管理者に染まる世界線

２６

　サツキが目を開けると、そこはまた別の空間だった。今度は床に倒れている。天井は正方形の線でタイルになっており、どこまでも続いていた。壁は見えない。白い光に囲われているだけで、床も天井と同じだ。

　夢との違いと言えば、左右にシアとライアの二人が寝ている。それだけでサツキは安心感を覚えた。

「シア、起きてるか……？」

「んっ……あ、おはようサツキくん。なんだかひどい夢見ちゃったなぁ」

「俺は変な夢だったな。博士が出てきたし」

「私もだよ……気持ち悪い登場の仕方で殴っちゃおうか迷った」

「シアがそう言うって相当だな……」

　表情から嫌悪感が伝わってくる。自分も学校生活という過去を振り返らされたのだから、シアもそうなのだろうとサツキは考えた。仄暗い過去があることはサツキも聞いている。

「うへぇ……あたしも嫌な夢見たなぁ～」

「ライア、起きたか。夢に博士は出てきたか？」

「え？　うん、いたよ。ゲスみたいな顔だった。キモって感じ」

「こっちもひどい評価だな」

　二人が起きたところで、サツキは周囲を見回す。しかし、いくら目を凝らそうと何も見えない。特段マナも感知できなかった。空間自体に広がるマナはあるが、それは外でも同じ。

