アリア海の秘宝

第三章

第四話 はかない夢物語③

「起きろよ、カイリ！大変なんだっ！！」

　少女の声がまだ耳に残る中、カイリは乱暴に叩き起こされて目を覚ました。

　至近距離に迫る顔が、慌てたルキヤのものだと分かり、カイリは呑気に欠伸(あくび)をする。

「何だよ。お前、またタダ飯食いに来たのか？」

「違うよ！大変なんだって！エデオンの軍隊が村に流れ込んできて、村中大騒ぎなんだ！！」

「なんだって――？」

　飛び起きたカイリは、部屋の中にデイジーはおろか、子供たちの姿も無いことを知る。

「みんなは！？」

「知らないよ！俺は、ロクロに言われて真っ先にここに来たんだ！俺が来たときには、もう誰もいなかったよっ！」

　上着を羽織り、剣だけ掴んで表に出る。外は、砂嵐が舞っていた。道には目新しい蹄(ひづめ)の跡がいくつも作られ、遠くでは、村から逃げまどう人々を、一人も逃すまいと馬で囲うエデオン軍の装甲部隊が見えた。

「ロクロが言ってたよ！カイリは隠れてなきゃ駄目だって！」

「ルキヤ、みんなに伝えて回れ。エデオン軍は何も手荒なことはしない。だから逃げたり、武器を持ったりするなって」

「カイリはどうする――？」

　ルキヤからの問いかけに返答している時間は無かった。カイリはすぐさま畑に通じる小道を、一目散に駆けていく。デイジーに話しておくんだったと今さら後悔したが、すでに後の祭りだった。

　小高い丘の上にある畑には、誰の姿も無く、辺りは閑散(かんさん)としていた。そこからは村中が見渡せる。どうやら村人たちは、村長の家屋前の空き地に集められているようだった。

　その中に、デイジー達の姿は見当たらない。

「カイリ、後ろっ！」

　声より早く、気配で察知したカイリは、背後に迫った大振りの一撃をかわし、流れるような動作で白刃を抜いた。カイリの攻撃は雷光の如く一瞬だった。膝をつく相手の後ろに、ルキヤの得意気な顔が見えた。

「カイリ！デイジー達はロクロの家だよ！」

　そう伝えてくれたルキヤに軽く腕を振って見せ、カイリは再び走り出した。道の無い藪の中を獣のように猛進していく。小さな崖を駆け降りれば、ロクロの家までの最短コースだった。

　ルキヤには武器は持つなと言ったが、先程の一撃は、完全に敵意が込められていた。嫌な予感がした。間に合ってくれと、ひたすら願う思いで、カイリは走り続けた。

　家畜小屋が軒並ぶその先に、ロクロの平屋がある。家の前には、すでにエデオン軍の馬が群れていた。彼らに囲まれ、泣き叫ぶ子供たちを守るようにデイジーが一人、立ちはだかっているのが目に入り、カイリは冷静さを失った。

「そいつらに手ぇ出すなぁっ！」

　行き合う相手をなぎ払い、カイリは無心で敵中に飛び込んだ。白刃を躍らせ、鮮血を浴び、次々に敵を沈めていく。

　夢中だったが、どれも急所は外していた。もっと言えば、命を奪う時間さえ惜しかった。とにかく手当たり次第、動ける数を減らす事が先決だった。

　デイジーの腕を掴んでいた兵士が、まるで狂人を見るかのように後ずさる。剣を構え突進したカイリは、突如動きを止めた。

　その重々しいヘルムからわずかに覗いた弱々しい目元には見覚えがあったのだ。

「ケイト・・・・？」

　かつての旧友の、変わり過ぎた出で立ちに、ケイトの方は見当も付いていない様子だ。

「まさか山賊の村に、貴様が居るとはな」

　その声でカイリは、先程の嫌な予感が確信に変わるのを感じた。

　一際派手な板金片(ラメ)加工のされたヘルムを被り、赤銅色の胴着を付けた大柄な男が、茶化すような笑みを浮かべて、栗毛(くりげ)馬(うま)の馬上からこちらを見下ろしている。

