第五話 ネヴィル家の鬼人④
頬に突き刺さる氷点下の冷気に、フェイは目を覚ました。目覚めてもその感覚は頼りない。視界が暗闇に包まれているからだ。タキスハットの港に到着直後、兵士達に目隠しをされフェイは馬車の荷台に放り込まれた。春先とはいえ、夜になれば吹きさらしの荷台は恐ろしく冷え込んだ。防寒具と言ったら、床に敷き詰められた藁ぐらいで、その下に冷え切った手足を滑らせ何とか暖を取る以外無かった。
眠っている間に、目的地に着いたのだろうか。馬車が停車していることを知り、フェイはわずかに上体を起こした。手足は紐できつく縛られているため、身動きを取ることは許されない。それに、荷馬車にはフェイ以外にも隙間無く人が乗せられていたため、身動きするスペースも無かった。
「まだ生きてる？」
ふいに耳元で声をかけられ、フェイは力無く微笑む。
「何とか・・・・」
「そう。フェイったら、大したものね。この状況でよく眠れるわ」
その呆れた口調に、フェイは思わず口元を緩ませる。
彼女の名前は、アリサ。この荷馬車に放り込まれ、視界を封じられ、どうしようもない心細さに陥っていたフェイに、声をかけてくれた女性だった。そのはつらつとした声に、何度励まされたか分からない。こんな過酷な状況下で、話し相手が居るということがせめてもの救いだった。
「アリサ、まさかずっと起きてたの？」
「まぁね。こんな寒いところで眠れないわよ。それより、馬車がもう１時間近く停まっているの。目的地かもしれないわ」
彼女の声には、張り詰めた緊張感があった。
「アリサ、足を揉んで。寒くて凍えてしまいそうだわ」
突如、緊張した雰囲気を破るような場違いな声が聴こえた。アリサの声よりずっと幼い、少女の声だ。
「エレイン様、もう少しの辛抱です。お気を確かに」
「もう少しって、後何日ですの？こんな扱い、もう耐え切れませんわ」
少女の言葉に、アリサが横でみじろきするのが分かる。
アリサの主人であるエレインは、こうして一日に何度もアリサを呼んでは足を揉ませたり、手を温めさせたりしていた。
彼女達は、タキスハットに占領されたエデオン王国の民で、捕虜にされ、タキスハットの本国に護送される途中だと聞いている。エレインは領主の娘で、アリサはその従者らしい。フェイは、従者という存在がどんなものか知らなかったので、初めは使い魔と同じ類のものかと思ったが、まるで違った。アリサは文句一つ言わずにエレインの命令に従う忠実な僕のような存在だった。
「喉が渇いて死んでしまう。こんなことなら、御父上に反発して家を出るのでは無かったわ・・・・」
「エレイン様、御心を強くお持ち下さい。こんな時こそ、気丈さをお忘れになってはいけません。必ず助けは参ります。御父君を信じましょう」
「気休めはよして。絶対に、助かりっこないわ」
エレインの絶望した言葉に、フェイも俯く。
「私達は、見せしめに殺されるのですわ。タキスハットの蛮族は、斬り捨てた人の生き血を啜り、髑髏で城を建てると言うじゃない。きっと、私達も・・・・！」
「エレイン様、それは迷信です。彼らも私達と同じ人間。闇雲に恐れる相手ではありませんよ」
アリサの言葉は、エレインだけでなく、この小さな空間で身を寄せ合い、同じ境遇の中怯える人々の心まで不思議と落ち着かせる力のあるものだった。
―――助けは、必ず来る。
フェイは、そう信じて疑っていなかった。
ガイア海で雷に打たれ、海に落ちたフェイは、レンやリトと逸れてしまった。それでも、二人を探して夢中で泳ぎ、ようやく朝日が昇った頃、水平線上に浮かぶ小さな帆船を見付けた。しかし、喜んだのも束の間、フェイが助けを求めたのはタキスハットの軍人の乗る巡廻船だったのだ。フェイは不審人物として拘束され、今に至る。
リトはともかく、雷に打たれたレンのことが気がかりだった。最後は、ほとんど気力だけで飛んでいたようなものだ。あの荒波に呑み込まれ、無事で居てくれる保証など何処にも無い。それでも、レンがそう簡単に命を落とすとは到底思えないと、やはり思うのだった。
ふいに、外が騒がしくなった。馬の集まる蹄の音が、二重にも三重にも聴こえ始める。
フェイは、息を殺してじっと耳を澄ませた。視界を封じられてからというもの、頼りになるのは聴覚だけだったお陰で、どんな小さな話し声も聞き逃すまいと自然と癖になっていた。
「いけません！ユーフェウス公、どんな野蛮人が紛れているか分かりませぬぞ！」
「素性も知れぬ者達です。せめて、我々の選定が済んでから・・・・・」
フェイが聞き耳を立てるまでも無く、男達の慌てた声は布を介し鼻先から聴こえた。どうやら彼らは、馬車のすぐ横まで迫って来ているらしい。野蛮人というのは、自分達を指しているのか。どちらも考えていることはそう変わらないのだなと呑気に思っていると、怯えた声でエレインが小さく声を漏らした。
「ユーフェウス公ですって・・・？まさか、ネヴィル家の鬼人？」
「静かに」
短く、アリサが諭す。
それとほぼ同時に、凍り付くような冷気が一気に流れ込んで来るのを肌で感じた。
荷台が開かれたのだ。
