第五話 ネヴィル家の鬼人①
自身で体験するまで、船酔いという言葉を知らなかったカイリだった。
一度嘔吐してしまえば、楽になるものだと周りに言われたが、何度胃液を戻しても、一向に嘔気は治まる気配が無い。
「カイリ・・・・ここは僕が代わるから、ちょっと寝てきなよ」
暗闇の中船艇の後方に立ち、スクリュープロペラから浮き出る白い気泡を眺め続けるカイリにケイトが心配そうに話しかけてくる。
陸地を離れて三日目、カイリは激しい船酔いに悩まされていた。その顔は日増しに青白さを増している。胃の中に吐く物が無くなっても嘔気は続くのだと、初めて知ったカイリだった。
「俺は・・・大丈夫だ」
話すことすら億劫に感じながら、カイリは視線を海面に預けたまま、そっと返事する。
「でも・・・・すごく、しんどそうだよ？カイリって、薬が効かない体質だっけ？」
「かもな」
「薬って、普段飲まない人には効きやすいって言うけどね。何も食べてないからじゃない？何か持ってこようか？果物とかなら、食べられるかもしれないよ？」
心配してくれるのは、非常に有り難いのだが、出来れば放っておいて欲しい。そうもはっきり言い出せないので、話も聞かずに適当に頷いていたら、ケイトが山盛りの果実を持って現れたので、カイリはげんなりした。
「カイリは、船に長く乗るの初めて？僕はね、２度目なんだ。前回は、父さんと一緒にシチリ島に行ってね・・・・」
どうやら、ケイトは当分の間ここから離れる気は無いらしい。やっと話し相手が見付かったと喜んでいる様子で、彼の他愛もないお喋りは永遠に尽きそうに無かった。
タキスハット本国へ入る経路は大きく分けて二つある。一つは、正面から陸路を通って行く道。そして、海路を通って大きく迂回して入る道だった。無駄な戦闘を避け、人目を忍んで潜入するのには、もちろん後者が適切で、カイリもそれに異存は無かった。しかし、今にして思えば、何が何でも陸路を選ぶべきだったと思えてならない。たとえ、一人きりで馬を駆けることになっても、そうするべきだったと、カイリは心の底から後悔していた。
タキスハット潜入のための有志は、わずか１０数名で、船体もタキスハットの巡廻船に似せた質素な造りだった。その装備に不満を言うわけでは無いが、波が寄せるたび、船体がゆっくりと上下に揺れるのは本当に勘弁して欲しかった。
「それでね、父さんが大きな鯛を釣ったんだ！島の漁師に負けない腕前なんだよ！」
ケイトは、決して悪い奴では無いのだが、女のように話が止まらないのが難だった。そのお陰で、周りから厄介者扱いされていることは、本人は露も気付いていないらしい。
「おいおい！お前、兄貴にたかるなよ！兄貴の迷惑してる顔が、分かんねーのかっ！？」
船室から顔を覗かせたルキヤが、憤然とした表情で大股に駆けてくるのが目に入り、カイリは再度ため息を吐いた。
「ルキヤくん・・・・君は、この時間前方の見張りじゃなかったっけ？」
「ああ？そんなに気になるなら、お前が行けば？」
「勝手に持ち場を離れちゃ駄目じゃないか。君こそ、迷惑だよ」
「おお、ならここでタイマンしよーぜ。負けた方が、前に行けば文句ねーだろ」
「どうしてそうなるんだよ」
二人の言い争いに、カイリは苦渋の色を濃くした。どうして、自分の周りには騒がしい奴ばかりが揃うのだろう。ケイトにしろ、ルキヤにしろ、いい加減にしろと声を張ろうとしたその時、視界の端――海面上に物陰が見えた。
「ルキヤ、船尾灯を点けろ」
突然のカイリの声に、後ろで睨み合っていた二人が振り返る。
自分で行動した方が早いと判断し、カイリは後方に取り付けられている船尾灯のスイッチを、手探りで探し当てた。すぐさま点灯させ、物陰の見えた方角に向けて海面上を照らしていく。
「人だっ！」
暗闇の中、波に揺られるがまま長板の上に折り重なるようにしてうつ伏せに横たわる人の姿を発見し、ルキヤが叫び声を上げた。
「ケイト、ウィルを起こせ」
そう言うが早く、カイリは甲板に積まれていた救命胴衣をもぎ取り、躊躇なく海面に飛び込んでいた。突然の浸水に、身体中が震撼する。寒さが突き刺さるような痛覚に変化し、カイリを襲った。しかし、震え上がっている暇は無い。一度深くまで潜ってしまえば、逆に頭は冴えてくる。氷水のような海水を掻き分け、浮上したカイリは、震える手で胴衣に腕を通し、一筋の光りを頼りに海面を進んだ。しばらく泳ぐと、視線の先に漂う人影が見えてくる。近付いたカイリは、それが自分と年端も変わらぬ少年だったことに驚いた。
芯から冷え切った手を取り、脈を確認する。まだ息があることにとりあえずカイリは安堵した。見るからにぐったりとした彼は、完全に意識を手放している。
後方に視線を向けると、船艇全体に灯りが点けられていた。船までの距離は、先程よりも明らかに遠のいている。この調子では、泳いで帰るのは大抵無理があった。救助を待った方が賢明だと判断し、カイリも長板に掴まり呼吸を整える。
一体、何者なのだろう。
周囲に、船の一つも見当たらないが、どこから流されて来たのだろうか。体温は氷のように冷たく、生命力がまるで感じられない。肌は透き通るように白く、髪は見たことも無い銀髪で、その外見からはただの人とは思えぬオーラが感じられた。
――これは、厄介な拾い物をしたかもしれないな。
そう予感し、カイリは凍えた口元で人知れず白い息を吐いた。
