管理者に染まる世界線

１０

　三〇六号室——そう扉には書いてあった。

　サツキはシアと顔を見合わせ、ドアノブに手をかけ、捻った。

　興奮に背中を押され、部屋の中へと足を踏み入れる。

「これが……宿ってやつか……」

　瞬間、木の匂いが押し寄せてきた。それが古さを否応なく感じさせる。

「豪奢な宿には泊まれないからね。安宿はこんなものだよ」

　縦横の大きさはサツキの五歩分ほど。手前にはテーブルと椅子があり、壁の真横にベッドがある。右には窓がついていて、空が見える。ちょうど寝ながら夜空を眺められるような形式だ。

「本当は湯浴みとかもしたいけど……今日はいいかな」

「おいシア正気か？」

「なんでよ。正気だよ。お姉さんはどこもおかしくないよ」

「だって、あんだけ歩いて汗もかいて何もしないまま寝るの……俺には無理だぞ」

　いくら手触りがサラサラで、かつ動きやすい制服とはいえ、汗を無限に吸う訳ではない。少なからずサツキはベタつきによる不快感を感じていた。

　困った顔で抗議すると、極彩色の髪を揺らすお姉さんは嫌そうにそっぽを向いた。

「魔術でお湯とかは作れるから、タオルで拭くくらいは出来るけど……」

「ぜひ頼む！」

「そんなに！？」

「こんなにだ！」

　サツキが顔を勢いよく近づけると、シアの目はゆっくりぐるぐると動き、諦めたように閉じられた。

「タオルを借りてきてくれる？　あとは私がやるから」

「もちろん！」

　そう言って駆け出したサツキを、「ちょっと待って」と呼び止めた。

「〈風よ、静まれ〉……これでいいかな。いってらっしゃい」

「？」

　何をされたか理解はしていないが、気にせず再び駆け出した。

　扉を開け、廊下を走り、階段を降り……。

　——すると、サツキはすぐに異変に気がつく。

　足音が全くしないのだ。

　ドンドンと鳴るはずの足音が、どこかに置いてきてしまったかのように消え去っている。

　自分の身体が軽くなったか、隠密の才能でもあったか……というのはないだろう。間違いなくシアの魔術によるものだ。

「……誰かいないかな」

「うわっ！？　どこから出てきたんだ！？」

　受付まで無音でやってくると、デスクワークをしていた宿の主人がギョッとした顔で驚いた。盗賊を見る目つきにはムッとしたが、状況的にさして変わりはないと思うと、閉口するほかなかった。

