第四話 はかない夢物語②
再び家に戻ったカイリは、起きて来た子供達と一緒になって朝食を作るデイジーに迎えられた。デイジーの姿は、昨夜とは打って変わったような質素な出で立ちだ。
化粧をしていない彼女は、少女のようなあどけなさがあり、とても男共を手玉に掛ける夜の蝶には見えない。
けれど、朝の彼女が一番彼女らしいとカイリには思えた。こうやって、子供たちとたわむれる彼女を見るのは、カイリにとって何より落ち着く時間だった。
「カイリ、立ってるだけなら手伝って。ちょっと鍋を見ててくれない？」
言われ、カイリは着替えを手早く済ませると、台所に向かった。
「後は俺がやるから、ちょっと寝て来い。ひどい顔だぞ」
「女性に向かって、ひどい顔とは聞き捨てならないわね。大きなお世話です」
彼女の真似をして、周囲の子供達からも一斉に舌を出されたカイリは、大人しく引き下がり、鍋の番に回った。
デイジーが包丁をきざみながら、お世辞にも上手いとは言えない鼻歌を横で歌うので、カイリは吹き出すのを堪えるのに苦労する。
彼女は、カイリより一回り年上だったが、普段の生活で、彼女に年の差を感じることは少なかった。それは、彼女の持ち前の明るさと無邪気さ故である。
「さて、みんなご飯が出来たから並んで。小さい子が先よ。カイリお兄ちゃんに、お皿を渡してね」
デイジーの言葉に、走って列を作る子供たちに、カイリは順に朝飯を盛っていく。
カイリやデイジーと寝起きを共にする子供たちは皆、孤児で親の顔も知らない子がほとんどだ。仕事柄、各地を回ることが多いデイジーは、そんな子供を拾っては、家に連れて来てしまう性分で、カイリを引き取った経緯も彼らとそう大差ないのだった。
朝食を済ませ、子供達と共に畑に出ようとしたデイジーが、玄関先でふらつくのを目にし、カイリはその手を取った。
「やっぱり、今日は寝とけよ。フラフラだぞ」
「ちょっと、立ちくらみがしただけ。もう大丈夫よ」
気丈に振舞う彼女の顔色が、普段よりさらに白いのを見とめ、カイリは声色を低くする。
「いいから、横になれって。たまには、俺の言うことも聞けよ。お前が病気にでもなったら、誰がこいつらの面倒見るんだ？」
心配げにデイジーの様子を見つめる子供達を指し、カイリは強情な彼女の腕を引く。
「畑に行ってくればいいんだろ？代わりに俺が行くから、お前は寝てろ。俺が帰って来た時にまだ起きてたら、お粥作ってやらないからな」
「それは・・・嫌。カイリのお粥、美味しいもん」
デイジーを床に寝かせながら、彼女の細身の身体が、より一層細くなっていることを知る。こんな華奢な身体で、昼も夜も働きづめにしていれば、いずれ身体を壊すのは目に見えていた。
「カイリ・・・・ありがとう」
目を閉じながら、デイジーが呟くのを、カイリは背中で聴いた。
礼を言われる覚えは無かった。
山のような恩があるのは、カイリの方なのだから。
彼女が眠るまで傍に居てやりたい気持ちを抑えつけ、カイリは外に出た。
気持ちの良い風がカイリの長くなった髪を撫でていく。子供達に突かれ、カイリは畑に通じる小道を彼らと競走しながら登っていった。
日を重ねるごとに、デイジーの帰りは遅くなった。それは、彼女の仕事が繁盛していることを意味するので悪いことでは無いのだが、カイリにしてみれば心配の種だった。
朝方になってようやく帰って来たデイジーは、完全に酔い潰れていた。彼女にしては珍しいことだ。酒の強いデイジーを酔わすほどに金に糸目を付けない客だったのだろうか。
剣の刃を研ぎながら、彼女の帰りを待っていたカイリは、すぐにコップ一杯の水を汲むと、寝床まで辿り付けずに玄関先でしゃがみ込む彼女の背中をさすった。
