第三話 天龍の血④
前夜祭の取り行われた広場は、すでに後片付けが済み、豪華絢爛な食事は一掃されていた。
ここに戻れば、食事に在り付けるかもしれないと期待したフェイ達は、そろって肩を落とす。
仕方なく、帰ろうとレンに声を掛けようとして、フェイはぎょっとした。
レンの無遠慮な顔が、至近距離に迫っていたのだ。
「フェイ、お前酒でも飲んだのか？」
フェイの衣服に染みついた酒の匂いを嗅ぎつけ、レンがいぶかしむように尋ねてくる。
「これは・・・違うわよ。それに、そんな暇無かったし・・・・」
「お前、祭りにも来ないで何処に行ってた？家にも帰ってなかったろ」
言われ、フェイは彼の顔をまざまざと見る。
「私のこと、探してたの？」
「べつに・・・・そうじゃねーよ。勘違いすんな、俺はただ、話があって」
「話？」
レンは歯切れの悪い口調で言いながら視線を彷徨わせ、偶然辿りついたリトのニヤニヤした視線に、機嫌を悪くする。
「そーゆう話じゃねーよ」
「どーだかな・・・・」
フェイの鼻先で、リトと軽口を交わすレンをフェイはさらに不審げに見つめた。
レンは辺りを見回し、周囲に誰もいないことを確認してから再びフェイに向き直った。
その面持ちは、先程までとは打って変わったように真剣そのもので、わずかに緊張感さえ漂わせている。
フェイは変な胸騒ぎを覚えた。
「ガイア海の浮き島に、龍の折れた片翼が流れ着いたんだ。この島のもんじゃない。その件で、俺も一度戻ってきた。親父からの収集命令が出たんだ」
レンの話を聞いて、フェイには腑に落ちるものがあった。シドの態度が妙によそよそしく感じられたのも、フェイの思い違いでは無かったのだ。
「どーしたの？ボーっとして」
朝霧の濃い泉の畔で、少女巫女達に髪を剝いてもらいながら、物思いに耽っていたフェイは、ふいに聞こえたカナンの声で現実へと引き戻される。
カナンはすでに支度を整え、紅と白を基調とした巫女装束の出で立ちで岩場に姿を現した。その自分とはかけ離れた優美な身体曲線に、フェイは思わずほうっと息を漏らす。
「まだそんな格好をして・・・・随分呑気なんだから。貸して、私がやってあげる」
傍で化粧道具を準備していた少女達から、道具を一式受け取ると、カナンはフェイの目前に背筋を正して正座する。
「昨日は、一体何処へ行っていたの？あなたが海神の乙女に選ばれて、それを煩わしく思っているのは知っているけれど、昨日みたいな軽薄な行動は、あなたらしくないわ」
カナンの言葉は最もなので、フェイは何も言い返せなかった。化粧を施されているため、顔を俯かせることも出来ず、フェイは間が抜けたように顔を上向きに反らせるしかない。カナンは慣れた手つきで白粉の乗った筆をフェイの頬に丁寧に走らせていく。
「レンも、あなたのこと心配していたのよ」
カナンの口からすらりとレンの名前が出たので、フェイは少なからず動揺した。忘れていたロックの言葉が、再びフェイの脳裏に甦る。
しかし、動揺しているのはフェイだけのようだった。カナンは少しもフェイの異変には気付かずに、静かに言葉を続ける。
「それとも、何か・・・他のことで悩んでいるの？フェイ、何かあったの？」
カナンの心配げな言い回しに、フェイはちくんと胸が痛んだ。
自分のことなど放っておいてくれればいいのに、責任感の強いカナンは、それを決して許さない。フェイのことを本気で友達だと思ってくれている奇特な人間は、唯一彼女くらいなものだ。
「何でもないよ。ありがとう、カナン」
目を開ければ、カナンの気遣い気な瞳とぶつかった。
彼女には、これまでどれほど救われたか分からない。
学校でフェイは、常に孤独だった。
皆に距離を置かれ、まるで自分の存在が周囲からは見えなくなったような扱いを受け、心を閉じそうになったフェイを救い上げてくれたのは、カナンだった。
正義感が強くて、面倒見が良くて、誰からも好かれ、慕われているカナン。そんな彼女が、ずっと羨ましかった。
フェイが海神の乙女に選ばれたときも、彼女だけは、フェイに対する態度を変えなかった。何も言わず、フェイの背中を押してくれた。だから、フェイも彼女の誠意に応えようとした。
カナンの期待を裏切りたくないと、ただそれだけの想いでフェイは今日の日を迎えていた。
水平線上に夕日が沈むのと同時に、海神祭の幕は上がった。
