２２
「フェーズ2……ってことはまた敵が来るわけだ。理解してきたぞ、塔の仕組み——さぁ、どんと来い！」
次の瞬間、サツキは黒いマナが地面から吹き上がるのを目にする。それはいくつにも散らばる——はずだった。
「……嘘だろ、これで一つの——！？」
黒いマナは分散せず、一体のまま固まった。次第に目や口、輪郭と形成されていき——
「ちょーでっかい魔巨だ……！」
「私こんなの見たことないんだけど……？ どうしろって言うのさ？」
「俺も知らねぇよ！ ビルの五階まである仁王立ちの魔巨ってどうすりゃいいんだ！」
先程サツキが飛び降りた高さよりも二メートルくらい高い魔巨。当然、その分威圧感も尋常ではない。
「ヴォォォォ————！」
咆哮は規定世界中に響き渡る。反響し、幾重にも重なって聞こえた。心臓を揺らし、身体が内部から崩れるかと錯覚させた。
巨大魔巨は邪魔だ、と言わんばかりに近くのビルに向かって右前足——立っているのだから右手とも言えるが——を振るう。
直後、ビルはいとも容易く砕かれた。一切の抵抗をしなかったようだった。鋼鉄の塊が空中を舞う。様々な破片がバラバラと地面に刺さっていく。
「逃げるぞ！」
「〈風よ、共にあれ〉！」
規定世界で逃げるのは二回目。シアは意図を察し、あの時と同じ魔術をかけて皆の足を軽くした。
「ひたすらビルの近くを通る。そうすればビルが崩れて足が鈍る」
「破片が飛んでくるよね！？ まさか——」
「シア、信じてるぞ！」
「やっぱりかあああ……！」
ビルの間を縫うように、的確に駆け抜ける。
背後では耳をつんざく爆音がひっきりなしに鳴り、地面は不安定になるほど揺れている。
その間隔が段々と遅くなっていることを感じたのは、数分後のことだった。それは、同時に悲惨な光景を目の当たりにすることでもある。
「はぁ……そろそろビルまみれで遅く——」
世界が、滅んでいた。
ビルが尽く崩れ落ち、鉄くずの山と化している世界が滅んでいなければ何と呼べるのか。
その中心で、巨大魔巨は足を動かすのに苦心していた。
「ヴォオオオ！ ヴォオオ？」
もはや害意は感じられなかった。助けを求めている。途方に暮れている。未来を悟っている。
「ライア、ダイナマイトはあるか？」
「……じゃん！ どんくらい必要？」
「あのビルを一階層吹き飛ばせるくらい」
「なら……こんくらいで！」
魔巨の横にはまだ数本のビルが生き残っている。あれが武器だ。シアもサツキと同じ思考に辿り着いたようで、呆れた目つきをサツキに送る。
「私はサツキの願いを叶える神じゃないんだけど」
「元はと言えばシアの仲間探しで誘拐された身だぞ、お互い様だろ？」
「ぐうの音も出ない……」
サツキは無論、シアに感謝をしている。冒険に連れ出してくれたお礼はしないといけないと思っている。しかし、話は別だ。魔術を冒険で活用するくらい当然の権利と考えている。
「ビルを破壊して魔巨に当てるのはいいけど……ダイナマイトを風魔術で運ぶとして、途中で爆発したらどうするの？」
「ライア、火炎瓶を」
「じゃん！」
「なんであるのさ！ 危険物ばっかり！」
「ダイナマイトをビルの根本にめいっぱい送り込んだ後、火炎瓶を運んで炎上、大爆発——って寸法だ。頼むぜ、シア！」
「連携……やっぱり腑に落ちないなぁ……〈風よ、運べ〉」
数分後、魔巨は未だ歩けないまま、用意は完了した。
火炎瓶が地面に落下したら最後、魔巨は圧死する。そうでなければ困るのだ。
「これでっ……終わり！」
——刹那。遠くからポコポコ聞こえるだけの爆発が、ビルの根本で大量の煙を発生させ、そこからビルを斜めに傾かせた。
「ヴォ——ル！？」
そうして、巨大魔巨はビルに潰れた。
規定世界が嫌いなサツキは胸が空くような思いだった。シアに「どうして笑ってるの？」と聞かれるまで、口角が上がっていることにさえ気づかなかった。
『ステージ１終了。セーフゾーンへの転送を開始します』
