第五話 ネヴィル家の鬼人②
正体不明の少年は、救助されてから三日たっても目を覚まさなかった。初めの内こそ、入れ代わり立ち替わり、噂の遭難者を見に船室には来訪者が募ったが、いくら待っても目を覚まさないので、次第に飽きて人足は遠のいた。遭難者の世話は、何となくケイトに任されるようになっていた。ケイトは自分の役割に満足している様子で、献身的に世話をやいた。とは言っても、汗を拭いたり、怪我の手当てを施す程度で、他にやれることはそうも無かった。そんなケイトが、彼が目を覚ましたと飛んで来たのは、彼が救出されてから四日目の朝だった。
船室に群がる野次馬たちを掻き分け、中に入ったカイリは、その光景に唖然とした。
彼は部屋の片隅で、一心不乱に食事をむさぼっていたのだ。その食欲は果てしなく、船に積まれた食料を全てその小さな身体に収めてしまいそうなほどの勢いがあった。
「果物も食べる？」
彼の横で、嬉しそうに食事を勧めるケイトから、無言で食事を取り上げ、すぐさま平らげてしまう様子からは、さながら野生児のような印象を受ける。彼を初めて見たときの神秘的なイメージは、すっかりかき消えていた。
「ケイト、こっちへ。少し、話が出来るかな？」
ケイトを下がらせ、改めて少年に声を掛けるウィルに、彼は黄金色の瞳を向けた。やはり、先に感じた通り、明るい場所で改めて見るその容姿は軽く人間離れしている。大きく見開かれた瞳は、ウィルや周囲の人間を映し、徐々に警戒色に変わっていった。
「僕は、ウィル。この船のリーダーだ。君の名前は？」
ウィルの問いかけに、彼は口元をわずかに引き締めた。どうやら、ケイトのような饒舌さは持ち合わせていないらしい。
「言葉は分かるかな・・・・・君は、たった一人で海に漂ってたんだ。覚えてる？」
「・・・・フェイ・・・・・」
ふいに、彼は思い出したように言葉を漏らした。それと同時に、勢いよく立ち上がろうとして、顔を苦痛に歪ませる。
「ウィル、その子右足が折れてるみたいなんだ」
ケイトの言葉に、見れば彼の右の大腿部は紫色に変色していた。それでも構わず立ち上がり、ゆらりとよろめく彼の身体をすかさず横からカイリが支えた。
「無理すんなって。お前、全身凍傷になりかけてたんだぞ」
冷え切った身体を、四肢の先から少しずつ温め、何とか命を取り留めたのだ。そのわずか数日後に、貪欲なほどに食欲を満たした彼の回復力には、正直驚きを通り越してほとんど呆れ返る思いだった。
彼は、無表情のままカイリの手を払い、甲板へと通じる扉に突き進んで行く。皆が面白がって彼に道を譲り、彼はそのまま甲板へと出て行った。
「もう、面白がってないで、誰か止めてよ」
ケイトが憤慨して彼の後を追いかけた。その後ろから、野次馬達もわらわらと外へ散って行く。
部屋に残ったカイリがウィルの表情を窺うと、彼は困ったように肩をすくめて見せた。
「とりあえず、彼はケイトに任せようか」
「だな」
正体不明の遭難者は、カイリの予想通りどうやら一筋縄ではいかない相手のようだった。
「ちょっと、危ないよ！」
彼を追いかけ甲板に出たケイトは、彼が右足を引きずりながらも船の舳先によじ登ろうとしているので、慌てて後ろから掴みかかった。
「死ぬつもり？どこへ行きたいか知らないけど、陸まではまだかなり距離があるよ！その身体で泳ぐなんて無茶だよ！」
ケイトの必死な説得が通じたのか、彼は突如動きを止めた。そして、目前に広がる大海原の先、はるか彼方の水平線上に目を凝らす。
「ガイア海は？」
「えっ？」
「越えたのか・・・・」
彼は独り言のように呟き、静かに目を閉じた。かと思えば、次の瞬間ケイトに被さるように突然後ろへ落ちて来た。
全くの予想外だった彼の行動に、為す術もなくケイトは彼と共に甲板を転がった。床板に頭を打ち付け軽く悲鳴を上げる。
「いたた・・・・・・」
苦痛に耐え薄目を開けてみれば、ケイトよりも先に上体を起こした彼が、逆に上からケイトを見下ろす格好になっていた。
「大丈夫か？」
今、初めて他人を視界に入れたかのように、彼は無頓着に声を上げた。
「なんだ。君、やっぱり喋れるんじゃないかぁ」
後頭部を抑えながらケイトが起き上がると、彼は不思議そうな顔をした。
「どうして、さっきはウィルの質問に答えなかったんだよ。みんな、凄く君のこと心配してたんだよ」
「心配？」
「だって・・・・・君が三日も目を覚まさなかったから・・・・」
ケイトの言葉に、彼は明らかに表情を変えてみせる。
「俺のほかに、誰かいなかったか？」
「えっ・・・・？」
「誰かと一緒だったのか？」
ケイトに代わって背後から声がした。振り返ればカイリが、呆れ顔で近付いてくるところだった。その表情から察するに、どうやら二人して甲板を転がったところもしっかり見られていたらしい。
「べつに・・・・」
とたんに、警戒心を露わにして押し黙る彼に、カイリは厳しく告げた。
「お前は、タキスハットで降ろしてやる。お前が正体を明かさないならそれでもいい。勝手にしろ。でもな、そこにいるケイトは、お前が目を覚まさない三日間、ずっと付きっきりで寝ずに看病してたんだ。礼ぐらい言っとけよ」
それだけ言い捨て、踵を返すカイリを見つめ、ケイトは言う。
「彼は、カイリ。君を見付けて真っ先に海に飛び込んだんだ。礼を言うなら、彼にだよ」
きつく唇を結んだままの彼に振り返り、ケイトは柔らかく微笑む。
「僕はケイト」
改めて手を差し出したケイトに、彼は困惑した表情になる。それでも強引に、ケイトは彼の手を掴み、半ば強制的に握手を交わす。
「君の仲間、早く見付かるといいね」
ケイトの本心から出た言葉だった。そのあまりにも無邪気な言動に触発されたのか、彼は固い表情はそのままに、小さく言葉を紡いだ。
「レンだ」
それが彼の名前だと分かるまで、ケイトは数秒を要した。彼の無愛想な態度は変わらずだったが、少しだけ距離を縮められた気がして、ケイトは子供のように顔をほころばせた。