「こいつは、裏切り者レオンの息子、カイリ・ユナミスだ。捕えろっ」

　思わず隙を作ったカイリは、背後から殴られ地面に昏倒(こんとう)させられた。剣を弾かれ、後ろ手に縄を回されながら、カイリは憎い宿敵を睨みつける。

「ガラン―――っっ」

　その下卑た笑い顔は、何年たっても健在だった。相変わらず、品性の欠片も無い粗悪な容貌をしている。

「久しぶりだな。とっくの昔に捨て駒にされて、空しく僻地(へきち)でくたばったと聞いたが、ゴキブリ並みの生命力は、さすがとしか言いようがねーなぁ」

「お前も、趣味の良い格好は相変わらずだな。仕立ててくれる相手はまだ見つからないのか」

「てめぇこそ、山賊にまで身分を下げるとは、ユナミスの名が泣くぞ。おっと、今は泣いてくれる名も、親もいねーか」

　あざけ笑うガランの後ろから、デイジーが拘束の手をはねのけ、カイリの元まで駆け寄って来る。

「カイリ！！」

　しかし、その伸ばされた手を、横から乱暴に掴み上げたのは、ガランだった。

「脱走兵のくせに、いっちょまえに女をはべらせやがって」

　折られる程の腕力で腕をねじられ、デイジーの顔が苦痛に歪む。

「ガラン、やめろっ」

「へぇ。意外と、見れる顔をしてるじゃねーか」

　カイリの声を無視し、デイジーの顔を覗き込んだガランが面白そうに言う。腕力に屈しても、少しも億(おく)すことなく毅然とこちらを睨みつけたままの彼女に、ガランは興味を引かれたようだった。

「お前、カイリの女か？」

「関係無い。知らない女だ」

　カイリが叫べば、ガランはいっそう愉快そうに笑った。

「どっちでもいいさ。気の強い女は俺好みだ」

「この手を離して。エデオンの名のある軍人なら、話ぐらいはできるのでしょう？」

　値踏みするように、デイジーの顔を見つめていたガランは、彼女の言葉に、突如火が点いたように吹き出した。

「肝の据わった女だな。ますます、気に入った」

「村の者に手を出さないと約束して頂けるのなら、私は何処へでも参上します。カイリの縄を解いて下さい」

「お前、名は？」

「デイジー」

　少しだけ間を置いて、ガランは彼女の腕を離した。そして、自身の顎鬚を撫でながら、もったいつけるように言い放つ。

「お前の度胸は買うが、そいつは無理な相談だ。命惜しさに主君を裏切った脱走兵は、うちでは死罪と決まっている。連れて行け」

　両端の兵士にひきたてられ、カイリは抵抗せずに立ち上がった。すれ違いざま、デイジーと目線を交わす。不安そうに佇む彼女に、何か声をかけてやりたかったが、ガランが二人の間に巨体を挟んできたので、それも叶わなかった。

　◇

　カイリが、全てを失ったのは⒔歳の時だった。

　その頃、カイリは騎士の教育を受けるため、寄宿学校へ通っていた。剣を持たせても、ペンを握らせても、カイリは周囲がうなるほど秀でた成績を示した。親の七光りという言葉が揶揄(やゆ)にならないほど、才能に満ちた彼を慕う者は多く、周囲からの羨望の眼差しは日増しに濃くなっていた。それ故、模範生だったかと言われれば意外とそうでも無く、授業を抜け出しては度々悪友たちと共に下町へと繰り出して行くので教師陣はそろって手を焼かれた。彼は、色んな意味で話題に事欠かない存在だった。しかし、英雄レオンの息子であり、屈指の名家育ちの彼を叱れる者などおらず、逆に彼に取り入ろうと、学校長も教師たちも躍起になって競い合うほどだった。

――――全てを失った、あの日までは。