第四話 はかない夢物語⑦
早朝に目を覚ましたカイリは、遠くで馬の蹄の音を聴いた気がした。昨夜の内に済ませておいた荷造りは、子供たちが寝静まった後で密かに行い、周到に隠しておいたはずなのに、起きたらその場から忽然と消えていた。
辺りを探し回り、首を捻りながら台所へ向かうと、荷の口がわずかに開かれた状態で無造作に置き捨てられているのが目に入る。中身を確認したカイリは、思わず破顔した。中には、入れた覚えのない握り飯がパンパンに詰まっていたのだ。
「あなたへの餞別よ」
振り返ると、デイジーが上着を羽織りながら台所へ出てくるところだった。軽く口元に人さし指を立て、彼女は微笑む。
「みんな、さっき眠ったところなの。あなたが寝たのを見計らって、頑張って作ったのよ」
デイジーの得意気な横顔と、子供たちの無邪気な寝顔を順番に見返し、カイリは後頭部を掻いた。
「参ったな。俺の方が内緒にしてるつもりだったのに・・・」
「私達を出し抜いて出て行こうなんて、甘いわよ。ちょっとは身に染みた？」
「染みた・・・・」
カイリが素直にそう言うと、デイジーは春風のようにふわりと笑った。この笑顔に、何度救われたか分からない。―――そう、カイリは救われたのだ。彼女と、子供たちと、この村の人々みんなに。
ゲインの言葉を思い出す。
日々よりよく生まれ変われよ・・・・
生まれ変わるのに必要なのは、過去を捨て去ることではない。きっと、たった一人の手なのだ。たった一人でも、自分を信じ、暗闇の底へ差し伸べてくれる手さえあれば、人は何度でもそこから生き直すことができる。
「行くのね・・・・・」
デイジーの独り言のような呟きに、カイリは胸に一抹の痛みを覚えた。けれど、気付かないふりをして、黙って頷く。
「あなたの指輪を見たときから、分かってた。あなたは、エデオン王と断ち切れない因縁に結ばれた人だって」
「指輪・・・・？」
デイジーの言葉に、首元で揺れる布袋に入った指輪を意識する。
「その指輪の紋章は、古きエデオン王国の王家の紋章よ。知らなかった？」
カイリの戸惑いの表情に、デイジーは悲しげに微笑む。
「あなたの生きる場所は、他にある。いくら遠回りしても、迷っても、必ずあなたならそこへたどり着く」
「デイジー・・・俺は・・・・」
その先は、続けられなかった。
デイジーの涙を―――彼女自身を受けとめてやれる腕は、もう自分には無いのだ。
「ありがとう・・・・・デイジー」
「元気で・・・・・」
俺は・・・出来ることなら、永遠に君に寄り添って、静かに年を重ねていきたかった。
ほんの一瞬でも、そう願った日々は決して偽りではない。
それが――どんなにはかない夢物語だったとしても。
◇
カイリが約一年過ごした住居を後にして、朝露に濡れたあぜ道を歩き出した頃、村のはずれから駆けて来る二対の乗用馬があった。
「そこのお兄さん、馬はいらないかい？」
目が覚めるような見事な毛並みの黒馬の馬上から、得意気に声を張るルキヤが、カイリの目前で手綱を引く。
カイリが呆れ、見なかったことにして再び歩き始めると、ルキヤは慌てたように馬から降りて走り寄ってきた。
「何だよ！人がせっかく、馬を二体も調達してきてやったのにさ」
「お前を連れて行く気はないからな」
「何だよっ！ケチだなぁ！本当に、馬やらないぞ？」
ルキヤの駄々っ子のような言い草に幾分か気をそがれ、カイリはちらりと黒馬を盗み見る。
「いい馬だろ？名は疾風。ロクロが、カイリにって特別に選別した駿馬なんだぞ」
「へぇ・・・・」
「もちろん、俺付きだからなっ！」
慌てて付け足すルキヤに、カイリは視線を投げ出した。
「勝手にしろ。お前はともかく、馬は有り難く頂戴することにするよ」
カイリの言葉に、ルキヤの表情は活気付く。
「そうこなくっちゃ！言っておくけど、こいつを乗りこなすのは大変だぞ。足は速いけど、気性が荒くて生意気に乗り手を選ぶんだ」
言っているそばから、カイリは鐙を踏んだ。鞍に跨り、いきり立つ黒馬を颯爽と乗りこなす姿に、ルキヤは口を半開きにする。
「何か言ったか？」
飄々(ひょうひょう)とした態度で軽く振り返るカイリに、ルキヤは羨望の眼差しを向けた。
「やっぱり―――すげぇや！」
黒馬を駆り立て、颯爽と走り出したカイリの背中を見送り、改めて奮い立ったルキヤだったが、ふと、置いて行かれそうな現実に気付き、慌てて自分も栗毛馬に乗り込んだ。
白い靄でかすんだ景色に、カイリは視線を送った。村の端から端まで眺め、軍隊の姿が何処にも無いことを確認する。約束通り、ウィルは隊に撤退命令を出してくれたようだ。靄がわずかに晴れ、遠くで田を耕す村人たちの姿が目に入る。彼らは作業の手を中断させ、こちらを振り仰いでいた。その中にロクロや、ゲインの姿もある。カイリは馬上から彼らに向かって深く一礼した。
そうして、村の景色を存分に目に焼き付けながら、カイリはルキヤを連れ、一年過ごした村を後にしたのだった。
ようやく、カイリの旅立ち編終了です。
もう少しだけ、カイリ視点は続きます。
だらだらと話は続きますが、読んで下さっている方がいらっしゃったら嬉しいな。
よろしくお願い致します。
