アリア海の秘宝

第三章

第四話 はかない夢物語⑥

　久しぶりに外を歩いたカイリは、村の様子がすっかり様変わりしていることに驚いた。

　エデオン軍の兵士たちが、わがもの顔で道を往来し、家畜小屋からは馬衣で飾られた乗用馬が溢れんばかりに顔を覗かせている。干し草を与え、世話をしているのは年端も行かぬ村の子供たちだった。

「カイリ！もう平気なのか？」

　そう声をかけて来たのは、ルキヤだった。カイリを見つけ、子犬のように駆けて来る。

「ああ。お前にも、心配かけたな」

「どうってこと無いよ！いざとなったら、みんなで騎士団を追い出す計画だったのに、実行できなくて残念なくらいさ」

　口の減らないルキヤの頭を軽く小突き、カイリは苦笑いを浮かべた。

「死人が出る前に解放されて良かったよ」

　村長ゲインの家屋前には、エデオン軍白龍の騎士団の軍旗が仰々しく掲げられていた。戸口の前には見張りの兵が立ち、カイリの姿を見留めると、敬遠するかのように眉をひそめた。それに対峙するように、無言で足を止めたカイリに、ルキヤが振り返る。

「頭領に会いに来たの？」

「ああ・・・・」

　視線を置いたまま頷くカイリに、ならこっちだよ。と、ルキヤが得意気に手招きした。彼に案内され向かった先は、民家の裏手にある田園だった。田植え前の季節であり、広大な敷地に浅く水が張られた田んぼには、村人たちがこぞって集まっている。

「奴らが来たせいで、すっかり荒らされちゃったんだ。田も畑も、蹄(ひづめ)の跡だらけだよ」

　迷惑極まりない様子で言うルキヤの横をすり抜け、カイリは緩やかな丘陵斜面を下った。

　田に集まった者たちの中で、一際大声で指示を飛ばしながら歩き回る男の姿が目に入る。背格好の大きな彼は、こちらからわざわざ探すまでもなく、よく目立っていた。

「まるで、穴だらけだな。ここも、一から耕すしかないか・・・・・」

　眉間に皺を寄せ、つぶやいた彼が、ふと顔を上げる。白髪混じりの髪にはねた泥を付け、皺の刻まれた口元を浅く伸ばし、彼は背筋を持ち上げた。

「手伝いに来たのか」

　ゲインは、普段の顔から笑っているような印象を相手に与える顔立ちをしていた。好感の持てる容姿で、皺をいくら刻んでも、少しも老いを感じさせない男である。

「話があって来たんだよ。でも、手伝おうか」

「ここは間に合ってる。他に手が足りない場所はいくらでもあるがな」

　苦い表情をするゲインに近付きながら、足元に視線を落としてカイリは言う。

「蹄鉄(ていてつ)の跡か・・・・でかいな」

「貴重な鉄を馬の履き物に使うとは、騎士団ってのはよっぽどの阿呆の集まりだな」

　ゲインの言い方に、カイリは軽く笑った。

　彼は周囲に短く指示を与えてから、カイリを促し田を離れた。後ろから、少し遅れてルキヤも駆けて来る。

「それで、何の用だ」

　改まって問われ、カイリは言い淀んだ。その様子から察したようにゲインが言う。

「自分のせいだとでも謝罪しに来たのか？阿呆な奴だな。俺達は山賊だ。こんなことは、いつだって覚悟の上だ」

「ゲイン・・・・」

「変な顔をするな。俺は、お前を助ける気などさらさら無かった。お前一人の命と、仲間全員の命を天秤に掛けるほど、俺もお人好しじゃないからな」

　ゲインは、厳しくそう言いながら、視線を後方へ反らす。

「だが・・・・若い連中は、お前を救う手立てをひたすら考えていた。まったく、どいつもこいつも阿呆ばかりだ」

　ゲインの目が線のように細くなる。その横顔からルキヤへと視線を移し、カイリは言った。

「この始末は、必ず俺がつける。今日はそれを言いに来たんだ」

　カイリの言葉に、ゲインはゆっくりと神妙な顔つきになる。

「軍に戻るか？」

「・・・・分からない・・・・」

　ゲインは、汗と泥にまみれた額を、同じように泥まみれの手で軽くぬぐった。

「心を張り詰めよ。過去を捨て、新たな徳を積み、日々よりよく生まれ変われよ・・・・・この地に伝わる民の言葉だ」

　ゲインは視線を彼方(かなた)へ這わせ、そっと付け足す。

「過去を捨て切れぬお前に・・・・・この地は向かぬのかもしれんな・・・・」

　彼は穏やかに笑っているように見えた。この小老の男もまた過去を捨て、この地に逃れて来た類の一人なのだろうか。

人は、過去のしがらみを本当に断ち切れるものなのか――――。

　それを生まれ変わりと呼び、過去に縛られず、一切振り返らないこの地の生き方が、果たして自分に出来るのかと問われれば、それはカイリにとって、途方も無い夢物語のように思えてならなかった。