「見て、カイリ。今日のお客さんから、こんなものもらっちゃった」
人の気も知らないで、楽しそうにデイジーが見せつけてきたのは、金の指輪だった。
「ちょっと見せて、デイジー」
「だーめ。あげないわよ。だって、カイリも持ってるでしょ？ライオンの指輪」
「ライオンの指輪？」
言われ、カイリは首を捻る。
「いつも大事そうに首から提げているじゃない。それと交換なら、これあげてもいいわよ」
「ああ、これか―――」
カイリは、首に提げた小さな布袋を手に取った。中には、確かに銀色の獅子の指輪が入っている。しかし、カイリはこれを指輪として指に填めたことは一度も無かったため、中に指輪が入っていたことすらすっかり忘れていた。
何となく、人目に触れてはいけない物の気がして、この布袋の中に収めたのは、随分昔のことだ。中身をデイジーが知っていたことの方がカイリには驚きだった。
「古い指輪だよ。もうとっくに錆びてるし。一度も手入れしたことが無いんだ」
「誰からもらったの？」
デイジーがやけにこだわるので、カイリは不思議に思う。
「さぁ・・・・覚えてないな。でも、これは俺にとってお守りみたいなもんだから」
デイジーの意識がカイリの首元に集中していたお陰で、彼女の指から指輪を抜き取ることは造作も無かった。
「やだ・・・・いつの間に・・・？」
はしゃぐデイジーに指輪を返しながら、カイリは確信した。
思った通りだ。
デイジーの指に填められた指輪は、ネヴィル家の十字の紋章が刻まれていた。つまり、ネヴィル家の部隊が、すぐ傍まで近付いていることを意味する。
「デイジー、今日はどこまで仕事に行ったんだ？」
「パナティック通りよ。パルノン神殿が見たくて、ちょっと足を伸ばしたの。カイリ・・・？」
カイリの表情の険しさに気付いたのか、デイジーが気遣いげにカイリの頬に触れる。
「あなたって・・・・時々、怖い目をするわね。私のせい？」
「・・・・ごめん。違うんだ」
装って取り繕うとしても、デイジーは離してくれなかった。デイジーの何もかも見透かすような真っ直ぐな瞳に囚われる。
「あなたの瞳って、本当に綺麗。深海の海の底の色ね。普段は穏やかだけど、時々怖いくらい冷たくなる」
「それって、俺はどう受け取ったらいいの？」
くすりと微笑み、彼女はゆっくりと目を閉じた。ごく自然に、二人は唇を重ねる。
なんて柔らかいんだろうと、カイリは頭の隅で思った。こんなに柔らかくて、優しくて、はかないものは苦手なのに、カイリの手は自然と彼女の肩を抱き寄せてしまう。
彼女の華奢な身体は、こんなにもあっさりと、自分の腕の中に収まってしまうのだ。その衝撃に驚いていると、彼女が腕の中で小さく身じろきした。
「デイジー・・・？」
「駄目。・・・・駄目よ」
カイリの口づけを避け、彼女は幼い少女のようにかぶりを振る。
「私は、娼婦なの。あなたを好きになるなんて絶対に駄目。あなたに似合う女じゃない――」
「デイジーって・・・・時々恐ろしいな」
腕を離すつもりは毛頭無いカイリは、デイジーの戸惑う顔を見て、いたずら小僧が笑ったような笑みになる。
「恐ろしいくらい、可愛いことを言う」
その夜、久しぶりのぬくもりに抱かれて、カイリは夢を見た。
夢の中でカイリは子供で、ああ・・・またこの夢だな・・・と何となく悟る。
知らない少女が出て来て、言うのだ。
「カイリのこと、絶対に忘れないから」
そして、カイリも答える。
「俺も。―――のこと、絶対に忘れない」
彼女は笑う。とても、寂しそうに。
泣いているかのように。
――――きみは・・・？
