8/14

レオナに「閣下のことが好きですか」と聞かれました。答えるのに時間がかかりました

　弁当を届けることが、いつの間にか習慣になっていた。

　最初の日から数えて五日が経った。

　毎日届けるわけではない。閣下が「今日は昼に戻る」と朝食の際に言った日は届けない。

　でも週に三回ほどは府に向かっていた。

　府の受付の衛兵も、私の顔を覚えてくれた。

　「宰相夫人のお越しです」と言う前に扉を開けてくれるようになった頃、フィリップさんが廊下で待ち構えるようになった。

「奥様、今日は根菜スープの日ですか」

「はい。それと焼き菓子を少し」

「閣下が喜びます」

「喜ぶかどうかは……」

「喜んでいます。言葉には出しませんが」

　フィリップさんがそう言って笑う。

　閣下が「余計なことを言うな」と睨む。

　私がその横で弁当を置く——というのが、定番の流れになってきた。

　閣下の執務室での時間は、毎回十分ほどだ。

　弁当を置いて、短く会話して、戻る。

　それだけだが、その十分の間の心の声が、毎回なかなか大変なことになっている。

「（来た）」「（今日は何を持ってきた）」「（冷めていないか）」——言葉にならない気遣いが、常に届いてくる。

　それを受け取りながら、私は少しずつ困っていた。

　本物だと認めた。

　閣下の心の声は本物で、閣下は私を思っている。

　でも、それに対して私はどう思っているのか。

　そこだけが、まだ自分の中でうまく整理できていなかった。

　　　＊

　五日目の夕方、レオナが部屋に入ってきた。

「アメリア様、少しよろしいですか」

「何ですか」

「聞いていいですか、一つだけ」

　レオナの顔が、いつもより少し真剣だった。

　からかう前置きなしに、直接入ってくるときは、大事な話だ。

「……どうぞ」

「閣下のことが、好きですか」

　私は返事をしなかった。

　しばらく、窓の外の白薔薇を見ていた。

　夕暮れの光の中で、花が橙色に染まっている。

「……難しい質問ですね」

「難しくないと思います」

「難しいんです」

「なぜですか」

　私はしばらく黙った。

「……好き、という感情がどういうものか、自分でよくわからないんです」

「え？」

「嬉しいとか、安心するとか、側にいたいとか——そういう気持ちはあります。閣下が怒ってくれたとき、嬉しかった。馬車の中で眠ってしまったとき、起き上がりたくなかった。弁当を受け取ってもらえると、府から屋敷に帰る道が、少し軽い気がします」

「それ、全部好きじゃないですか」

「そうかもしれないですが」

「そうです」

「でも」

　私は膝の上に手を置いた。

「好きだとして、どうすればいいかわからない」

「受け取ればいいじゃないですか。閣下の気持ちを」

「それが——」

　言いかけて、止まった。

　どう言えばいいのか、うまくわからない。

　でもレオナは待っていた。急かさずに、ただ待っていた。

　私はゆっくり、言葉を選んだ。

「前世の話をしてもいいですか」

「聞きます」

「前世で——日本というところで生きていたころ、私はあまり目立たない人間でした。会社でも、友人関係でも、なんとなく空気のような存在で」

「そんなことは」

「あったんです」とやんわり遮った。「事実として、そうでした。誰かに特別扱いされるとか、誰かが私のために何かを、ということが、あまりなくて。好かれた記憶よりも、軽く扱われた記憶の方が多い」

　レオナが黙って聞いていた。

「同僚に『地味だね』と言われたことがあります。悪意があったわけじゃないと思います。でも、何人かから、折に触れてそういうことを言われて……自分でも、そういうものだと思うようになっていました。存在感がない、印象に残らない、特別ではない、と」

「……」

「この世界に転生してきてからも、同じでした。男爵家の娘で、器量も良くなくて、取り立てて目立つ部分もなくて。だから、政略結婚で宰相夫人になっても、閣下が本当に私を——」

