第三話 天龍の血⑤
フェイを乗せた神輿は、山道を登り、靄にかすんだ谷間に差しかかっていた。
人の手により伝わる振動に、身体を不自由に揺さぶられながら、フェイはそれでも何とか気丈に上体を起こしていた。
ふいに、外野が騒がしくなった。
フェイのローブの下で幸せそうに寝返りを打つリトを叩き起こし、フェイは乱暴に声を掛ける。
「リト！外が騒がしいの！」
「ああ？」
寝起きざまに叩かれたせいで、リトは機嫌を悪くする。
「外が騒がしいだぁ？んなことで起こすんじゃねーよっ！！俺様の明晰な頭脳が記憶障害でも起こしたら、どうしてくれんだっ！！」
「はいはい。もうしないから、様子を見て・・・」
フェイがまだ言い終わらぬ内に、神輿が何かに躓いたような衝撃と共に移動を静止させた。神輿の中で軽く跳ねたフェイは、突き出た骨組にこめかみをしたたかに打ち付ける。
「痛ぁ・・・・」思わず呟き、こめかみを押さえたフェイに、外から声を掛ける人物がいた。
「フェリア様・・・・龍族です」
その声には、慌てたような調子があった。
本来ならば、儀式の途中で巫女が神輿から顔を出すなどあってはならない行為だった。しかし、これは緊急事態だと判断し、フェイは神輿の裾からそっと外を窺った。
降りしきる様な満天の星空を背景に、一匹の見事な龍が宙を旋廻していた。その荘厳な白銀の翼は、夜空の星々に負けない程の輝きを帯び、風の流れに沿って優雅に泳ぐさまは、神が地に送った使徒を思わせる。そのあまりの神々しさに、フェイは思わず息を呑んだ。
「レン・・・・・」
見れば、神輿を担いでいたはずの若衆達は、皆そろって地面にかじり付くように平伏している。
思えば、この祭は彼の生誕祭でもあり、海神の化身と謳われる彼は、言ってみればこの祭の真の主役だった。
「フェイ・・・・お前を連れに来た」
人目もはばからず、皆の前で華麗に人の姿に戻ったレンは、フェイの乗った神輿目掛けてゆっくりと着地しながら、ふいに辺りを見回した。
周囲の人々が皆、下げた頭を戻さないことに疑問を抱いたのか、神妙な口振りで言う。
「何か・・・儀式の最中だったか？」
とぼけた様に言う彼に、神輿から這い出たフェイは吹き出しそうになるのを堪えて言う。
「遅いよ、レン」
フェイの言葉に、さらに眉根を寄せたレンに構わず、フェイは足元で地面にかしこまる若衆達に視線を寄せた。
「あの・・・この林の奥寺に、本物の海神の乙女が居ます。彼女を迎えに行って下さいませんか？」
いよいよ、覚悟を決める時がきた。
そうして皆が顔を上げる頃には、フェイは再び龍の姿に変気したレンの背に乗り込み、空高く舞い上がっていた。
レンの背に乗るのは初めての体験だった。
何しろ彼は、滅多にこの姿で人前に現れた試しが無い。
昔、フェイが幼い頃に一度だけ、まだ不器用な飛び方をしていたレンが、ナージャの後に付いて必死に大空を駆けて行くのを視界の片隅に捉えたことがあるくらいだった。
角はまだ生えておらず、翼もナージャに比べればわずかに短い。それでも、白銀に碧色を混ぜたような色鮮やかなたてがみは、うっとりするほど美しく、銀翼の触り心地は非常に滑らかで艶があり、毛並も肌触りも申し分無かった。
「親父に言われたんだ。お前を巻き込むなって」
迷いを込めた声色で紡がれるレンの言葉に、フェイは強気で顔を上げる。
「ナージャに何と言われようと、私は行くわ！この背にかじり付いてでもね」
フェイは、テコでも動かないと言わんばかりに、たてがみを握る手に力を込める。
「お前なら、そう言うと思ったよ」
意外にも、レンが同調するような発言をするので、勢い込んだフェイは肩すかしを食らった。
「せいぜい、振り落とされんなよ」
「望むところよ！・・・見て！」
声の調子を変えるフェイに、レンは視線を持ち上げる。
フェイの指し示す方向。上空には、溢れんばかりの星空が広がっていた。
その星々が、一斉に散在する。
リトの肩先に這い出て来たリトも、思わず声を漏らした。
「星が降るってのは、まさにこのことだな」
空一面に降る、ダスト流星群。
一年に一度の奇跡の星空。
この光の洪水を、ミリヤも見ているだろうか。カナンも――――？
想いを馳せ、目を閉じる。
首から下げた五芒星の護符を両手で祈るように包み込み、毎年変わらない願い事を唱える。しばらく祈り、満足したフェイは満天の笑顔で目を開けると、星空を抱くように、精いっぱい両腕を広げた。
「誕生日おめでとう、レン」
◆
ぽっかりと心に穴が空いたような空虚さに打ちひしがれながら、カナンは星降る夜空を見上げていた。何気なく耳を澄ませば、祭りの喧騒が徐々に山を登って来ていることに気が付く。
神輿を担ぐ男達の荒々しい掛け声が、今では鮮明に聴こえた。
―――こんな山頂まで、登るルートでは無かったはずなのに。
困惑するカナンに、突如言葉が降ってきた。
「尼にでもなる気か、お前は」
弾かれた様に視線を向ければ、呆れたような視線を送るロックの姿が目に入る。萌葱色に染まった衣を着て、普段は肩に流すだけの髪をおさげに結え、すっかり祭りと女性を楽しむ風体を装いながらも、何故か彼は肩で荒く息継ぎをしていた。
「どうして・・・・？」
「俺がこんなところに居るかって？この俺が、出家希望者に見えるか？お前を探しに来たに決まってるだろ」
柄にも無く、取り乱したように彼は告げると、額の汗を軽く拭った。
「レンの奴に会ったのか？」
どうやら彼はそれを尋ねるために、急傾斜の階段を一目散に上がって来たようだ。まだ息の落ち着かない彼に、カナンは不覚にも苦笑する。
「あなたには、関係ないでしょう」
姿勢良く立ち上がり、カナンは毅然と前を見据えた。
「私、決めたの。レンの帰りをここで待つって。どんなに月日が流れても、必ず待っていようって」
彼と交わした約束など無い。
けれどそんなことは大した問題では無いように思えた。それこそ片想いの醍醐味ではないか。胸を張ってそう思える自分が誇らしかった。
「まぁ、そう思ってろよ」
背後で、ロックがしたたかに言う。
「必ず俺が変えてやる」
そう宣言し、ロックはまた性懲りも無くカナンの肩を抱こうと手を忍ばせてきたので、いい加減呆れてカナンはその手を払いのけた。
「いつか、刺されるわよ」
「本望だって言ったろ？」
ロックの軽口に、カナンは力なく肩を落とした。
いつか、この男に心が揺さぶられる日がきてしまうのだろうか。
やっぱり、そんなことはあるはずが無いと思い直し、カナンは再び肩に寄せられた手の甲をぱしりと叩いた。
