アリア海の秘宝

第三章

第四話 はかない夢物語④

　ならず者集団の頭領(とうりょう)であるゲインは、エデオン軍の申し出を全て受け入れた。彼らになけなしの食料を振る舞い、今日まで大切に育てた駿馬を提供した。そのやり方に、ロクロ達若衆は納得がいかなかったが、彼らの絶対的頭領であるゲインに、正面きって反抗出来る者は誰もいなかった。

「ロクロ、このままあいつらに、いいように利用されたままていいのか？」

「そろそろ、カイリの奴も限界だぞ」

　エデオン軍に拘束されたカイリは、見せしめのように裏の木に吊るされたまま、もう三日間食事を与えられていなかった。

　大木の周囲には囲いが作られ、中に入ることは禁じられた。カイリの身体が日を追うごとに衰弱していく様を遠くから見せつけられられるのは、村の衆にとって耐え難いことだった。

「あいつが、このまま殺されてもいいのかよ！」

「ロクロ！何とか言えよっ！」

　デイジーが連れて来た素性の知れない他所者は、いつの間にかこんなにも村の若衆達に慕われる存在になっていた。

　カイリが、エデオン軍の逃亡兵でも自分達には関係ない。彼はすでにかけがえの無い仲間の一人になっていた。

　だからと言って、彼一人のために村の存亡を脅かすことは出来ないというゲインの判断は正しい。それはロクロにも分かっていた。しかし、本当にこのままカイリを見殺しにすることが正しいのか―――。

　ロクロは悩みの中にいた。

「皆の気持ちは分かる。俺も、同じ気持ちだ」

「だったら―――！！」

「エデオン軍と、戦ってどうなる」

「勝てるさ！俺達ならっ！」

　果敢に言い張る彼らは、互いを見つめ、固く頷き合う。まだ年端も行かぬ年頃で、勇敢の盛りである彼らは、最近の盗賊業が成功続きだったお陰で、すっかり己の力に慢心しているようだった。

「皆の気持ちは分かった。俺に、もう少しだけ時間をくれ。頭領と話す」

「その間に、カイリが死んじゃったらどうするんだよっ！」

　叫んだのは、カイリの弟分のルキヤだった。

「今日は、俺の呼び声にも全然反応無かったんだ・・・・もし、カイリが死んだら・・・・・」

「ルキヤ・・・・」

　彼の肩に手を伸ばそうとしたロクロの手を弾いて、彼は言う。

「俺は、ロクロを許さない」

　ルキヤの瞳は、決意に満ちていた。

　そのまま、ロクロの制止も聞かずに外へ飛び出したルキヤを追って、ロクロも外に出る。

「ルキヤ、変なことを考えるな！」

「離せよっ！！」

　ルキヤの身体を抑えつけたロクロは、突如聴こえた馬の蹄の音に視線を上げた。

　村の正面を突破し、駆けて来る新手のエデオン軍の隊列に、二人は思わず立ち尽くした。

　◆

　薄明かりのたもと、厚手の胴着を脱ぎ捨て寝衣姿でくつろぐガランは、果実をむさぼりながら、部屋の片隅をつまらなそうに見やった。そこには、部屋に召し出されたものの、欠片も表情を動かさずに正座し続けるデイジーの姿がある。

「お前は、いつもそうやって客をもてなすのか？」

　呆れて言うと、彼女は能面な顔でようやく口を開いた。

「私は頭領の命を受け、参上したまで。あなたをもてなしに来たわけではありません」

「そうかよ。だったら、勝手にしな。人形を抱く趣味は無い」

　ごろんと横になったガランは、宙を睨みながら独り言のようにつぶやく。

「どうして、あいつなんだ？何の魅力がある？ただの逃亡兵に・・・・」

「ならば、なぜあなたはただの逃亡兵にそこまでこだわるのです？」

　逆に問われ、ガランは沈黙した。

「当ててあげましょうか。あなたは、カイリが怖いのです。カイリの人を惹きつける力、その才能に屈するのを、誰よりも恐れているから・・・・」

「黙れっ！！」

　叫び、ガランは手にしていた果実の実を壁に投げつけた。

「俺が、奴を恐れているだと・・・・？」

「違わないでしょう？」

　ゆらりと起き上がり、ガランは腰に差した長身の剣を引き抜いた。

　鞘を床に投げつけ、ガランはデイジーの懐まで迫る。

「面白いことを言うな。明日にはくたばるかもしれぬ虫の息の奴を、俺が恐れているだと・・・？今すぐにでも奴の首を刎(は)ね、お前の手に抱かせてやってもいいんだぞ」

　ガランの脅しに、初めてデイジーが感情を表にした。その身体に覆いかぶさるようにして、ガランは彼女の細い首筋に刃を這わせる。

「奴の話をしてやろうか。あいつは、お前にどこまで話した？あいつの親父が、絞首刑にされた話は聞いたか？・・・その男は、かつて英雄と呼ばれたエデオン一の騎士だった」

　デイジーの開かれた胸元で刃をもてあそびながら、ガランは楽しげに話を続ける。

「英雄と呼ばれた男が、ある日王族を毒殺した。気が狂ったのさ。英雄レオンは絞首刑。あいつは爵位を失い、帰る家を燃やされた。こんな可笑しな話があるか？あいつがどうしてまだ生きているのか、俺は知りたいね。何もかも失ったはずのあいつが、生き恥を晒してまで、生(せい)にしがみついていられるのか―――」

　乾いた音が鳴った。

　デイジーが、瞳に涙を浮かべ、ガランの頬を叩いたのだ。

　ガランは、深い笑みを浮かべた。

「あいつは、まだ殺さない。殺してやるものか」

　暴れるデイジーを殴り付け、無理やりその唇を奪う。狂気に満ちたその行いに、デイジーは全身が震え上がった。

「そこまでだ。ガラン」

　戸口が開け放され、部屋に踏み込んで来たのは、艶やかな藍緑色の鎧装具を身に纏(まと)った栗色の髪の青年だった。彼はガランを見下げ、険しい表情で立ち尽くす。

対するガランは諦めたように、デイジーから身を離した。

「そろそろ来る頃だと思ったぜ。ウィル」

「ケイトから経緯(いきさつ)は聞いた。茶番は終わりだ」

　吐き捨てる様にウィルが言えば、ガランは忌々しげに舌打ちをした。その傍らで、はだけた衣を縫い合わせ、素早くガランから身を退(ひ)くデイジーに、ウィルはそっと手を差し伸べる。

「心配ない。カイリは、無事だよ」

　囁くように告げられた言葉と、その優しげな眼差しに、デイジーは張り詰めた糸が切れるように安堵の息を零した。