第三話 天龍の血⑥
一晩中ひたすら大海原を飛び続けたレンは、目的の島に辿り付く頃にはさすがに疲弊しきっていた。寝床を見繕う余力もなく、とりあえず二人は雨風が凌げる岩穴に潜り込み、気絶したように眠り通した。そして、ようやくフェイが目覚めた時には、再び夜になっていた。
岩場に雑魚寝したせいで、身体中の節々(ふしぶし)が悲鳴を上げている。
重力が増したように、頭も身体も沈むように重く、喉はカラカラに乾いていた。
「起きたか」
フェイの不調とは相反して、清々しい朝を迎えたらしいリトは、早速手短で小さな羽音を立てた昆虫に朝食の狙いを定めている。
「レンは・・・？」
周囲を見回し、レンの姿が無いことを知る。
「お前が起きるちょっと前に起きて、島の様子を見て来るって出掛けてったぜ」
獲物を狩るときだけ、俊敏な動きをする小動物を横目に、フェイは重い身体を引きずるようにして岩壁をつたい外へ向かう。
知らない潮の香りが鼻先を刺激した。
岩穴の先には、小さな入り江が半円形状に広がっている。陸地と海岸の境界には、屹然とした岩壁がそびえ、陸路へ通じる道は一見しただけでは見当たらなかった。
「フェリア様、こちらです」
声のする方向に視線を向ければ、遥かそびえる岩肌を難なく下る長身の影が見えた。
軽やかな身のこなしでフェイの前に辿り付いたシドは、有難いことに水筒の竹筒を持参していた。
「お腹が空いているでしょう？これを飲んだら、私たちの住処に案内しますよ」
シドの出現に、フェイは心底救われる思いがした。
越えることは難しいと思っていた岩層も、龍族の足にはそれほどの障害にはならないことを改めて実感した。
フェイを背におぶさり、垂直な岩肌を軽やかに蹴って登るシドの足捌きは、もはや人間の身体能力の常識をはるかに超えた技だった。
「まさか、レンがあなたを連れてくるとは、思いも寄りませんでしたよ」
「何があったの？」
いくらか、拗ねたように訊き返すフェイに、シドは改まった様子で言う。
「この島に、龍の片翼が流れ着いたのは、すでにご存じですね。その後、ガイア海の手前を漂う龍族の亡骸を見付けたのです。今、警備隊は総出でガイア海を捜索しています。何か見付かれば良いのですが・・・・」
シドの向かった先は、島の南西部だった。それほど大きな島では無いらしく、海岸線を数分走れば陸地に深く入り込んだ大きな湾口が見えてきた。もちろん、龍族の足でこそ数分で辿り付く距離であり、フェイがまともに歩けば半日程かかる道程だった。
湾の背後には鬱蒼と茂る林があり、近くには小川のせせらぎが聴こえた。ほどなくして藪の中に建てられた人の住まいが見え始め、フェイは意外に思った。
龍族が根城とする拠点にしては、いささか規模が小さ過ぎると思えたのだ。
「まるで民家じゃない。みんな、ここに住んでいるの？」
壮大な洞窟にでも案内されると思っていたフェイはまだ信じられないように、小ざっぱりした建物を仰ぐ。
「ええ。私たちが元の姿で生活するのは、龍の谷において他はありません。他の島では窮屈なだけですから」
そんなものなのかと思いながら、フェイは正面に開け放された木戸を通り抜ける。
中の造りは人の住まいと変わらず、いくつかの小部屋に仕切られていた。
板敷きの廊下を挟み、奥の間に通されたフェイは、いささか気の抜ける思いがした。
碗に盛られた湯気たつ白飯を、一心不乱に掻き込むレンの姿があったのだ。
「島の様子をちょっと見て来るだけじゃ無かったの？」
呆れて言うフェイに、彼は箸の手を休めずに返事する。
「だからシドが迎えに行ったろ？」
「そーゆう問題じゃないわ。一人で先に行って食事してるなんて・・・私を待っててくれても良かったんじゃないかって言ってるの」
「何を怒ってるんだ」
あくまで無頓着な顔で、こちらに視線を反らすレンに、フェイは腹の虫を抑えながら言う。
「べつに・・・怒ってるわけじゃないわよ」
「なら早く食えよ。食わないなら、俺がもらうぞ」
冗談じゃないと、フェイはレンを睨みつけ、傍に置かれた膳の前に腰を据えた。
食欲が満たされれば、不思議と苛々(いらいら)した感情が薄れていくのを感じた。我ながら情けないが、単純な作りになっていることは認めざるを得ない。
その後、レンは三度白飯をおかわりして、やっとひと息ついたようだった。空になった膳を下げに来てくれた若い青年に礼を言い、フェイは屋外に通じる縁に足を投げ出し、当たり前のようにくつろぐレンを見る。