　そこで、言葉が詰まった。

「本当に私を、見ているとは思えない、と」

「アメリア様」

「はい」

「それ、全部思い込みです」

　レオナが静かに言った。

「地味と言った人たちの言葉は、その人たちの感想であって、アメリア様の事実じゃない。存在感がないと思われていたのなら、その人たちがちゃんと見ていなかっただけです」

「でも、複数人から——」

「複数人でも同じです」

　レオナが、はっきりと言った。

「私は子どもの頃からアメリア様の側にいました。地味じゃないです。ちゃんと見れば、ちゃんとわかる人です。わかっている人は、わかっています」

「レオナ……」

「閣下も、わかっています。だから本を読んで練習して、花を植えて、弁当を受け取っています」

　私は少し黙った。

「……それはそうかもしれないですが」

「まだ否定しますか」

「否定、というより」

　私は正直に言った。

「怖いんです。信じて、間違えたら、と思うと」

「間違える、というのは？」

「やっぱり違いました、という状況になったときに、立ち直れるかどうか自信がなくて」

　レオナがしばらく私を見た。

　それから、静かに言った。

「アメリア様」

「はい」

「怖いなら、ゆっくりでいいと思います。でも——」

「でも？」

「閣下も、怖いんだと思います。同じように」

　私は顔を上げた。

「アメリア様が『嫌いになられたら』と怖がるように、閣下も怖がっていると思います。それでも、本を読んで、花を植えて、弁当を食べています。怖いのに、動いているんです」

　私は何も言えなかった。

「怖いもの同士が、怖いまま、少しずつ動いている。それでいいんじゃないですか」

　六話のレオナの言葉と重なった。

　お互い様、と言っていた。

（そうか)

(怖いのは、私だけじゃないのか)

　窓の外の白薔薇が、夕闇の中に白く浮かびはじめていた。

「……好きです、たぶん」

　声に出して言ったのは、初めてだった。

「閣下のことが。好きかもしれません」

「かもしれない、じゃなくて？」

「……好きです」

　言い直したら、耳が熱くなった。

　レオナが「よかった」と言った。泣きそうな顔だった。

「泣かないでください」

「泣いてないです。目が潤んでいるだけです」

「同じです」

「違います」

　二人でしばらく、ふふ、と笑った。

　　　＊

　夕食を終えて、部屋に戻ろうとしたときだった。

　廊下で閣下と鉢合わせた。

　閣下が私を見て、一瞬止まった。

　それから口を開いた。

「明日、二人で出かけないか」

　唐突だった。

　心の声より先に、言葉が来た。

（……練習した、のか)

　と思った。

　声に出す前に、心の声が来ることが多い閣下が、今日は言葉を先に出した。

「……どちらへ、ですか」

「帝都の花市場が、今週末まで出ている」

　花市場。

「（……好きそうだと思ったが)」

　少し遅れて、心の声が届いた。

（白い花が好きと言っていたから、か)

(そういうことを、覚えていて、考えていて、誘ってくれるんですか)

「……行きます」と私は言った。

「そうか」と閣下が返した。

「（……よかった)」

　短い声が、聞こえた。

　閣下がまた歩き出した。私も自分の部屋に向かった。

　廊下を歩きながら、さっきのレオナの言葉を思い返した。

　怖いのに、動いている。

　閣下も、そうなのかもしれない。

　練習して、言葉を先に出して、誘ってくれた。

（……私も、ちゃんと受け取らないといけないですね)

　部屋の扉を開けて、中に入った。

　レオナがまだ起きていて、私の顔を見た瞬間に全部わかったらしく、「どうしました？」と聞いてきた。

「明日、閣下と二人で出かけることになりました」

　レオナが「え！？」と声を上げた。

「どこへですか」

「花市場です」

「花市場！！」

　レオナが両手で口を押さえた。

　目が完全に潤んでいた。

「今度こそ泣いていますよ」

「泣いてないです」

「泣いています」

　レオナが「……おやすみなさいませ、アメリア様」と言って部屋を出ていった。

　扉が閉まる前に、廊下で小さく「やった」という声が聞こえた気がしたが、聞こえなかったことにした。