第三話 天龍の血②
島の北部に位置する龍の谷。その険しい渓谷には、この季節激しい突風が吹き荒れる。その風が上昇気流を生み、一日の内に幾度となく雨を降らせる。龍の谷の天候は気まぐれだ。午前中までの快晴が、午後になり雷雨になることも珍しくない。
しかし、何故か海神祭の夜だけは、嘘のように雲は晴れ、空には満点の星空が浮かぶから不思議なものだ。
フェイは、この奇跡のような星空を、毎年秘かに心待ちにしていた。
「今年も晴れるかなぁ？」
何の気なしに呟いた言葉に、傍で聞いていたミリヤは微笑む。
「今年も、きっと見れますよ。フェリア様のお目当ては、ダスト流星群でしょう？」
図星を指され、フェイは照れたように、はにかんだ。
海神祭の初夜に降る、ダスト流星群。それを意中の相手と見れば両想いになり、夢を持つ人が見れば、叶うと言われている幸福のシンボル。子供騙しのような言い伝えだが、フェイは幼い頃から信じていた。
「フェリア様は、何を願うのですか？」
訊かれ、フェイは首から下げた五芒星の護符を見やる。
フェイの願いは、毎年変わらないのだが、それが叶った試しは無い。
それでもいいのだ。
いつか叶う。そう信じ続けることが、フェイにとって彼を忘れない唯一の方法だった。
「ミリヤ、私ね・・・・絶対に会いたい人がいるの。レンには内緒だよ」
「それは、聞き捨てなりませんね。レンのライバルになる殿方がいらっしゃるなんて」
ミリヤの言葉に、フェイは「あり得ない」と首を振る。
「ミリヤってば、すぐに私とレンをくっつけようとするんだから」
レンの母親であるミリヤは、とても美しい龍族の女性だ。藍色の髪に、黄金色の瞳。その柔らかな面差しは、少しもレンとは似ていない。
彼女から滲む優しいオーラは、いつだってフェイの心を温かくしてくれる。
病弱なミリヤは、人生の大半を寝具の上で過ごしていた。そんなミリヤに薬草を届けるのを口実に、フェイはいつも暇を見付けては、ミリヤの養生する洞窟を訪れていた。
「フェリア様はレンが何故、幼い頃から人の姿で暮らしているか、御存じありませんか？」
ふと、ミリヤが改まった様子で尋ねてくるので、フェイは首を傾げる。
「同族に、レンと同じ齢の者はおりません。ですが、幼い頃からレンの傍にはあなたがいた。あなたがいるからレンは人の姿でいるのを常としているのです」
レンが聞いたら、真っ先に否定しそうな話だったが、ミリヤが真剣に話すので、フェイも誤魔化すような笑顔を引っ込める。
「明日で、あの子も15になります。何を考えているのか、親の言うことなど全く聞く耳の無い子ですが・・・・フェリア様、あの子のこと、どうかこれからも見守ってあげて下さいね」
レンの立場は、フェイも重々承知していた。天龍のナージャの子であるレンは、重い使命を背負って生まれた子供だ。天龍は龍族を束ねる王の血筋である。しかしその血筋は今、世界中で絶滅の危機に瀕していた。原因は、元々の個体数が稀少であることや、繁殖力が極度に脆弱であることももちろんあったが、一番の原因は彼らの血の言い伝えにある。
“浴びれば、超人の肉体を手に入れる。
飲めば、不老不死の肉体を手に入れる”
そんな古代からの言い伝えにより、天龍は欲深き人間の格好の獲物であり、常に命の危険に晒されていた。
彼らが、人目を忍び、散り散りに生活せざるを得なくなったのは、そんな背景があってこそなのだ。
レンの存在は、龍族にとって正に希望そのものといえた。
「おい、フェイ、もうすぐ日が沈むぜ。前夜祭に行かなくていいのかよ？」
つい先程まで、寝具の上でミリヤの代わりに小さないびきをかいていた筈のリトが、いつの間にかテーブルに上がりこみ、置かれたハーブティーを器用に舌先で掬っている。
この使い魔は、いつになれば立場というものをわきまえるのだろうか。ヒキガエルの分際で、主人に出された紅茶を、さも当たり前のように口をつける姿に呆れるも、フェイはそれどころではないと思い付く。
「もう、そんな時間なの！？」