「よく食べたわね」
「俺は、飛んだ分だけ腹が減るんだ。お前こそ、俺の背にしがみ付いてただけなのに、よく食べたな」
嫌味を言ったわけでも無いのに、嫌味で返され、フェイは再び腹の虫が騒ぐのを感じたが、ぶちまける前に引戸がひかれ、ナージャが入って来たため、口を閉じるしか無かった。
「フェリア嬢、身体の具合は如何ですか？」
人の姿で居るナージャを見るのは久しぶりだった。白銀の髪は腰に届くほど長く、衣の色彩は艶やかでナージャが腰を下ろせば金緑の裏地が翻る。何千年も生きている彼だが、相変わらず、童子のような顔つきをしている。その容姿は人を惑わす魔術でも秘めているかのような妖艶さがあり、同時にレンには無い奥ゆかしが感じられた。
「お前、どこか怪我したのか？」
父の言葉に、意表をつかれたように振り返るレンに、フェイは慌ててかぶりを振る。
「少し、身体がだるかっただけで・・・・今は何ともないわ。それより、状況を聞かせて。今、何が起こっているの？」
訊かれ、ナージャは少しだけ遠くを見るような虚ろな眼をしたが、すぐに意識を戻しフェイに居直る。
「フェリア様はタキスハットという国を御存じですか？」
逆に問われ、フェイは戸惑う。
「最近勢力を増している軍事国家でしょう？」
外交に無知なフェイでも、何度も耳にしたことのある国名だ。
首都はカラ帝国。
東の領地を治めるネヴィル家と、西のパーシー家。両者の力が拮抗した帝国と言われている。
「ええ。タキスハットは、恐らく現在最も我々の脅威と成り得る国です。その軍事力もさることながら、王の背後には魔術師が居ると噂されています」
「魔術師・・・？」
そんな話は聞いたことも無い。
驚くフェイの懐から、リトが口を挟む。
「愚者ユルダだな？」
「その通りです。御存じでしたか」
「当たりめーだ。あいつには、何度虚仮にされたか分からねぇ。とんだ食わせ者だ」
「時代が動く度に名を変え、顔を変え、裏から国を牛耳り、姑息な手段で遊戯のように国を滅ぼす不逞なやからです」
「おい、そもそもどうして奴の名が出る？今回の件と・・・まさか奴が関係してるのか？」
リトの慌てた口調に、ナージャは静かに目を伏せた。
「まだ分かっておりません。ですが今回の一件で、龍の亡骸と共に、船の残骸が発見されたのですが・・・・」
「タキスハットの船だったのか――？」
リトの苦虫を噛み潰したような声に、ナージャは頷く。
「恐らくは」
一同は静まり返った。
正確には、フェイもレンも話の途中ですっかり蚊帳の外だったため、リトが喋らなくなり、誰も口を利ける者がいなくなったというのが正確だった。
「ナージャ、龍の亡骸の弔いは済んだの？」
唐突なフェイの問いに、ナージャは深い関心の瞳を寄せる。
「今夜火葬の予定です。立ち合われますか？」
フェイは迷わず頷いて見せた。それを受け、ナージャが穏やかに形の良い唇を結ぶ。
今日初めて見る、ナージャの微笑だった。
海岸には、すでに多くの龍族の姿があった。
彼らは白浜に大量の薪を組んでいる最中で、ナージャが顔を見せると恭しく頭を下げた。その傍らで、巨大な長方形の木棺に折り畳まれるように寝かされていたのが、白龍の亡骸だった。
「フェイ、昔エデオンで恐い鬼婆から聞かされた話、覚えているか？」
亡骸を遠巻きに見つめながら、リトが思い付いたように言う。
「もちろん。ダリアの話でしょう？昨日のことのように覚えてるわ」
忘れた日など無い。
カイリとの出逢いから別れの瞬間まで、ハッキリと記憶している。
「エデオン王国の十日の悪夢・・・主犯はラティアスの教皇だと聞いたな？」
「ダリアの病気・・・・・ママをあぶり出すための伝染病のことね」
フェイの言葉に、リトは声色を低くする。
「あの十日の悪夢の筋書を書いたのが、他ならぬユルダだ。その昔、ユルダはラティアスの皇帝に仕えていた。奴の別名は毒公爵。毒理学の天才で、リュキアの学友だった男だ」
「ママの――？」
驚嘆するフェイに、リトは続ける。
「いいか、フェイ。あの男にだけは関わるな。影を見たら、真っ先に逃げろ。あいつは、お前にとって敵以外の何者でもない」
「それって、どういう・・・・」
言葉の途中で、火柱が上がった。薪に火が点けられたのだ。生まれた炎はまるで生き物のように薪を食い尽くし、闇夜目掛けて縦横無尽に膨れ上がる。
しばらくして勢いがある程度そがれたところで、棺がくべられた。