　ゲインの家まで戻ると、見張りの兵に変わりその場にはウィルが立っていた。すっかり騎士団の根城と化した屋内に迎えられ、通された部屋の片隅でカイリは落ち着かずにあぐらを組む。人払いを済ませたウィルが、改めてカイリの前に戻って来た。

「だいぶ顔色が良いね。回復が早いのは、相変わらずなんだな」

「お前も、変わらないな」

　彼の親しみの籠(こも)った眼差しも、纏う柔らかな雰囲気も、少しも変わったところがない。

　あんな事件があった後でも、彼だけは何一つ変わらなかった。身寄りの無くなったカイリを、ウィルの父親であるブランク伯爵が迎えてくれて、騎士の教育まで継続して受けさせてもらえるよう計らってくれたのだ。もっとも、爵位を失い、汚名まで着せられたカイリにとって、その後の学校生活は、苦痛以外の何物でも無かったが。

「どうして戻って来なかった？カイリ」

　伏し目がちに聞かれ、カイリは無言でウィルを見つめ返した。ウィルの褐色を帯びた黒色の瞳が、悲しげに揺れている。

「エデオン王国は・・・・君の居場所にはなれないのか？」

「ウィル・・・・お前には、感謝してる。お前のためなら、いつだって俺は命さえ惜しく無いと思ってる」

　本音だった。

　もっと言うなら、この村に拾われてからも、何度も帰ろうか悩み続けた。それは、ひとえにウィルの存在があったからだ。

　それでも―――帰れなかった。

　帰ったところで、自分が何をしたいのか、何を為すべきなのか分からなくなっていた。

「君が戻って来なかったのは・・・・アラゴン王を・・・・恨む気持ちがあるから？」

確信をついた質問だった。

「分からない・・・・でも、確かに言えるのは・・・親父は、絶対に背信者なんかじゃない。誰かに濡れ衣を着せられたんだ・・・・」

　父に王族殺しの汚名を着せ、一家もろとも陥れた真犯人がいるとカイリは疑っていなかった。口にしようものなら、一瞬で絞首刑になるくらいの世迷(よまい)言(ごと)だとは分かっている。それでも、声を大にして叫び出したいくらいだった。

「信じるよ・・・・・カイリ」

　静かに、ウィルが言う。

「犯人を見付けたいなら、なおさら君はエデオン軍にいるべきだ。王の元から逃げていたって、真実は闇の中だよ」

「ウィル・・・・・」

「君に、話がある。僕は任務で戻って来たって言ったよね。西の砦がタキスハット軍に占拠された話はもう聞いたかい？」

「ああ・・・・」

　ロクロが血相を変えて、伝えに来た日のことを思い返す。

「タキスハット軍を率いているのは、ネヴィル家のユーフェウス公だ」

　その名は、カイリにとって決して忘れられぬ名だった。タキスハットの荒将、『朱雀の爪』と呼ばれる男。紅蓮(ぐれん)に染まった朱雀の旗を掲げ、不死鳥の騎士団を率いて戦う鬼人。カイリの小隊に奇襲を仕掛けたのも、彼の一派だった。

「先日、パルノン神殿が陥落された。神殿には、神官になられたばかりのナキア様がいたらしい。内偵の話では、すでにタキスハット本国に送られてしまったという話だ」

　ナキア様と言えば、アラゴン王の姪にあたる姫君で、政略結婚から逃れるため、自ら聖職の道へ進んだ奇抜な姫だと聞いたことがある。

「ナキア様の素状が知られる前に、お救いするのが僕に与えられた任務だ。カイリ、君も一緒に行ってくれないか？」

　突然の誘いに、カイリは言葉を失った。

「このまま君が戻れば、間違いなく絞首刑だ。けれど、ナキア様を救って戻れば、きっと王の恩恵を受けられる。さっき、君は僕のためなら命も惜しまないと言ったよね？その命、僕に預からせてくれないか？」

「ウィル・・・・」

　彼の熱意のこもった視線を受け止め、カイリは―――決意する。

「・・・・分かった。一緒に行くよ」

　カイリの返事に、ウィルは安心したように息を吐いた。

「けど、今後のためにもけじめは必要だ。ウィル、俺をお前の従騎士にしてくれ」

　カイリの突然の申し出に、ウィルは怪訝な顔をした。それもそのはずだ。従騎士とは、騎士の中でも最下層の身分を指し、小姓と何ら変わらない存在で、主人とする騎士に一生付き従う言わば眷属(けんぞく)だった。

「カイリ・・・・何を言ってるんだ？」

　戸惑うウィルに、カイリは口の端を持ち上げる。

「俺の命、預かってくれるんだろ。俺は決めた。死ぬまで、お前を守る騎士になる。もう二度と逃げないよ」

　そう言ってカイリはおもむろに立ちあがると、ウィルの懐まで歩み寄る。そして、その胸元に自身の拳をあてがった。

「その代わり、一つだけお前に頼みがあるんだ」