アリア海の秘宝

第二章

第三話 天龍の血③

　前夜祭の会場でフェイを待っていたのは、豪華な食事でも、友達でも無かった。

　会場に着いたとたん、フェイは見覚えの無い級友達に腕を掴まれた。そして、半ば強制的に人気(ひとけ)のないテフス川の畔(ほとり)まで連れ出される。

　フェイはげんなりした。

　日常茶飯事な事では無かったが――悲しいかな、初めての事でも無かった。

　見ず知らずの彼らは、フェイが逃げ出せないよう四方を囲むと、好き勝手に罵倒(ばとう)し始めた。やれ、カナンが可哀想だの、やり方が汚ないだの、地獄に堕ちろだの無茶苦茶言われ、最後にはグラスに並々注(つ)がれた酒を力一杯顔面に浴びせられた。

　抵抗しないフェイに、彼らもすぐに飽きたのか、そのまま川岸に放り出される。

　フェイは何とか平然を繕(つくろ)おうとして、濡れた前髪をかき上げたが、とても起き上がる気になれず、そのまま砂利石の上に尻もちをついた。

　子供の嫌がらせだ。

　こんなことは、大したことじゃない。

　そう自分に言い聞かせる。

　それでも一度気落ちした心持ちは、そう簡単に吹っ切らせることは出来ないのだと思い知る。

「また、派手にやられたなぁ」

　背後で、呑気な声がした。

　振り返らずとも、相手には見当が付いていた。盗み見なんて悪趣味な人間が、彼の他にそうそう居るはずが無い。

「お前も、ちったーやり返せよ。ヒキガエルに変えちまうとかさ。そんなんだから、相手が付け上がるんだ」

　助けてもくれなかったくせに、平然とフェイに説教するロックを、フェイは横目で睨み上げる。

「お前、酒臭ぇぞ。・・・まぁ、酒で良かったじゃねーか。熱湯とかだったら、火傷(やけど)で可愛い顔が台無しだ」

「何か用？」

　意味も無く顔を近付けてくるロックを手で払い、フェイはむっつりと問いかける。

「そんな怖い顔すんなよ。俺はただ、見物してただけ。女同士のいざこざは、見てて飽きないっつーかさ。・・・怒った？冗談だって」

　無言で立ちあがるフェイに、彼は愛想笑いを浮かべた。

　この男の言動は、どこまでが本気で、冗談なのか分からない。根っからの悪い奴では無いが、今話していたい相手でも無かった。

「お前さ、明日はどうするんだ？あいつらの言うとおり、カナンに譲るのか？」

　どうして、そんな問いかけに―――しかも、ロックに答えなければならないのか。その必要性は無いと判断し、フェイは無言で踵(きびす)を返す。

「そうやって、レンのこともカナンに譲る気か？」

　聞き捨てならない質問に、フェイは足を止めた。

「どーいう意味？」

「まんまだろ」

　ロックはよっこらしょ、と立ち上がり、含みのある笑みを浮かべる。

「カナンはレンの奴が好きなんだ。そんで、レンは、お前」

　おもむろに指で指され、フェイは困惑した。思考回路が追いつかない。これも、彼の悪趣味な冗談の一つなのだろうか。

「馬鹿馬鹿しい。譲るも何も、レンは物じゃないでしょ」

　ようやく、返せた言葉はそれだった。

　思わずロックは破顔する。

「模範解答だな。相変わらず、つまんねーやつ」

　ロックの失礼な態度に、いい加減頭にきて、フェイはその場を毅然(きぜん)と立ち去った。

　川岸を歩きながら、馬鹿馬鹿しいと思い返すも、彼の言葉はしつこくフェイの頭の中で反芻(はんすう)される。

「カナンはレンの奴が好きなんだ。そんで、レンは、お前」

　いくら誤魔化そうとしても、それは無理な話だった。

　フェイは、自分が思いも寄らぬ衝撃を受けたことを認めなければならなかった。

　◇

　家路に着いたカナンは、玄関の前で佇む人影に気付き、顔を上げた。木造の小さな掘建て小屋の玄関の戸よりも高身長な男の顔が、家の窓から漏れる薄灯りに照らされる。

　それは、数時間前に広場で分かれたレンだった。

　レンもカナンに気付いたのか、もたれた柱からわずかに身を傾ける。

「どうして・・・・？」

　言ってから、はたと気が付く。レンは、フェイを待っていたのだ。

　彼女の保護者である魔術師(ウィザード)のランスロットは、多用で普段から家を留守にすることが多く、話し合った結果、数年前からカナンの母がフェイを預かることになった。

　フェイの母、リュキア様とカナンの母は、旧知の仲だったのだ。

「中で待ってれば良かったのに」

　カナンが微笑むと、レンは罰の悪そうな表情をした。彼の不器用な性格が、愛しく感じられるようになったのは、いつの頃からだったか。

「お腹空いてない？とにかく、上がって。何か作ってあげる」

　出来るだけ自然に言ったつもりだったが、カナンの言葉に遠慮したのか、レンはカナンの横を黙って擦り抜ける。

「待って。レン」

　思わず引き留めてしまったカナンは、振り返るレンに動揺した。

　彼の黄金(こがね)色の瞳に見つめられれば、それだけで頬が火照ってしまう。そんな自分を隠すようにこれまで振舞っていたつもりだったが、ロックの言葉がカナンの内の何かを変えてしまったらしい。カナンは、彼を愛しく想う気持ちを抑えきれずにいた。

「明日の晩・・・・広場に来て。話があるの」

　さすがに、一緒にダスト流星群が見たいとは、直球過ぎて切り出せず、カナンは最大限の勇気を振り絞りレンを誘った。

「待ってるから・・・・」

　そう言い残し、カナンは素早く家の中へ逃げ込んだ。我ながら情けないが、これが奥手なカナンの精一杯だった。

　◆

　深夜の海岸線は、波の音しか聴こえない。静かで、穏やかで、孤独。

　歩けば、砂粒が足元でキュッキュッと鳴る。

　この水平線の向こうに、恐怖の海、ガイア海があり、それをまた越えた先に、広大な大陸がある。その大陸とも、同じ海で結ばれているのかと考えると、不思議な感覚に捕われる。

　この寄せては引いていく単調な波の音色は、どうしてこんなにも懐かしくフェイの心に響くのだろうか。

　どうして、フェイは自分が涙を流しているのかも分からなかった。

　孤独を感じるとき、決まって思い出されるのは、母の面影。

　母なら、今のフェイに何て言うだろうか。

　怒るだろうか。笑うだろうか。一緒に泣いてくれるだろうか。

　母に会いたい時はどうすればいいか、教えてくれるだろうか。

「フェイ・・・・」

　肩先で、リトが身じろきした。

　背後の気配に気付き、フェイはぐちゃぐちゃになった顔を向ける。

　何気ない視線の先には、レンがいた。

　呆然とするフェイに、レンは呆れたように小さくつぶやく。

「泣き虫」

　波が寄せ、また引いていく。

　その子守唄のような音色を聴きながら、フェイとレンは無言で対峙した。

　たった数ヶ月顔を見ていなかっただけなのに、レンの纏う雰囲気は、確実に大人びてしまっている。きっと、フェイの見たこともない景色を見て、フェイの体感したこともない経験を積んでしまったのだろう。

　嫉妬と、思慕(しぼ)の両極端な想いで溢れ、フェイは彼に掛ける言葉がなかなか見つからない。

　先に静寂を破ったのは、レンの腹の虫だった。

「腹減った・・・・」

　フェイの心中に対して、あくまで無頓着なレンの言動にフェイは思わず笑みが零れていた。