第三話 天龍の血① ―フェイ17歳―
〈聖地・ルールド〉
ルールドには特定の雨期は無く、一年中いつ雨が降ってもおかしく無い気候にある。しかし、意外なことにその降水量は年間を通してさほど多くはないという。それは、湿った偏西風が龍の谷のある北の山間部にぶつかり、西斜面の丘陸地帯に集中するためである。ルールドの豊富な水資源は、こうした地形性降水量によって成り立っている。
島を東西に分ける巨大な川、テフス川の畔に建てられた、島唯一の学校。その老朽化の進んだ校舎前の広場では、学生たちにより、海神祭の前夜祭が取り仕切られていた。
学生の中でも、特別選り優れた舞い手たちが、海神を祭る伝統の舞を披露する。
その中でも、一際目を惹く存在。
腰まで伸びた艶やかな栗色の髪に、しなやかな動線を描く長い肢体。彼女が身を揺らす度、薄い瑠璃色のローブが風になびき、優美な曲線を描いていく。
その美しさに、観衆は揃って感嘆の息を漏らした。
「彼女が、リュキア様の娘のフェリア様かい？」
「なんて、美しい舞いだろうね。面影は、リュキア様にそっくりじゃないか」
口々に騒ぎ立てる観衆達を目前に、たまらず後ろから声が上がった。
「あれは、フェイじゃないわ！カナンよ！」
「カナンは、島一の舞い手なんだから！」
「そうよ。カナンに比べたら、フェイの舞いなんて、とても見れたもんじゃないわ」
儀式の来賓達に向かって馬鹿にしたように、平然と言ってのける少女達。それを傍で聞いていた両親達は、顔を青くして慌てて子供たちの口を閉じさせる。
「なんてことを言うんだい！この子は！」
「口を慎みなさい！フェリア様に、なんて失礼な子だよ！」
来賓達はそろって、唖然とした。
この島にとって、大賢人リュキアは唯一無二の存在だ。
彼女あっての我らであり、彼女あっての信仰とも言える。それは、彼女を失った今でも、何一つ変わらない。子孫、末裔まで引き継ぐべく絶対的事実だった。
それが、ここ最近揺らぎつつある。
若き民は、信仰を軽んじ、子供達にも厳格に教えを説かなくなった。それは、平和という名の代償か。或いは、恩恵と言うべきなのか。
自分の出番を全て舞い終えたカナンは、舞台の袖で友人達に迎えられ、火照らせた顔で笑みを作った。
「カナン！大成功だよ！お疲れ～！」
「大人達の顔見た？みんな、カナンに見惚れてたわよ～！」
「大袈裟よ」
形の良い唇でクスッと微笑み、カナンは周囲に視線を泳がせる。
「フェイ見なかった？もうすぐ出番なのに、あの子ったら・・・・」
カナンの問いに、友人達は揃って首を振る。
「しーらない。どうせ、来ないわよ」
「フェイって、私達のやること、どこか馬鹿にしてる感じだもんね」
「なんで、あんな子が海神の乙女に選ばれるの？カナンの方が、断然上手なのに！」
海神の乙女。それは、明日から行われる海神祭の主役として、神楽を披露し、祈りを捧げる祭巫女の通称だ。毎年、島一番の若い舞い手が海神の乙女に選ばれてきた。カナンの母も、何年か前にその大役を任され、見事な舞いを披露した。カナンはそんな母に憧れ、幼少の頃から一筋に舞いを習ってきたのだ。
今年こそ、カナンが選ばれる。仲間内では、そんな噂で持ち切りだった。
それが、何の間違いか、白羽の矢が当たったのは、ろくに舞いも踊れないフェイだった。
皆は、またかと思った。
大人達のフェイに対するえこひいき。
そのひいきが、カナンの夢を引き裂き、皆の期待を裏切ったのだ。
それから、フェイに対する嫌がらせは前よりも一段と色濃いものになった。
大賢人だか何だか知らないが、死んだ魔女の娘なんかの、一体何がそれほど特別なのか。
リュキアを知らない子供達にとって、フェイの存在は、目の上のたんこぶでしか無かった。
「見て！あそこにロックと居るの、レンじゃない！？」
「本当！レンだわ！いつの間に戻って来てたの？？」
友人達の高揚した視線の先には、人混みの中周囲の注目を一身に浴びる二人組の姿がある。
一人は、学校一の問題児、女好き、節操なしのロックだ。まさに女の敵であるロックは、島中の女の子から毛虫の如く嫌われている。
なのに、何故か絶え間なく彼女が入れ代わるから不思議な男だ。猫っ毛の淡い褐色の髪に、浅黒く華奢な背格好。甘い言葉を言わせれば、彼の右に出る者はいないと言われている。
その隣、目を惹く白銀の髪に、黄金色の瞳。真珠のような肌。人間離れした妖艶な容姿を持つ、龍族長の息子、レン。無口で群れることを嫌う一匹狼。変人通し気が合うのか、ロックとだけは度々(たびたび)一緒に居る所を目撃されている。
レンは龍族として、島の警備にも従事しているため、滅多に学校には顔を出さないし、常に鉄仮面のような無表情を崩さない。女の子全般を毛虫の如く冷たく扱う、非道な男。それなのに、何故か彼のファンは少なく無かった。
「カナン、お前はもっと色気を磨け。さっきのダンス、ちっとも面白く無かったぞ」
ロックの軽口は、いつだって御挨拶だ。
軽く聞き流し、カナンはレンに視線を移す。
「帰って・・・来てたんだね」
「ん」
カナンの言葉に、適当に頷くレン。彼は誰かを探しているのか、しきりに周囲を見回している。
「あいつは？」
レンが発するのは、常時単語ばかりだ。それでも、長年の付き合いであるカナンには、すぐに察しが付いてしまう。
彼が関心を示すのは、いつだって彼女のことだけなのだ。それが、彼女の立場をより一層悪くさせている事実は、本人は露も知らないだろう。
「フェイなら、来てないわよ」
それを聞くなり、レンは憮然として身を翻した。
「相変わらず、馬鹿みたいに一途な奴だな」
何故か、カナンの肩にさり気なく手を回しながら、茶化すように彼を見送るロックに、カナンは眉間
(みけん)に皺を寄せる。
「あんたも、ちょっとは見習ったら？」
ロックの手の甲を思い切り抓り、カナンはロックに冷やかな視線を送った。
「あんた、いつか刺されるわよ」
「カナンに刺されるなら、俺は本望だよ」
その減らず口を、いつかこの手で引き裂いてやりたい。
そんな馬鹿馬鹿しい衝動に駆られるも、カナンの視線は、レンの一際目立つ高身長の背中に注がれる。
「お前も、いい加減一途だよな」
傍で、呆れたように呟くロックに、カナンは唇を噛んだ。
「放っといて」
カナンの秘めた片想いは、今のところロックにしかバレていない。
「お前もさ、いい加減告白しちまえよ。あいつ、近い内に、島を離れるかもしれねーぞ」
「えっ・・・・・？」
思ってもみない言葉に、カナンは表情を変えた。
一陣の風が吹き抜ける。
それは春の訪れを告げる、偏西風の生温い風だった。
