第四話 はかない夢物語① ―カイリ17歳―
微かな虫の鳴く声に混じって、高音の笛の音が細く聴こえた。合図だ。
リーダーの号令と共に、カイリは頭上に押しやっていた面を素早く引き下げ、同時に藪の中から飛び出した。仲間が、一歩遅れてカイリの斜め後ろを駆けて来るのが気配で分かる。
エデオン王国西部の山間地は、盗賊が出現することで有名な場所だ。その街道を通り抜ける業者は、腕っ節に自信のある護衛を引き連れていることは珍しくない。案の定、異形の仮面を被り斜面を駆けて来る盗賊たちに、驚き逃げ腰になったのはほんの一握りで、後の者は積み荷の周囲から一歩も退く素振り無く、悠然と武器を構えた。
カイリ達先発隊の役割は、獲物の撹乱だ。できるだけ大声を上げながら、彼らの目前に迫り、護衛達の気をこちらに引き付ける。その間に第二陣が背後から仕掛け、隙を付くのがいつもの作戦だった。
しかし、今回は護衛の中に飛び抜けて腕の立つ者がいたようだ。彼らは第二陣の追撃にも怯まず対応し、態勢を立て直しかけていた。
―――まずいな。
時間が長引けば、それだけ不利になるのは、こちら側だった。
数でこそ、こちらが勝っているものの、個々の能力はそれほど高いわけでは無く、武器は相手に威圧感を与えるための長身の薙刀くらいで、まともに扱える者は少ない。それが相手に悟られぬ内に、勝負を決める必要があった。
彼らの動きと指示の伝わり方から、カイリには頭が誰かは見当が付いていた。
剣を交え、相手の技量を測る。なかなかの使い手だが、こちらの異形な外見や余裕のある身のこなしに怯んでいるのは確かだった。
カイリは、もちろん余裕など微塵も無かったが、あるように見せる技術があった。攻撃を避けるため後方へ宙返りし、斜面についた手の反動で相手の下顎目掛けて蹴り上げる。着地と同時に、相手の肩口へ短刀を投げて見せれば、的になった顔は真っ青になった。
「退け！退けぇ！」
そう叫んだ男が真っ先に背中を向けた。
どうやら、恐怖心を抱かせることに成功したらしい。
わらわらと逃げ出して行く護衛達を見送りながら、カイリは面の中で荒く息を吐いた。
「やったな、カイリ」
傍らにやって来た仲間達に頷き、カイリは面を上にずらし深く呼吸をする。
「お前の身体能力は神業だな。あそこで、とんぼ返りするか？思わず見惚れたぞ」
「まるで軽業師だな。お前には、毎度驚かされてばかりだよ」
仲間からの賛辞に、カイリは複雑な笑みを作った。
獲物を奪い取ることに成功した一同は、夜が更け込む前に下山した。
山の谷間に位置する小さな集落が一同の住処だった。生活は極めて貧しく、女子供が耕した畑の農作物と、男達の盗賊業で何とか生き長らえている、その日暮らしの生活をしていた。それでも、彼らのほとんどは明るく陽気な人柄で、不幸ぶったところなど欠片も見せない所があった。
カイリがこの集落に拾われて、もう一年になる。すっかり盗賊業にも慣れた・・・・とは言い難いが、抵抗なく彼らの一味を名乗れるくらいにはなっていた。
「なぁ、カイリ！今度、俺にも教えてくれよ！その宙返りの技！」
カイリの弟分だと勝手に名乗るルキヤが、背後からカイリの肩を叩く。
カイリより三つほど年下のルキヤは、背丈も体格も未熟だが、身軽さには定評のある少年だった。人懐っこい性格で、カイリの後を付いてくる様は、子犬を連想させる。顔立ちもどこかしら犬に似ており、どこか憎めない雰囲気があった。
「前にも言っただろ。宙返りなんか出来たって、実戦では何の役にも立たないってな」
「けど、今日だってカイリはしてたじゃないか！」
口を尖らすルキヤに、カイリはしょうがなさそうに言う。
「今回は特別だ。普通なら宙返りなんかしてたら隙が出来てバッサリ切られて、はい、終了。それよりお前は剣技を磨け。木刀は肌身離さず持ってろって言ったよな？」
「剣の鍛練なら毎日やってるよ！でも俺は、それより宙返りが習いたいんだ！」
「分かったから、頼むからそれ以上大声出すな。デイジーに怒られるのは俺なんだぞ」
「私が、どうしたって？」
思わぬ第三者の声に、二人は視線を向けた。二軒先の家屋の前に立ち、固く腕組みをしてこちらを見据えるデイジーの姿に、カイリがほら見ろ、と言わんばかりにルキヤの頭を掻き回す。
「デイジー、まだ起きてたのか」
「これから仕事なのよ。私が起きてたら、そんなにまずかったのかしら？」