「お堅いこと言うなって。俺への貢ぎなら、俺がどう扱おうと勝手だろ？」
荷台が揺れ、何者かが荒々しく侵入して来たことが窺える。
「おい、肝心の顔が見えねーぞ。アイアス！」
粗雑な男の声は、すぐ頭上でした。
状況が呑みこめず、皆が一斉に息を呑むのが気配で分かる。
どうやら、この声の主に逆らえる存在はこの場には居ないようだった。すぐに、フェイ達は外へと引き立てられ、順に目隠しを外された。
何日かぶりに視界が開かれ、フェイはその眩しさに軽く眩暈がした。
眩しいと感じたのはほんの一瞬で、目が慣れれば、辺りはすっかり夜分に包まれていることが分かる。朱色の鎧装具を身に纏った兵士達が四方を囲む中、フェイ達は山裾の空き地にこぞって立たされた。捕えられていたのは、老人や女子供ばかりだった。皆不安な面持ちのまま、互いに身を寄せ合い、出来るだけ目立たぬよう身体を縮こませる。
紅蓮の旗を掲げ、どっしりと構えた黒毛馬の馬上から、いくつも好奇な視線が向けられる。しかし、それよりもフェイの目を釘付けにしたのは、彼らの背景だった。丈の低い藪の密林を縫うように作られた山道から、見渡す限り一面濃白色一色に染まっている。灯火に照らされ、端々で輝く白銀の衣を纏った景色は、夢のように幻想的だ。思わず状況も忘れ、しばし目を瞠ったフェイだったが、周囲に倣って、白銀の大地に手足を付ければ、その恐ろしく冷たい感触に、また驚嘆した。
「お前、名は？」
静寂を破り、高圧的な声が飛んだ。見れば、一人の女性が張り詰めた弓のように背筋を伸ばし、凛と佇んでいる姿が目に入る。髪は男のように短く切り揃えられ、ほつれた布地を縫い合わせ繕っただけの粗末な格好をしていたが、その横顔は一度見たら夢に見そうなほど浮世離れした美しさだった。
「アリサ」
驚いたことに、彼女の声はフェイの知る人物のものだった。
「アリサか。耳に馴染まん名だな」
そう呟き、彼女を見下ろす男は、一際目立つ出で立ちをしていた。朱色の胴着に紅玉を散りばめた派手な衣装を身に纏い、黒色のマントの裏地には朱色の尾羽が朱雀のように広がっている。
「出身はどこだ？」
「エデオン王国、北のルイーズ」
「ルイーズねぇ・・・・お前のような美しい女が生まれる土地なら、ぜひ一度身を寄せてみたいもんだ。なぁ、アイアス」
男の軽口に、傍に控えていた家臣らしき人物が顔をしかめる。朱色の頭巾を被ったその男は、立派に生やした口髭を動かし、重々しく口を開いた。
「この中に、エデオン王国の王族が身を隠しているという情報がある。素直に名乗りを上げよ。さすれば、他の者には手を出さん」
男の言葉に、辺りはしんと静まり返る。
その一瞬後、隣に居た派手男がげらげら笑い声を上げた。
「そんなこと言ったって時間の無駄だ、アイアス。俺に任せろよ。夜伽の相手をすれば、すぐに分かる。服で隠そうと、髪の色を変えようと、赤子のようにひん剥いてしまえば王族の気品が溢れるもんさ」
「しかし、ユーフェウス様・・・・・」
「まずはお前だ、アリサ。来い」
男に乱暴に手を引かれ、アリサが気遣い気な眼差しを込めて振り返る。その視線の先には、小さな少女がいた。⒑歳くらいだろうか。彼女が、アリサの主人のエレインなのだろう。不安げな表情で、連れて行かれるアリサを見つめ続ける彼女に、フェイは近付いた。
「大丈夫。アリサは、きっと大丈夫だから」
ハッとした表情で、エレインは顔を向けた。目深に頭巾を被っており、遠目では分からなかったが、彼女は目を見張るほど美しい黄金色の髪を一つに括っていた。瞳は孔雀の羽根のような輝く緑色で、お人形のように愛らしい顔立ちをしている。
「ユーフェウス様、この娘、情報の通りです。金色の髪に、緑の目！この娘を先に調べてはいかがですか！？」
そう言って、エレインの手を荒々しく掴む兵士に、彼女は恐怖に怯えた顔をフェイに向けた。反射的に、フェイはエレインの逆の手を取る。
「この子に触らないで！」
フェイの声が、静まり返った周囲に響き渡る。アリサを連れていた男が、つまらなそうに振り返った。
「俺様にガキのお守りをしろってか？」
「し、しかし・・・・」
「そんなに調べたいなら、お前らで調べりゃいいだろ？後の女は、お前らにくれてやる。煮るなり焼くなり、好きにしろ」
男の言葉に、それまで黙って聞いていたアリサが、静かに口を開かせる。
「ユーフェウス様、あの娘たちは私の妹たちです。まだ、年端もゆかぬ少女たちです。どうかご慈悲を頂きたく思います」
「へぇ」
男が、不敵に微笑む。
「そんな喋り方もできるんだな。いいぜ。お前の頼みなら、聞いてやってもいい」
男は満足げに微笑むと、ふいと顎をしゃくった。
「その二人も連れて来い。アリサの妹たちだ。丁重にな」
フェイはアリサの肩を抱く紅色に染まった男の姿を遠くから眺めた。こんなに覇気を帯びた人物と出逢うのは、久しぶりだった。天龍のナージャ以来だ。
タキスハットの荒将、『朱雀の爪』と呼ばれる男。不死鳥の騎士団を率いて戦うネヴィル家の鬼人ユーフェウス公。彼の正体をフェイが知るのは、しばらく後のことだった。