すると、世界がサツキの足元に向かって収縮し始めた。瞬く間に小さくなり、視界がただの白に成り代わると、今度は足元から異なる世界が広がっていった。
「ここは……？」
そこは部屋だった。規定世界に近く、されど、より機械的で科学的な壁や床。サツキは「近未来的」という言葉が当てはまると思った。
右側にはデスクとパソコンが、左側には数人分のベッドがある。前方には廊下があり、「出口」と書かれた扉があった。後方にはシャワールームもある。
「セーフゾーン。階層をクリアする毎に転送される休憩室だよ。食料だけはないから保存食を色々持ってきたんだよね。衛生系はここで綺麗に保たれるってわけさ」
「へぇ～！ すごーい！ 綺麗に過ごせるのは乙女にとって死活問題だから助かるねぇ～」
ライアは荷物を置いてぴょんぴょんと跳ね、喜びを身体で表現していた。
しかし、サツキは喜びと反対の感覚に襲われていた。
「……そんな仕組みがあるなんて、まるで誰かの意図を感じるな」
対して、ライアは平然と答える。
「別にいいだろ～。優しさがあろうがなかろうが、結果、自分にとって得になるならさぁ」
「そういうもんかねぇ」
「そうだよぉ～」
「「……」」
「こういう時になると二人は話が続かないんだね……とりあえず、シャワー浴びよっか。誰から入る？」
「荷物持って大変だったろうし、ライアでいいんじゃないか？」
「あ、私も賛成」
「ぬぇっ！？ 優しい……！ ま、まさか何かお返しを狙って——！」
「お返しって何だよ、考えてもなかったよ。いいからさっさと入ってきな」
「ならありがたく……あ、下着出すからサツキ見ないで」
「はいはい」
サツキは目を閉じ、ついでに反対側——パソコンをじっと見つめておく。
ライアはガサゴソと荷物を漁り、数秒後にはシャワールームに入っていった。
そのタイミングでようやく目を開け向き直ると、シアが外套を脱いでブラウスのボタンをいくつか外していた。
「走ってあっつい……」
「いきなり脱ぎすぎじゃないか？」
「だ、だって暑いんだもんっ……」
「それもそうか。俺も脱ぐとしよう」
サツキはチャックを開け、戦闘服を脱いだ。中に入っている魔剤やその他が落ちないよう慎重に持ったはずが、ポケットからポロリと何かが零れた。
「これは……二十ルドエンの」
金属製品だ。
ふと、パソコンに視線が吸い寄せられる。
「そういや、剥き出しの部分って特徴的な形をしてたよな」
数奇なことに、同じ形が反転した状態でパソコンにも付いていた。
サツキは手に取った〝それ〟を、対応する穴に差し込みたくなった。答えだという確信があった。
「えいやっ！」
ポロン♪——柔らかな電子音が鳴った。
パソコンのモニターに光が点灯した。
青い背景に、未知の言語で文章が書かれている。すると、覆いかぶさるように小さな白い画面が出てきた。「プレローマ共通語変換モジュールを適用中……」と書いてあるその真下には緑色のバーがあり、左から右へジリジリと、不規則なリズムで伸びていく。
「あっ、バーが満タンになった」
直後、パソコンに映る全ての文字が読める言葉へと変化した。
サツキは特段意識していなかったが、つまりプレローマ共通語という名前が言語にはついていたのだ。
「えーっと『《総合実験用隔離塔【賢者の塔】・内部情報システム》へようこそ』か。うん、さっぱりだ」
「読めるのに読めないね……とりあえずこの塔が賢者の塔という名前なのは分かったけど」
この文字列の読解は早々に諦め、サツキは青い背景に置いてあるアイコンを見ることにした。まずは「階層マップ」と書かれたものをクリックする。
「私、これ触ったことない……サツキくんはさすがだね」
「マウスで二回クリックする、という知識くらい、規定世界育ちなら持ってると思うぞ」
「私は規定世界育ちじゃないもん」
「いいんだよ、俺に任せておけば」
「格好いいこと言えるようになったねぇ。お姉さん感動だよ」
画面には白いウィンドウが現れ、左側に「第一階層」「第二階層」「第三階層」「多目的階」「無限空間」と並んでいた。試しに第一階層をクリックすると、右側に図形が現れる。