よく見ればデイジーの羽織るガウンは上物で、何日か前にひいきの客にプレゼントしてもらったと自慢していた絹のドレスを着ていることが分かる。持ち前の綺麗な身体のラインが強調され、ますます彼女の持つ艶やかな魅力が引き出されている。
「綺麗だな～デイジー、妖精みたいだ」
「ありがとう、ルキヤ」
調子の良いルキヤからの賛辞に、彼女はまんざらでもない様子で微笑む。
「夕飯が出来てるから、ルキヤも食べていったら？お腹空いてるでしょう？」
デイジーの言葉に、わぁっと喜びの声を上げ、すぐさま戸口の中へと駆けこむルキヤの後を追って、カイリも中へ入ろうとした所をデイジーに捕まった。
「カイリ、あなた・・・また加わったそうね」
盗賊業のことを言われているのだと分かり、カイリは一瞬間の悪い顔をしたが、すぐに素知らぬような笑みを浮かべる。
「荷を運ぶのを手伝っただけで、危ないことはしてないよ。心配性だな、デイジーは」
「私が何も知らないと思って？さっきロクロから聞いたわ。あなたが今日も、それは良い働きをしてくれたってね」
デイジーの突き刺すような目線に、カイリは短く嘆息する。
「デイジー、心配してくれるのは有り難いけど、俺だってタダ飯を食わせてもらってばかりじゃ、居心地が悪いんだ」
「あなたにそんなことをしてもらうために、助けたわけじゃないわ。この間だって怪我人が出たばかりじゃない。次は、命を落とす人だって・・・・」
デイジーの赤みの注した唇を人さし指で封じ、カイリは言う。
「そんなことにはならない。誓って言うよ。危ないことには首を突っ込まない。俺の命は、拾ってくれた君のものだから」
一年前、カイリはエデオン王国の一兵士としてタキスハット遠征に加わっていた。戦況は極めて不利で、水も食料も尽きた頃、ネヴィル家のユーフェウス率いる精鋭部隊の奇襲を受け、味方は散り散りになって逃亡した。
今にして思えば、カイリの所属していた小隊はすでに本軍に見放されていたのだと分かる。物資の供給も、援軍も無い状況で、無謀に隊を進めたかつての上官は、階級こそ高かったものの、扱いにくい気性の持ち主で王族からは毛虫の如く邪険にされていた。そのため、捨て石にされたのだろう。
それが分かったところで、カイリには何の情緒の乱れも無かった。自害という二文字が頭に浮かんだが、自分から事を起こさずとも、その時が来るのをただ待ってさえいれば、衰弱し切った自分の身体は自然と死に向かうことが予想できた。
しかし、何の運命のイタズラか、カイリはタキスハットとの国境まで出張に来ていた遊女達に拾われた。そうして命を繋ぎとめられたのだった。
早朝になって、カイリの家を訪ねて来た男がいた。カイリは、今眠ったばかりのデイジーを起こさぬよう配慮しながら、肌着姿のまま表に出る。山間部の早朝は、冬でも無いのに恐ろしく冷え込んだ。上着を持ってくれば良かったと後悔したが、相手の顔が急用を告げていたので、それも諦めた。
「昨日は、御手柄だったな。お前が入ってから、仕事が楽に運ぶようになったってみんな言ってるぞ」
「前置きはいいから、話は何だよ。お前の告げ口のお陰で、昨日はデイジーにうるさく言われたんだぞ」
村の若衆のリーダー格であるロクロは、気の良い青年なのだが、いささか話好きで、特に若くて綺麗な女性相手だと話を盛り上げるため、言わなくてもいい事まで吹聴するくせがあった。カイリの腕を見込んで、周囲を説得し、盗賊の一味に加えてくれたのはいいが、どうもデイジーに近寄りたいためだったとカイリが知ったのは、随分後になってからだった。
「そりゃ悪かったな。デイジーは、まだお前が盗賊業に加わるのに反対なのか。お前、ひょっとしてデイジーに愛されてるんじゃないか？」
「馬鹿言ってないで、話は何だよ。こんな朝っぱらから呼び出して・・・・」
「そうだった。急用なんだ。エデオンの西の砦がタキスハット軍に占拠されたらしい。さっき、早馬で知らせに来た奴が言うには、エデオンの守備隊がここまでやって来るんじゃないかって話だ」
「何だって――？」
一瞬で眠気が吹き飛んだカイリは、ロクロの線のように細い目を見つめ返す。
「タキスハット軍の指揮官は？」
「俺が知るかよ！それより、ここに軍隊が来るようなことになったら、色々と面倒だ。とにかく、お前は面が割れる可能性もある。その時が来たら村を出ろ。その準備だけはしておけよ」
ロクロからの忠告に、カイリは黙って頷くしか無かった。