海岸に建てられた、三階建ての木造りの櫓の上では、腕っ節の良い漁師たちが太鼓を叩き合い、祭の開催を宣言する。
その櫓と肩を並べるほどの高さある松明の炎は、これから三日三晩祭の終焉まで燃え続ける聖なる業火だ。
太鼓の響きが一段と迫力を増し、続けて笛の音が混じり合う。楽曲が最高潮に達したところで、櫓の影から大蛇に扮した舞い手達が踊り出た。伝統的な龍隠しの演目の始まりだ。
この演目の終幕に登場するのが、神輿に乗った祭巫女、海神の乙女だ。そこで乙女は、海神奉納のための神楽を披露する。
祭りになれば自然と寄せ集まる若い鳥合の衆に担がれた神輿の中で、フェイは一人、気をもんでいた。
すっかり頭の先から足の先まで巫女装束に浸かったフェイだったが、その心持ちまで浸かっていたかと言えば、そうでは無かった。
儀式のことなど丸っきり後回しで、フェイの思考を占領していたのは、龍の片翼の一件だった。
―――もう、レンは島を離れただろうか。
出来ることなら、自分もその流れ着いたという龍の片翼を見に行きたかった。
一体その龍は、何処から来たのだろうか。何のために―――？それより、片翼の持ち主は、まだ生きているのだろうか。
次々と沸き出る疑問は払拭されることなく、フェイの中に重たく沈殿していく。
外の喧騒が、フェイの耳には遥か遠くに聴こえていた。
◇
南の海岸線が一望できる峠の中腹に建てられた寺院は、夜になり一層濃い靄に包まれた。
下界へと通じる石造りの階段は靄に隠れ、まるで暗闇の中に寺院だけぽっかり浮かんでいるような錯覚にとらわれる。
フェイの支度を手伝い、無事に彼女を送り出したカナンは、久しぶりにのんびりと一人の時間を味わっていた。
境内の隅に正座し、全身に星明りを浴びて目を閉じる。
月光浴とはよくいったものだが、なるほど、確かに気が落ち着く。思えば、最近こんな風に一人になる時間など無かった。
気が付けば、いつも誰かの心配ばかりしていた気がするし、自分が気を回したところで事態が好転するような結果も無かった気がする。
それでも、フェイには自分に気を遣って欲しく無かった。フェイは、自分では気が付いていないだろうが、人を惹き付ける天性の才能がある。それは引力のようなものだ。皆が思わず嫉妬せずにはいられないほど圧倒的な存在感。本当は誰もが彼女こそ海神の乙女に相応しいと心の奥底で感じているはずなのに、彼女への嫉妬から反抗することしか表現出来ずにいる。
自分の存在が何よりその障害になるのなら、今日一日くらいこの場に引き籠るのも悪くないとカナンは考えていた。
背後で、遠慮がちな足音がした。
星明りのたもと、静かにその姿を現したのは、この場に居るはずの無い人。
カナンは目を疑った。
全身を黒装束に包み、まるで暗闇から生まれ出たように現れたレンは、カナンに微笑むでもなく、あくまでも無表情に見据えている。
きっと、カナン以外が見れば、そのまま冷淡な印象を受けるのだろう。けれどカナンは彼の表情にどこか解されたものを感じ取っていた。
「びっくりした。あなたなの？」
彼の瞳に見入られただけで、カナンの心臓は早鐘を打ち始める。
「お前に言いに来た。今夜、島を出る」
淡々とレンは告げた。その言い方と行動に矛盾があり過ぎて、カナンは苦笑する。
「わざわざ、それだけを言いに・・・？」
彼は、実はこういう人なのだ。
恐ろしく不器用で、他人に無関心なくせに、変なところで人情味を見せる。
カナンが笑うので、レンは意表を突かれたようだった。
「そっか。行くのね。・・・・一人で？」
レンの返答を待ちながら、愚問だったかなと考える。レンは、必死で答えを選んでいるように見えた。
「まだ分からない。あいつが・・・一緒に来るかどうか」
それだけで、カナンには容易に状況が掴めた。フェイにしても彼にしても、この島に留まり続けることが相応しい人間では無い。
彼らが、いつか大きな運命に飛び込む日がくることは予感していた。そして、自分はそれを見送る立場にあることも。
「必ず、帰ってきてね。ここは、あなたの島なんだから」
「分かってる」
その言葉だけで、十分だった。
否、十分だと思う努力をしなければならなかった。
それでも、彼の視線がいつになく真っ直ぐにカナンの瞳に届くから、カナンの胸は少しだけ切なく痛んだ。
