アリア海の秘宝

第四章

第五話 ネヴィル家の鬼人③

　正体不明の遭難者は、皆の興味を一心に引いていたが、どんなに愛想良く声をかけられても、ほとんど誰とも口を利こうとしなかった。彼は常に一人でいたがり、黙って甲板で風にそよがれているか、昼寝をしているかのどちらかで、ただひたすらじっとして身体の回復を待っているかのように見えた。

「レン！傷口見せて。包帯を変えるから」

「必要ない」

　雲一つない晴天の空の下で、レンはぼんやりと大海原を見つめていた。時折強く吹き付ける潮風に、レンのボサボサの髪が躍るようになびく。きちんと手入れさえすれば、見違えるほど美しくなりそうな白銀の髪なのに。ケイトは人知れず残念に思いながら、彼の傍らに、ちょこんと腰を落ち着けた。

「もうすぐタキスハットだよ。そこで会えるといいね。レンの仲間に」

　ケイトが笑って言うと、レンは難しい顔をした。

「生きていれば・・・・な」

「絶対生きてるって。レン達は元々、タキスハットに行くつもりだったんでしょう？絶対に会えるよ」

　口数の少ないレンから、ようやく聞き出したことは、彼らが自分たちと同様にタキスハットを目指していたということだった。

「レンがこの船に乗ったのは、きっと運命だね。そうだ。レンの仲間ってどんな・・・・」

　ケイトが言い終わらぬ内に、近くで歓声が上がった。それと同時に、派手な水しぶきの音が耳に届く。ケイトは、後方に視線を移した。そこには、風を受け大きく膨らんだ帆を支えるマストの上に立ち、高らかに右手を掲げるルキヤの小さな後ろ姿が見えた。

「彼はルキヤって言ってね、驚くほど身体が身軽なんだ。マストの上では、誰も彼に敵わないんだよ」

　嫌な奴だけどね、と付け足してケイトがレンに振り返れば、彼は大きな欠伸をして、まるで興味無さそうにしている。

「おい、ケイト。ご指名だぞ」

　背後から大声をかけられ、見ればルキヤがケイトを見下ろして挑発的に親指をつき立てているのが目に入る。軽く顎をしゃくり、登って来いと言わんばかりだ。それが決闘の申し出だと分かり、ケイトは表情を一変させた。

「む、無理だよ・・・・・」

　視線を彷徨わせ、首を横に大きく振るケイトに、続けざまに野次が飛ぶ。

「腰ぬけ、びびってんのか」

「早く登れっ！もたもたすんじゃねーぞ」

　いきり立つ周囲の怒号に、ケイトは完全に怖気づいていた。

「ったく、手間とらせんじゃねーよ」

　大股で近付いて来た男が、ケイトの首根を掴み、引きずるように曳(ひ)きたてる。それに何とか抗(あらが)おうと微かな抵抗を試みるケイトの横で、我関せずな態度を崩さないレンに向かって、男は茶化すように声をかけた。

「この腰抜けの代わりに、てめーが登ったっていいんだぞ？」

　男の挑発にどっと周囲が沸く。周りにしてみれば、ケイトなどただの口実に過ぎなかった。皆が本当にちょっかいをかけたかったのは、レンの方だったのだ。

「おい、銀髪、シカトしてんじゃねーよっ」

　誰かの放った短剣が、レンの鼻先をかすめ床板に突き刺さる。

「大丈夫？レン！」

　血相を変えるケイトの横で、レンは床に刺さった短剣をちらりと見つめた。片手を伸ばし短剣を引き抜きながら、静かな動作で立ち上がる。その表情はあくまでも無関心な面持ちだったが、その瞳は微(かす)かに不機嫌さを滲ませていた。

「何だよ、ヤんのか？」

　レンの迫力に推されるように、声量をわずかに落とした男の脇をすり抜け、レンは彼らに背を向ける。

「シカトすんなってっ言ってんだろっ――」

　頭に血が上った男がレンの腕を掴み、ねじ伏せようとした瞬間、視界が反転した。何が起こったのか男自身にも分からなかった。気が付いた時には床に昏倒させられ、目の前に短剣の切っ先を突き付けられていた。

