管理者に染まる世界線

１４

　駅はミカレスタの第四階層に繋がっていた。円を描くように形成された街は慣れないが、新鮮で面白くも感じた。

　やはり旅人や観光客相手の商売が盛んなのだろう、レストランやお土産などの店がたくさんあった。

「ゲーテにはこんな店なかったよな」

「あそこでお土産なんて誰も求めないからね。首都に近づくにつれて冒険者の割合は減っていくよ。いわゆる〝普通〟の人間が多くなる」

「普通……か……」

　サツキは反芻するように呟いた。

　普通——世界における標準という意味——といえば、規定世界のものしか知らない。第六世界に限らず、プレローマの普通も知らない。

　冒険せず、平和に暮らす人間とはどんな思考をしていて、どんな未来を描いているのか。サツキからすれば、規定世界の人間と同等に理解の出来ないものだ。

「そんな暗い顔しないでよ。価値観なんて、深く考えたってすぐには変わらないんだからさ。ほら、あの店すごく良さそうじゃない？」

　シアが示したのは、好いパンの香りがするレストランだった。

　レンガの外装は温かみがあり、窓からは朝食を楽しむ客の姿が見えた。

「あれとかすごく美味しそうだよ！」

「そうだな。入ってみるか」

　中に入り、注文を済ませる。

　どこに座ろうかと思い、不意に窓際の二人席を選んだ。

　ミカレスタの塔や、地上の街を見下ろせる。なにより青空が綺麗だった。

「やっぱり青空はいいな。世界の広さを感じられてさ」

「規定世界にも青空はあったよね。違いとか感じる？」

「全く違うな。こっちの方が複雑な色をしている。それに無粋なビルがない。どの建築も空に映えている」

「そういうもんかなぁ……。私はあんまり分かんないや。雨さえ降らなければ、ね」

「雨は嫌いなのか？　冒険者として大変だとは思うが」

「まぁ、そんなところだよ」

「ふむ……？」

　妙に腑に落ちない返事だったが、料理が運ばれてきたことで意識がそちらに向く。

「こちらがクロワッサンモーニング、こちらがフル・モーニングセットでございます」

　シアが注文したのは前者。クロワッサンが二個とバター、オレンジジュースのセットだ。

　サツキは後者。ベーコン、ソーセージ、目玉焼き、焼いたトマト……など、かなり量の多い構成となっている。

　肉、野菜、パン——様々な好い香りが入り混じり、食欲を掻き立てる。

　だが、サツキはそれよりもあることが気になってしまった。

「……ゲーテのあれは何だったんだ？」

「辺境の街なんてそんなもんだよ。農業とか酪農とか、魔獣《ノーム》が湧くから難しいの。ここは冒険者も多くて警備とかしやすいから」

「そうか、生産自体が難しいんだな。規定世界には生産なんてなかったから、慣れない概念だ」

　新しいものを知る度に、規定世界との違いが嫌でも目立つ。

　魔獣《ノーム》ともまだ一度しか遭遇していない。あの悍ましい雰囲気と獰猛さには、できれば二度と会いたくないものだとサツキは強く思っている。

「……というか、そんな小難しい話より先に飯を食おうぜ？」

　そう言ってサツキはフォークを手に取り、焼き目のついた真っ赤なベーコンを口に放り込んだ。

　噛む度に肉のガツンとした味わいが溢れ出す。そこに、塩気と少しの焦げがアクセントになっている。

　次に目玉焼きを食べる。口の中でプツリと弾けた卵の黄身の甘さが、ベーコンの濃さを中和してまろやかにしていく。

「美味い！　ミカレスタに来て正解だったな！」

「正解も何も、目的地だったから仕方ないんだけどさ……とはいえ、料理は間違いなく美味しいね」

　一方、シアのクロワッサンはサクリ、と音を立てた。そのまま抵抗なく歯が沈み込み、噛みちぎられる。バターの甘さも相まって、そちらも非常に美味しそうだ。

「……広いな」

　一通り料理を堪能すると、視線と興味は窓の外へと向けられた。

「そういや、地上に街があるよな。どこも空中に作っていたのに」

「あれは古い街なんだって。ミカレスタの中で一番最初に出来た場所。今じゃ魔獣《ノーム》が湧いて危険だから、って理由でスラムみたいになってるけど」

　サツキは感嘆の声を上げたが、ふと疑問が立ち上がった。

「なんでシアはそんなこと知ってるんだ？　元管理者、だからか？」

「ん～半分正解かな。元第六管理者とは仲良くってさ。色々教えてくれたんだ」

「……じゃあ、その第六管理者はどこにいるんだ？　『聖女』が代理をしてるのはなぜ？」

「さぁね」

　シアは席を立った。料理は完食していた。

　軽く伏せられた目は、何かを思い出す素振りに見えた。

（これは……アトラの話題を出したのは失敗だったかな）

　感情の機微を判断するなど、サツキには到底できないことだったのだ。術式列車の中での失敗が克明に蘇り、舌の上で苦みへと変わる。

　ただ、憧憬の剣のメンバーにも近い感情を発露していた人がいた。周りは彼の表す感情を「トラウマ」と表現していた。

　シアのそれは、どうにもよく似ている。

　もし本当にそれなのであるならば。きっと癒えない傷で、言えない傷なのだ。

「頼む、シア。俺を置いていかないでくれ」

「っ……！」

「もう、こんなことは言わない」