　気を取り直し、二枚ほどタオルを貸してもらえないか聞くと快く承諾してくれた。

　サツキは無音で上に戻り、シアにタオルを差し出す。

「ご苦労さま。〈水よ、出でよ〉〈炎よ、温めよ〉」

　空中にこぶし大の水滴が現れ、その真下に小さな炎が灯った。

　すぐに水滴からは温かい空気が溢れ、じんわりと空気を温めていく。

「炎を消して……えいやっ」

　水はタオルに過不足なく染み込み、全体を濡らした。

「じゃ、上脱いで。拭いてあげる。背中とか届きにくいだろうし」

「え、ちょっ……それは……本気か？」

「さっきから私の気を疑いすぎじゃない？？？　本気だよ？」

「いや……恥ずかしい……」

「いきなり乙女みたいなこと言わないでよ」

「くっ……俺は冒険者。これくらい乗り越えられるはず！」

「私の善意を難局みたいに言わないでくれる？？？」

「さぁ！　拭いてくれ！」

　パチ、パチとボタンを外し、服を脱ぎ、サツキは背中を露わにした。

　背中がどうなっているか、シアがどんな顔をしているのかを窺い知ることは出来ない。

　その妙な緊張感が心臓の鼓動を急かす。

「んっ……」

　温かい感触が背中に触れる。肩甲骨の辺りにじんわりと熱が広がる。

　それが心地よくて、筋肉が解れる感じがした。次第に皮脂が溶け、取り払われていくのが分かる。

　上へ、下へと動かされるタオルの動きが、ねぎらいにも思えた。

「背中はこれで終わったよ。あとは自分で出来るよね」

「さすがにな」

　サツキはタオルを受け取ると、上半身を拭いた。きちんとサッパリするまで拭いたので気分は爽快。だからこそ、サツキはその善意を以て提案をする。

「よし、俺もシアの背中を拭こう」

「……いやいや、それこそ私は乙女だよ！？　恥ずかしいよ！？」

「大丈夫だ。問題ない」

「何が！？」

「別に気にしないさ。何も言わないし」

「私は気にするんだけど……！」

　そうは言っても、サツキは引く気などなかった。やましい気持ちもなく、ただ〝お返し〟をしたいだけだった。

「な、なんか今までよりずっと頑固だね……？」

「世話になりっぱなし、ってのも癪に障るというか、な。恩返しというと大げさだが」

「……分かったよ。ただし、絶対に目を開かないこと。いいね？」

「約束する」

「とりあえず、一旦あっち向いてて」

「おう」

　身体を反転し、扉の方をじっと見つめる。まるで門番だが、後ろでは衣擦れの音が響いている。

「……いい、よ」

　合図が聞こえると、サツキはぎゅっと目を閉じた。強い意志で、しっかりと。次いで身体をゆっくりと反転していき、元に戻す。

　何も見えない中、まずは場所を把握しようと手を伸ばす。

「……？」

「んんっ、ちょっとくすぐったいな」

　サツキは、その声を聞いてやっとシアに触れているのだと理解した。触れているものが人の肉体だと思っていなかったのだ。

　——それは石だった。

　ひんやりと冷たく、硬質な触感。石以外の言葉が思いつかない。

　その直後、混乱するサツキの視界——瞼が閉じられて暗闇のはずの——に、極彩が満ちた。そう、〝見えた〟のだ。明確に、シアの身体が。即ち、マナで構成されている証左。

　シアの背中には、夥しい量の文字が書かれていた。しかも、〝第二種対高濃度魔力用封束陣〟など、サツキにとって未知の文字が並んでいる。

「ん？　どうしたの？　手が止まってるけど……」

「い、いや。なんでもない」

　サツキは自分でも声が震えているのが分かった。余計に目を閉じる力が強くなる。けれど、これ以上は閉じれない。痛くなるばかりだった。

　焦ってタオルを手に取ったサツキは、自分にされた感覚を思い出して再現する。

　自分が見た——いや〝視た〟ものを言うべきか否か。

　その問いが脳内に渦巻きながら手を動かす。ぎこちない動きで、取り繕うように。

「ねぇ、ほんとに見てないんだよね……？」

　そこに含まれているのは、怒りではない。心配、憂い、恐怖……今にも消え入りそうな声色で、少女は言った。

「あ、あぁ。誓って目を開いたりなんかしてない」

　どれほどタオルで拭こうとも、マナで描かれた模様は消えない。そもそも、身体も汚れていなかった。石以外の部分はスベスベとしていた。不意に、それら模様が汚れに思えた。

「なら、なんでそんなに恐れてるの。声を震わせて、慎重なの。サツキくんはもっと大胆で、積極的で、この程度のことなら普通にやってのける人……って私は思ってたよ」

「っ……」

　完全に怪しまれている。サツキの視えないものを見る目が、シアの秘密を暴いたからだ。

　今、シアがどんな顔をしているかサツキには分からない。知らない。規定世界は、誰かの感情について何も教えてくれなかった。

「俺は……目を閉じている。でも、マナは見えるらしいんだ。だから、その……」

「うん、言いたいことは分かった、よ。見えちゃったんだ。なら……仕方ない」

　諦観が酷く滲む声を、サツキは聞いたことがあった。サツキのことだ。だから、諦めるという感情は知っている。それが如何に哀れで、救いようのないものであるかも。

「ごめん」

「なんでサツキくんが謝るのさ。故意じゃないなら、しょうがないよ。マナが見えると知って連れてきたのは私なわけだし」

「いや、ただ俺は、諦めるのが嫌いなだけだ。それに、誰かが何かを諦めるのも、嫌いだ」

　なにより、自分に希望を持たせてくれた人が諦めるのが悲しかった——なんて言うまでの勇気はなかった。

「へぇ、良いこというじゃん。ひひっ」

　いつもの調子で笑ったシアは、サツキの手からタオルを取り上げた。

　ゴソゴソと音がして、「目を開けて良いよ」と言われてサツキはようやく世界を再び視界に収めた。

「そろそろ寝よっか」

「そうだな……って、ベッドは一つだけか」

「一緒に寝れば問題ないでしょ」

「それ自体が問題だと俺は思うが——」

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