弾けるように椅子から立ちあがったフェイは、縦穴から垣間見えた、外の景色に仰天した。もうすぐ日が沈むどころか、すでに辺りは暗闇に満ちていた。慌ててミリヤに振り返る。
「ミリヤ、私行くね！」
「ええ。気を付けて下さいね」
ミリヤの言葉に大きく頷き、フェイは立て掛けていた箒と小さな荷袋を手に、部屋を飛び出す。
今日の前夜祭は、フェイにとって正直気乗りしないイベントだった。
皆の見ている前で、ヒラヒラした衣装で着飾り、ろくに踊れもしない舞いを披露するなんて、拷問以外の何ものでもない。
それに、舞い装束の可憐な衣装が、自分に似合うとはとても思えなかった。
フェイの黒髪は、華麗な色彩とまるで協調しないし、自分の幼児体型は、どんなに艶のある衣を纏っても隠しようが無い。
それでも、フェイの生真面目な性格は、一度思い出してしまえば、このままサボってしまおうなどという選択肢は露ほども思い付かないのだった。
ミリヤの洞窟を出たフェイは、草地を助走し、切り立つ崖の登頂から躊躇なく闇夜へ飛び込んだ。
「飛翔」
口の端で言霊を結び、浮上した箒に片手でぶら下がり、そのまま進路を取る。
高度を上げたところで、フェイは身軽に箒に跨った。
「あれ・・・？」
島の北西の沿岸部に、暗闇に揺れる数個のかがり火が見える。
「どこ行くんだよ。そっちは逆だろが」
リトの制止声を無視して、フェイは北西へ進路を変えた。
「見て、リト！あそこに居るの、警備隊じゃない？」
龍族によって構成された、島の保安を維持する警備隊。普段は本島を離れ、ガイア海の周辺まで近域の諸島を巡廻していることが多い。レンもその一員だ。半年程前に、自分から志願したレンは、ミリヤをはじめ周囲の反対を押し切り、島を離れることが多くなった。
「レンが帰って来てるかもしれない！」
「あの小僧に会ってどーすんだよ！宴会の食事の方が大事だろがっ！」
リトの叫び声には気にも止めず、フェイは下降を開始する。
「俺様の今夜のディナーがぁぁ・・・・・」
「諦めて」
レンに会うのは、数ヶ月ぶりだ。
レンは、フェイに何も告げずに飄々(ひょうひょう)と島を出て行ってしまった。
フェイだって、島からの脱出を試みては、失敗を繰り返していたのに、こんな裏切りといったら無い。一言、文句を言ってやらなければ気が済まない。そう思いながらも、何だかんだ言って、フェイはレンの顔を見るのが待ち遠しくなっていた。
上空から見えたかがり火は、警備隊が持つ松明の灯りだった。
その中に、見知った顔を見付け、フェイは顔をほころばせる。
「フェリア様？？」
「シド！お帰りなさーい！」
地面に着地し、笑顔で駆け付けたフェイを視界の隅に捉えた青年は、驚嘆した顔で松明を掲げた。
「今日は、前夜祭だったのでは無いですか？」
警備隊の隊長を務めるシドは、レンの世話係兼剣術の師匠だ。好青年な外見とは裏腹に、その鍛え上げられた肉体は、龍族の女性を虜にする程美しく引き締まっている。龍族というのは皆、美貌に溢れた種族であり、彼もまたその例外では無い。茜色の短髪に、精悍な顔つきをして佇む姿は、何とも凛々(りり)しく頼もしい。
「そうだけど、姿が見えたから！・・・レンは？」
集団の中にレンの姿が見当たらず、フェイは首を捻る。
「ちょうど、入れ違いですよ。彼なら、一足早く会場へ向かいました」
「なんだぁ・・・・」
軽く肩を落とし、フェイが嘆息すると、彼はニコリと付け加える。
「腹が減ったと言っていましたから、今頃食事に夢中でしょう」
フェイの肩先で、リトが「ほれ見ろ！」と、高らかに声を上げた。
「シド達は、こんなところで何をしてるの？」
フェイの言葉に、シドの顔つきが、少しだけ陰りを帯びたように見えたのは、松明の揺らめきのせいだろうか。
「何でもありませんよ。報告を受けていたところです。それよりフェリア様、前夜祭はよろしいのですか？」
「あ！」
フェイは思い出したように、慌ててシドに別れを告げた。
そして再び上空へと舞い上がると、今度こそ目的地に向かって急加速で夜空を駆け抜けた。