　親父は言った。「トラウマを抱える奴には冗談で笑わせるか、真面目に向き合うかしかねぇ」と。

　冗談の言えないサツキは、正直であることしかできなかった。

「……私がサツキくんを置いていくわけ、ないじゃん。だって——」

　シアが顔を上げた刹那——空気が震えた。

　ドロドロとした殺意が肌にまとわりつく。その不快感と同時に視界の端は黒く染まった。

「っ……！」

　経験したことのない感覚に喉が詰まる。

　胸騒ぎがして、サツキは窓の外を見下ろす。

　——そこには、黒い海があった。第一階層のスラムはそれに呑み込まれているように見えた。

　誰も騒がないのかと周囲を見回し、聞き耳を立てる。

「またこれか。まぁ、スラムの奴らが困るだけだから気にすることもないな」

「そうね。奴隷もろともしぶとく生き残るでしょうし」

　どこかに座る男女が、さも当然かの如く、日常の会話を交わしていた。

　人がいる。そう気づいた途端、サツキの身体はもう動いていた。

　慌てて店の外へ出て、円の端まで歩みを進める。

「シア！　魔術で一番下まで降ろしてくれ！」

「ちょっ、いきなり変なこと言い出さないでよ！　まさか助けに行く気！？」

「もちろん！」

「あぁもう……！　サツキくんは性根が冒険者すぎるんだよっ！　〈風よ、運べ〉！」

「うおぉ！？」

　サツキの身体を中心に風が渦巻きはじめる。

　それは次第に勢いを増し、身体を空中に浮き上がらせるだけでなく、最下層へと放り投げるようにサツキを吹き飛ばした。

「嘘だろ——！」

「〈風よ、守れ〉……私も行くかな」

　落ちた高さで言えば、学校の数倍はある。そう確信したのは明らかに滞空時間が長かったからだ。

　身体を捻って向きを反転させ、地面の方を見る。まだまだ距離はあるものの、着地しそうな場所は石畳でもなんでもなく、黒く蠢く異形たちの絨毯だった。

「魔獣《ノーム》かッ！」

　一体、また一体と地面を裂いて生まれるのは、鋭利な角と獰猛な瞳を持つ四足歩行の化け物。

　なぜ街が空中にあるのか——という問いの答えは、これを見ればすぐに分かるだろう。

「グルル……」

「踏み場になれ！」

　着地の瞬間、たまたまその真下にいた魔獣《ノーム》を踏みつけた。

「グルァ！？」

　衝撃は魔獣《ノーム》に吸収され、サツキは無傷でスラムへと降り立った。魔獣《ノーム》は潰れて鮮血が広がるも、すぐに粒子へと変わっていき、足元は平坦に戻る。

　即座に右手の剣を出現させ、力任せに魔獣《ノーム》を斬り伏せていく。古びた灰色の町並みに、紅と漆黒の体躯が散乱する光景は案外悪いものではなかった。

「グルッ！」

　飛びかかって襲い来る魔獣《ノーム》も、突進してくる魔獣《ノーム》も、その図体が発するマナでサツキは探知できる。

「うおりゃあ！」

　空中の魔獣に剣を振り下ろし、地面に叩きつける。その時に頭部を割ったのが致命傷となっただろう、力なく倒れては粒子になった。

　直後、振り向きざまに剣を横に薙ぎ、魔獣を吹き飛ばす。腹から血を撒き散らしながら石壁にぶつかり、砕き、そのまま立ち上がらなかった。

「邪魔だ——！」

　斬る。刺す。避ける。蹴る。

　黒い粒子が霧のように視界を悪化させる中、サツキはがむしゃらに戦い続けた。

「あとっ……四体……！」

　腕が震える。息が絶え絶えになる。

　それでも、絶対に目を閉じることはしない。音を聞くより視る方が早いからだ。

「ガウッ！」

　……とはいえ、疲労は感覚を鈍らせる。

　左腕、戦闘服の上から重みを感じ、やっとサツキは魔獣に腕を噛まれたことに気づいた。

「ほんとに頑丈だな、これ……」

　魔獣がどれほど必死な形相で牙を剥いても、鉱物繊維の戦闘服を貫通することは能わなかったようだ。

「邪魔なことには変わらないな。オラァ！」

　サツキはタックルの要領で壁に魔獣を押し付ける。

　中身が圧迫されたのか、うめき声を絞り出して腕から外れた。

　ボトリと地面に転がった魔獣。その首をサツキは叩き斬る。

「はぁ……はぁ……」

　いよいよ視界が、汗かも分からないものでにじみ始めた。

「グルル……」

　あと三体。

　最後まで残るということは、臆病者か、はたまた状況を俯瞰して分析していたのか——いずれにせよ、他の魔獣とは異なる。

（この体力で、こいつらと、どう戦うか……）

　浅い息を繰り返し、淀んだ空気を肺に送り込む。余計に身体が弱る気さえするが、そんなこと気にしていられない。

「いや……もう戦わなくても良いな」

　サツキの瞳にはマナが写っていた。それも上空から降り注ぐ、虹色のマナが。

「グルル！」

　それを知ってか知らずか、突進を始める魔獣たち。

　サツキはニヤリと笑みを深める。

　挑発と受け取ったか、牙を剥き出して飛びかかってくる。そして——炎の槍に貫かれ、地面に串刺しになった。無論、他の二体も同様の末路を辿った。

「助かったよ——シア」

「いっつも助けてあげてるよね。私から離れられないんじゃないの～？」

　サツキが見上げた先には、優雅に宙を舞うシアがいた。

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