさから、落ち着くどころの騒ぎでは無かった。
疲労しきった身体に、似合わない朱色のドレスを着せられ、半ば引きずるようにして連れて来られた大広間では、大宴会が催されていた。豪華絢爛な衣装を身に付けた踊り手たちが舞いを披露し、その背後では数十人の乙女たちが思い思いの楽器を弾き鳴らしている。
上座に座るのは、もちろんユーフェウス公だ。その隣席は、女性たちがまるで競い合うように立ち替わり入れ替わりを繰り返している。どうやら、彼がもてるのは事実らしい。
「アリサ、こっちだ」
遠目からあざとくアリサの姿を見付けたユーフェウス公が、大声で呼びかける。
アリサが彼の前に進み出ると、彼はアリサの手を取り一番の上座に座らせた。もちろん、隣でないがしろにされた女性たちは、こぞって不満げな顔つきを浮かべている。
「もっと面白い余興は無いのか？」
アリサの腰を抱き寄せ、ユーフェウス公が上機嫌な顔で周囲に声をかけた。
「ユフィ様、新しい蝶の舞いはもうご覧になったのですか？」
「聞けばそちらのお方はエデオン王国から来られたとか。エデオン王国伝統の舞いを、ぜひ見せて頂きたいですわ」
ユーフェウス公に群がるように、若い女人たちが一斉に声を上げた。
「それもそうだな・・・・おい、そこのちびたち。何か余興をやって見せろ」
なんと、白刃の矢を当てられたのはアリサでは無く、フェイたちだった。
「わ・・・私！？」
思わず、すっとんきょな声を上げてしまったフェイに、エレインがすがる様な視線を向けてくる。
「私は踊れませんわ。このようなところで、見世物のように・・・・はしたない」
はしたないって・・・・
戸惑うフェイに、傍に控えていた女人たちが、肩をぐいぐい押してくる。
「我が君のご指名ですのよ。さぁ、お早く」
信じられないことが起こった。
フェイは周りに急きたてられ、一人壇上に引き立てられた。背後で援護してくれるのは、拍子の外れた和太鼓と、カの鳴くような笛の音の破壊的な二重奏だ。―――なんて心強い。
「どうした？早く舞ってみろ。それとも、エデオンの女は舞いの一つも習わないのか？」
明らかに、馬鹿にされている。
こいつの、どこがお優しいお方だ。
無性に頭にきたせいで、フェイの中で何かが外れ飛んだ。
「それ、貸して下さい」
意地の悪い笑みを浮かべてくる女人から、小さな鈴をひったくる。もう、こうなったらやけくそだ。
フェイは肝を据えた。
目を閉じて
折れた片足を突き出して
この手に馴染む武器を集めた
忘れられぬ想いを馳せても
散りゆく流星を貫いて願い果たされぬ
わたしは灰の海を泳いだ
天龍よ 舞い戻り わたしの足元を
照らしておくれ
地を這う龍神よ
わたしの同胞の声を聞き 大地に戻れ
忘れてしまえ
忘れてしまえ
天に届かぬ この想い
いっそ海に還り わたしを戻せ
目を醒ませ わたしの中の熱き獣
古き民、ハミル族に伝わる海神奉納の伝統ある神楽。カナンに教わったこの舞いを、まさかこんなところで披露することになろうとは。
フェイが舞い終えると、辺りはしんと静まり返っていた。しまったと思った。自分は、とんでもなく場違いな踊りを披露してしまったのでは無いだろうか。
今さらながら気付き、フェイは借りた鈴を呆けた顔をした持ち主に返すと、誰かに野次を飛ばされる前に黙って広間を走り抜けた。
ここに、リトが居なくて良かったと心から思った。もしも今の舞いを見られていたら、また馬鹿にされたに決まっている。
フェイは、そのまま逃げるようにして大広間を後にした。