「サツキくん、これって——地図、だよね」
「しかも寸分違わない。規定世界を精確に示している」
何かを思いついたらしいシアはシャワールームの前へ行き、ライアを呼んだ。地図がどこにしまってあるか尋ねたのだ。
「下の箱に右から手を入れると入ってるよぉ～～～」
くぐもった声で伝えられた情報を基に探すと、確かに地図が丸められて収納されていた。それを広げて画面と見比べてみる。
「まるで設計図だ……人が描いたものと違って歪みも縮尺のミスもない」
「第二階層も見てみようよ」
第二階層は内部でさらに階層が別れている。話によれば大きな建物らしいが、サツキは画面の地図を見てとある確信を持っていた。
「こっちは学校だ。シアが俺を連れて飛び降りた、あの」
「ってことは……四階のこの教室だよね？ サツキくんがいたのは」
「だな。俺たちの出会った場所だ」
「そ、その言い方はちょっと……恥ずかしい……」
「事実を言ったまでだからな！？ かっこつけるつもりはっ——！」
「二人ともなーにしてんのぉ？」
「「うわぁっ！？」
いつの間にかシャワールームを出ていたライアが、下着のままサツキを覗き込んできた。髪は結ばれておらず、顔が近くにあることでほんのり温かな温度を感じる。
「サツキも服を脱いで、シア姉もブラウスのボタン開けて……これは……」
「違うから！ 暑くて脱いでただけだから！ ねっ！？」
「くひひっ、ほんとかなぁ～？」
「それを言うなら下着のライアはどうなるんだ？ さっき『見るな』とか言ってたのに」
「そうだそうだ！ サツキくんっ、もっと言ってやって！」
「『もっと』も何も、もう全部言っちゃったよ……」
サツキが反論している隙に、ライアはベッドに腰掛けていた。愉快そうに細い足をぶらぶらと宙で揺らしている。
「この部屋涼しいし、服はまだ汗で湿ってるし、別にいっかな～って」
「諦めたならまぁ……いいけど……」
サツキは内心残念な気持ちでいた。これがライアではなくシアだったならば、幸運な出来事として脳に刻まれているだろう。クラスメイトにもライアに近い体型の女子がいたが、サツキは彼女に興味を抱かなかった。というより、人間にさえ興味がなかった。
サツキは時々考えるのだ——もしシアがクラスメイトだったなら、どんな関係であったか。親友、あるいはそれ以上であればいい。そう願って止まなかった。
「こほん。さて、この地図は他に何が見れるんだろうな」
「ここに『ステージ2実験タイムテーブル』ってあるよ。押してみて」
すると、小難しい単語も含む長い文字列が縦に現れた。ざっくり目を通すと、ステージ2で出現する敵が記してあることに気がつく。
「アラクネ、ハウンド、ドローン……この三種類がそれぞれ十体ずつ出現、だって」
「俺は聞き馴染みがないな……詳細は……ここか」
そこにあったのは、冗長で堅苦しい資料だった。
サツキは専門家であるシア——本人には否定されたが——に頼み、分かりやすく要約・翻訳してもらった。
アラクネは蜘蛛を模した機械で、八本の脚による三次元移動と攻撃、鋭利な金属線による捕縛と防御が可能。
ハウンドは狼を模した機械で、機動力と牙による噛みつきが武器。
ドローンは鳥を模した機械で、空中を自由に動き、針を飛ばして戦う。
「……どれも厄介そうだな。空飛んだり天井に張り付けたり」
「魔獣や魔鳥に近いけど、全部機械なのが重要だね」
「血が流れないから壊さないと止まらないのか。ますます面倒だな……」
次に調べたのは、学校にあるアイテムのことだった。
塔からは色々なものが出てくる。ダイナマイトなどもその一部だ。
規定世界はプレローマの中でも魔術に頼らない技術が進んでいる。そのため、マナを使わない道具を手に入れられるのは塔くらいなものなのだ。
「ふむふむ、ここに切り札が——」
「面白い！」「続きが読みたい！」
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