一斉に、黙祷が捧げられる。
すかさずフェイも、目を閉じて一心不乱に祈りを捧げた。
魂の安らぎを。
来世への導きを。
刹那、フェイの脳裏が微細な波長をとらえた。薄ぼんやりとした波長は、次第に大きくうねりながら、フェイの意識に交差する。
その根源を探ろうとフェイは無意識に自身の波長をそれに添わせていった。
たっぷりと時間をかけて、波長は輪郭を帯び始める。
今度は意識して波長を調和させていった。それは、木々や草花に宿る精霊達の歌声に耳を傾ける時や、その方面に心を開く時と感覚が似ていた。徐々に視界が晴れるように、波長は人の声を紡ぎ始める。それはフェイの頭の中の特別深い場所に、直接染み入るように、漏れ出すように流れ込んできた。
『口惜しい・・・・無念だ・・・・・口惜しい・・・・』
繰り返されるその言葉は、ひたすら自身の死を呪い、嘆いているものだった。
フェイは、どうにかしてこの悲惨な声の主と会話出来ないものかと探った。
一か八か、フェイも心で語りかける。
『あなたは誰なの？何がそんなに無念なの？』
『無念だ・・・・・口惜しい・・・・・死んでも、死にきれぬ・・・・』
どうやら、フェイの言葉は相手に届かないようだった。それでも諦めず、何度か呼びかければ、声の主は次第にフェイの声に同調するように語り始めた。
『口惜しい・・・・あやかし風情が・・・・王を狙うなど・・・・・』
『あやかし？一体誰のことを言っているの？』
『・・・・あやかしは・・・・息子に・・・・・』
『あなたの息子さん？・・・名前は？』
『・・・・リアム・・・・・息子の名は、リアムだ・・・』
―――話が通じた。
声の主に魂が戻るのを感じ取り、フェイは嬉々とした。
『私の名はフェイ。安心して。あなたの味方よ』
『そなたは・・・・巫女か。私は、イスタールの森に住む白龍族のネビト』
息を吹き返したその声は、威厳のあるそれに変わっていた。
『そう。ネビト、一体何があったの？』
『あやかしに・・・・・故郷を焼かれた。生き残った者は皆捕えられ、操られた』
『・・・あやかしって、誰？』
『分からぬ。薬を使い、思考を自在に操作する・・・・操作できぬ者は薬漬けにして、思考を狂わせる。・・・そうして、私たちは利用された。反抗心の強い者から身体に爆薬を積まれ、敵の戦艦に落とされた・・・・・』
『なんて・・・ひどいことを』
『私は・・・それに抗った。敵の戦艦に落ちる前にあやかしの乗る船に・・・・身を投げた』
―――まさか・・・・・
『その船は・・・・・タキスハットの？』
『そうだ・・・・あやかしは、タキスハットの軍船に乗っていた・・・・』
―――ユルダ・・・・・？
フェイの中で、リトの話と今回の一件が結ばれる。やはり今回の事件も、首謀者はユルダなのだろうか。
『あやかしの正体は分からぬが・・・・目的は分かる。あやつの目的は、不老不死の力。・・・我が王の血だ』
『天龍の血―――？』
『そうだ。龍の谷は龍にしか見付けられぬ・・・・あやつの力を持ってしても、ガイア海は越えられぬのだ・・・・・』
『ガイア海を・・・・越える――・・・』
愕然とした。ユルダの狙いはルールドなのだ。
『巫女よ・・・・最期に、頼みがある。龍族に、この危機を届けてくれまいか。・・・・あやかしは、我が王を狙って・・・・・いるのだ・・・・・・』
最期の言葉を絞り出すように、必死に懇願するネビトに、フェイは優しく語りかけるように言った。
『安心して、ネビト。あなたはすでに、ガイア海を越えたのよ』
ネビトからの返答は無かったが、聞いているものとして、フェイは続けた。
『あなたの前にいるのは、ルールドに住む龍族の長。天龍の、ナージャよ・・・・・』
フェイは、涙を溢れさせていた。
フェイの言葉が、逝ってしまう彼の耳に届いたかは分からない。でも、きっと伝わったはずだ。
だって、こんなにも近くに居たのだから。そうでなければ、彼がうかばれない。
唐突に、炎の燃えさかる音が耳に届いた。
「何してんだっ！！」
舞い降る火の粉からフェイを庇うように、誰かがフェイの前に踊り出て代わりに火の粉を肩に浴びる。
すぐさま荒々しく手を引かれ、我に返れば、自分は燃えさかる炎に身を焦がさん勢いで急接近していたことに気が付いた。
「お前は、何考えてんだっ！死ぬ気か！」
振り返ったレンは、フェイの顔を見て思わずぎょっとした。
生気の無い顔をして、フェイがひたすらに大粒の涙を零していたからだった。