　どうしたものかと首を傾げていると、いつもの声が響いた。

『ステージ EX《エクストラ》を開始』

　サツキの前方数メートル先に、一人の男が現れる。

　その全身は規定世界警備隊の服装と同じだった。しかし肌はメタリックな銀色で、腰には剣と鞘を提げている。顔は目があるのみで、鼻や口、髪や耳までもがなかった。

「なんだあれは……」

　不気味な様相に、サツキは気圧される。剣を持った警備隊——まるでツルギだ。嫌な予感がしながらサツキが剣を出すと、相手も剣を抜く。

『自律戦闘アンドロイド・完全機械化型試作機——戦闘用意』

「セントウ、ヨウイ」

「喋った！？」

　サツキが驚いた瞬間、ツルギに似た機械剣士は一歩踏み込み、距離を詰めた。

　目の前に現れた剣士の剣が迫る。

　なんとか腕を動かし、それを防いだ。

「力つっよ——！」

　今まで戦った誰よりも膂力が強い。骨が悲鳴を上げている。

　サツキは焦るが、しかし何も出来ない。ひたすら踏ん張るのみだ。

「〈炎よ、槍となれ〉！」

　横に回り込んだシアが魔術を唱え、剣士は後ろに跳躍して回避する。

　サツキの前を槍が横切り、仕切り直しになった。

　直後、剣士は再びサツキに接近する。左上からの大振り。その隙に突きを繰り出した——はずが、サツキは脇腹に強い衝撃を感じて吹き飛ばされた。

「あがっ——！？」

「サツキくんっ！」

　遮蔽物のないこの空間では何にもぶつからず、放物線を描いてサツキは幾度か地面にバウンドした。次第に勢いを失って転がり、静止する。

「回し蹴りまでツルギとおんなじかよ……！」

　前衛がいなくなったのを好機と捉えたか、剣士はシアに向かって動き始めていた。

　そうはさせまい、とサツキはすぐに起き上がり、走り出す。

　とはいっても、剣士は機械。運動能力に秀でてもいない人間の走る速度が敵うはずもない。

「〈岩よ、起き上がれ〉！」

　シアの魔術で無数に棒が屹立し、障害物となる。その内の一本を、剣士は左手で殴り、破壊した。

「嘘だろ……化け物かよ！」

　シアと剣士の間合いは数歩分。この距離では、魔術を唱えるより剣が先だ。

「シア——！」

「これでも喰らえ！」

　その時、回り込んでいたライアが声を上げた。手に握られているのはビーカー。それをライアは全力で投擲した。

　剣士は振り向きもせず止まり、僅かな逡巡の後、引き返していった。

　ビーカーは地面にぶつかり割れる。だが、シアは守られた。

「ありがとライアちゃん！」

「ナイスだライア！」

「機械ならこの液体は有効、だからね。あたしってば天才？　ヒーロー？」

「あぁ、ヒーローだ！」

　サツキはようやく追いつき、三人が再び集まった。

　剣士は警戒しているのか、こちらが動くのを待っている。

「にしてもあいつ、今までとは格が違うよな……」

「速度も威力も桁違い。今のところ無傷だよね？」

「あたしの必殺技も避けられたぁ～」

　あまりに次元が違う。ツルギよりも冷酷で容赦なく、人間には難しい動きを連発していた。金属を溶かす切り札に至っては、視線を向けず的確に避けていた。

「機械だし、目が二つじゃないとしてもおかしくない、よね」

「おかしくないどころか、正解だと思うぞ。センサーやマイクで認識していれば死角なんてなくなる」

「えぇ！？」

「機械の剣士……なんでもありってわけだ」

　だが、金属である以上は切り札が有効なはず。どうにかして切り札を命中させれば勝ちだ。

「タイミングを合わせて拘束できればいいんだが……」

「魔術でやってみる。狙ってる間、サツキくんは耐えててほしい」

「分かった。ライアは行けると思った瞬間に頼む」

「おっけ～」

　サツキは前へ出る。剣士も合わせて一歩進んだ。

「手加減してくれよな！」

　動き出すのは同時だった。やはり剣士の方が早いが、剣はぶつかりあって互いに止まる。

　金属の擦れ合いが不快な音を立てる。それが止んだ時、警戒心が最大限まで引き上げられた。

　剣士は鍔迫り合いをやめ、剣戟を始めた。

　左から横薙ぎが来て、背中を反らして避ける。返す刀で袈裟斬り。それを剣で受け止め、前のめりに力をかけて姿勢を戻した。しかし剣士はビクともしない。

「〈岩よ、鎖となれ〉！」

　剣士の右手——剣を持つ腕を、地面から生えた岩の鎖が縛る。次いで右足、左足、左腕と鎖に縛られ、四肢が拘束された。

　ライアがビーカーを持ち、狙いを定める。

「ジャマ、ダ」

「マジか！？」

　剣士は鎖を思い切り引っ張って壊し、足の拘束も蹴るようにして砕いた。

　そして間髪入れず走り出す。

　向かう先には——

「シア！　危ない！」

　サツキの警告と剣士がシアの前まで到達するのは同時だった。

　剣士は身を少し屈め、足をシアの腹へと突き上げる。

「かはっ——」

　上空へ蹴り上げられたシア。

　シアが攻撃された。痛めつけられた。

　その事実が、サツキの頭に大量の血を昇らせた。

「貴様ああああああああああ！！！！」

　彼我の距離は数歩。全力で叫び、威嚇し、持てる力全てで足を動かす。

　剣を握る手はもはや痛い。でもそんなものは関係ない。

　——剣士にとっては、絶好のチャンスでしかなかった。

「——ッ！？」

　下腹部に灼熱と強烈な痛みを感じた。

　異物が侵入している感覚があった。

　ゆっくりと視線を落とすと、姿勢を低くしている剣士がいた。その剣は、サツキの腹に刺さっている。貫通しているだろう、というのも分かった。

「ライ、ア……！」

「今度こそ当たれぇ～～～！！！」

　だからと言って、諦める理由にはならない。

　今が一番、サツキと剣士との距離が近いのだ。

　パリン——と硝子の割れる音がした。フッ化水素酸と硝酸の化合液は剣士に命中し、身体を溶かしていく。

　痛みを無視し、サツキは剣士を蹴り飛ばした。剣が腹から抜けるが、千載一遇の好機を逃すまいと、右腕の関節を切り落とす。剣が落ち、カラカラと鳴った。当然手は止めず、左腕の関節も斬る。

「トドメだあああ！！」

　腰から上半身を引き絞り、反動をつけて首を横に薙いだ。

　首がポトリと転がり、力なく倒れ込む。

「か、勝った……！」

　その安心感で、サツキも後ろに倒れた。

　すると、バタバタと一人の少女が駆け寄ってきた。

「サツキくん！　大丈夫！？　血が流れてるけどっ……！」

「回復の魔剤をくれ……致命傷じゃない……」

「う、うん！」

　魔剤の蓋を開け、シアは穴の空いた下腹部に流し込む。

　傷がどうなっているかサツキは見えないが、順調に治っている感覚は分かった。体内が蠢くのは奇妙だが、効果の証明でもある。

「ぅぇ、もう治ってる。早すぎでしょ」

「ライアちゃん、そんな気持ち悪いものを見る目しないであげて」

「いや、俺もこの速度で回復するのは気持ち悪いと思う」

「私の折角のフォローが……！」

　シアの手を借りながらサツキは立ち上がった。問題なく身体が動くことを確認すると、動かなくなった剣士を見る。

「……本当にツルギに似てるな。まるでコピーしたような」

　言うとよりそう思えてくる。剣の使い方や足癖の悪さは、ツルギに近い。あるいは、親父にも——

『全ステージ終了。転送を開始します』

「——それじゃあ皆、帰ろうか」

　視界が白に染まり、浮遊感。

　そうしてサツキたちは、帰還を果たした。

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