「レン！」

　たまらず、ケイトが叫ぶ。

　男の胸にひらりと跨り、何の躊躇も無く握った短剣を振り下ろすレンに、ケイトは悲鳴を上げた。

　空を切った短剣は男の頬をぎりぎりでかすめ、床板に深く突き刺さる。

　皆が息を呑んで見つめる中、レンはゆらりと立ち上がると、今度こそ誰に止められるでも無く、悠々とその場を後にしたのだった。

　◇

「何者なんだろーな」

　船室から出たところで、一連の成り行きを見守っていたカイリが、隣のウィルに声を掛ける。

「いい動きだったね」

　正体不明の男は、一瞬にして大男であるガゼルを床に沈めてしまった。その俊敏さといい、爆発的な瞬発力といい、圧巻と言える身のこなしだった。

「彼も、タキスハットで誰かを探すみたいだよ」

「へぇ」

「ちょっと興味あるよね。彼の正体」

「お前なぁ・・・」

　呆れるカイリに、ウィルは笑顔を浮かべる。

「だって、彼の銀髪って何かを連想させない？幻の・・・・・」

　天龍。

　その肢体は、この世の物とは思えないほど神々しく、白銀の翼と同色の鱗に覆われた血流の一(ひと)滴(しずく)を飲めば、不老不死の力が得られると云われる神話上の生物。

「ウィル、天龍なんか信じてんのか？」

　少し意外そうに尋ねるカイリに、それこそ意外だと言わんばかりにウィルが返事する。

「君が言ったんじゃないか。天龍は存在したって」

「・・・・はぁ？」

　話の噛み合わない二人は、互いに顔を見合わせ、首を捻り合ったのだった。

　◆

　人気の無い船尾へと回ったレンは、一人静かに穏やかな海面を見つめていた。あの悪夢のようなガイア海とはまるで違う。けれど、同一の海。

　ガイア海は、死海という名に相応しい、恐ろしい海域だった。ひとたび内に入り込めば、初めに天候が牙を向いた。雨のように雷が降り注ぎ、海面は吹き荒(すさ)ぶ強風に煽られ、巨大な渦を巻いた。その中心に突風が吹きこまれ、それはやがて竜巻となり縦横無尽に荒れ狂った。

　極度の緊張と疲労が重なり、半日も過ぎれば完全に方向を失った。何日たっても嵐を抜けることはできず、そんな悪夢は永遠に続くように思えた。

　レンの体力も、フェイの気力もとっくに限界を超えた頃、落雷に打たれレンは意識を失った。失う寸前に、フェイの声を聞いた気がするが、その記憶は曖昧だ。

　そして、気付けば、レンは嵐の治まった海面を一人漂っていた。

「てめーらしくもねぇ。いっちょまえに落ち込んでやがるのか？」

　嫌味な声はすぐ近くで聴こえた。

　いぶかしむ様に視線を降ろすレンに、ぎょろりとした二つの目が合う。

「・・・・生きてたのか」

「バカ野郎！当ったりめーだっ！どこの誰だと思ってやがる」

　口の減らない黒色のヒキガエルは自慢げにそう言うと、レンの足元に飛び付いてくる。

「てめーこそ、よく生きてやがったな。まぁ、あれだな。俺様が付いていたから、無事だったってわけだな。せいぜい、俺様に感謝しろよ」

　そんな戯(ざ)れ言を意気揚々と吐き捨て、レンの肩にピョンと飛び乗り胸を張るのは、紛れも無くフェイの使い魔のリトだった。思わず肩の力が抜けたレンにリトが言う。

「お前、足を怪我したんだってな。ったく、相変わらずとろくせ―野郎だ。そんなんだから、雷一つで海に落ちるんだよ」

「お前こそ、なんでここに居るんだ？主人はどうした？お前の主人は俺じゃないだろ」

　レンの呆れた物言いに、リトが噛み付く。

「うっせーな。頭の良い俺様は、瞬時に判断したんだ。お前に付いて行けば、フェイの居場所へすぐに案内出来るだろ？俺様がフェイと居たら、お前とは二度と会えねーもんなぁ。さすが俺様」

「変な言いわけしやがって。ただ、俺の鬣(たてがみ)にしがみ付いてただけじゃねーか」

「う、うるせぇぇぇ！何とかなるとか大見え切りやがって、呆気なく海の藻屑(もくず)になったてめーに言われる筋合いねーぞっっ！」

「何とかなったじゃねーか！」

「俺様のお陰でなぁっ！！」

　普段なら、この辺りで止めてくれる奴がいるのだが、今は居ない。その現実に同時に気付いた二人は、鼻息を荒くして押し黙った。

「それで？これから、どうするんだ」

　沈黙を破り、憮然とした態度で問いかけるリトに、そっぽを向いたままレンが答える。

「分かり切ったこと聞くな」

「フェイなら、とっくにタキスハットに着いてるぜ。・・・世間知らずのあのバカが、変なことに首突っ込んで、また面倒なことしてなきゃいいけどな」

「・・・・あり得る」

　船の進行先に視線を向け、ぼんやりと見え始めた陸地を眺めながら、レンは短く息を吐く。

「それはそうと・・・・お前を助けたっていうあの男、何て名だ？」

　まるで意図の掴めないリトからの質問に、レンは一瞬返事に躊躇した。

「さぁ・・・俺が知るかよ」

　聞いた俺が馬鹿だったと口を閉ざすリトに、レンは視線を泳がせる。

「なんで？」

　それに対する返答は無かった。

　深く追求する気も起らなかったので、レンは再び海面上に視線を戻した。

　ろくな会話も出来ないし、態度ばかりがでかい口だけの役立たずの蛙だが、それでもフェイと自分を繋ぐ確かな存在に変わりは無い。

　決して態度には出さないが、フェイが無事であるという事実に、心底安堵したレンだった。