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栗色の髪の令嬢は、閣下の「妹分」のクロエさんでした——とその場では思いました

　クロエ・ハルトマン嬢は、嵐のような人だった。

　悪い意味ではない。

　ただ、エドヴァルト・シュヴァルツという男の隣に存在できる人間が、この世にいたという事実に、私は純粋に驚いていた。

　玄関ホールでの第一声から「お兄様いい方と結婚されましたね」と言い切り、閣下の「黙れ」を涼しい顔で受け流し、「お茶しましょう」と私の腕を取って、気づいたら応接室のソファに座っていた。

　閣下はどこへ行ったのか。

　気づいたら、いなかった。

「閣下は……」

「書斎に逃げました」とクロエさんが言った。

「逃げた、んですか」

「私が来ると、いつもそうなんです。『用があるなら後で聞く』って言って消えるんですよ。もう慣れました」

　クロエさんがレモンティーを一口飲んで、にっこりした。

「怒っているわけじゃないんです、お兄様は。ただ、賑やかなのが苦手なので」

「……そうなんですね」

「奥様は、もう慣れましたか？　お兄様の、ああいうところに」

　私は少し考えてから「慣れてきました」と答えた。

「それはよかった」とクロエさんが言った。「最初、怖かったでしょう」

「少し」

「私もそうでした。最初に会ったとき、十二歳だったんですけど、一言も話しかけてもらえなくて。でも次に会ったとき、私の好きな焼き菓子が出てきたんです。聞いてもいないのに。それで、ああこの人はこういう人なんだって」

　クロエさんが言いながら、ふふ、と笑った。

「言葉にはしないけど、ちゃんと見てる人なんです。ずっと前から」

　私は白薔薇を思い出した。

　庭に植えられた十株の白薔薇。今日、手渡してもらった一輪。

　　　＊

　話しながら、私はクロエさんのスキル圏内に入らないように意識していた。

　相手が初対面の場合、心の声を聞くのは少し気が引ける。

　もちろん、意図的に距離を詰めなくても、応接室のソファという狭い空間では自然に一・五メートルを切ることがある。

　そういうとき、私はなるべくぼんやりと聞こえる声を流すようにしていた。

　だから今聞こえていたクロエさんの「（かわいい方だなぁ)」という声は、聞こえなかったことにした。

「奥様は転生者なんですよね」とクロエさんが言った。

　私は一瞬、固まった。

「……ご存知でしたか」

「お兄様から聞きました。それだけです。詳しいことは何も」

　閣下が言ったのか、と思った。別に隠していたわけではないが、誰かに話されるとは思っていなかった。

「前の世界では、どんなお仕事をしていたんですか？」

「……会社で、書類の整理や人の調整をする仕事を」

「なんか、今と同じですね」とクロエさんが笑った。

「宰相夫人の仕事って、そういうことじゃないですか？　お客様の対応して、屋敷のことを取り仕切って、宴席では閣下の隣でにこにこして」

「……言われてみれば」

「それで、向いてそうですか？」

「慣れてきました、と思います」

　クロエさんが「よかった」と言って、また笑った。

　よかった、という言葉の言い方が、閣下と少し似ていた。

　　　＊

　しばらく話していると、閣下が書斎から戻ってきた。

　応接室の扉を開けて、中を見て、少し間があった。

「……まだいるのか」

「います」とクロエさんが即答した。「お兄様も座ってください。奥様と三人でお茶しましょう」

「用件があるなら言え」

「用件は奥様とお話ししたかっただけなので、もう済みました」

「では帰れ」

「お茶がまだ残っています」

　閣下が低く「クロエ」と言った。

　クロエさんが涼しい顔でレモンティーを飲んだ。

「（……変わらないな）」

　閣下の心の声が聞こえた。

　呆れているのか、困っているのか、どちらでもあるような声だった。

　でも——歩み寄って椅子に座ったのは、閣下の方だった。

　私は内心で「おお」と思った。

「お兄様、最近お顔が柔らかくなりましたね」

　クロエさんが言った。

　閣下が「余計なことを言うな」と即座に返した。

「（余計なことを言うな）」という心の声も、ほぼ同時に聞こえた。

（心の声と口に出る言葉が一緒のとき、もあるんですね)

　私はひっそりと感慨深くなった。

　クロエさんが「でも本当のことです」と続けた。

「宰相府でも評判になってますよ。宰相閣下が最近穏やかだって」

「知らん」

「奥様のおかげだって、みんな言ってます」

「知らん」

「お兄様が知らなくても、みんな知ってます」

　閣下が「……クロエ」と今度は低い声で言った。

　クロエさんが「はーい」と返事をしてカップを置いた。

「そろそろ帰ります。奥様、今日はありがとうございました。またお邪魔してもいいですか？」

「もちろんです」と私は答えた。

　クロエさんがぱっと笑った。

　よかった、という声が、聞こえた気がした。

　　　＊

　見送りは閣下が行った。

　私は応接室でお茶の後片付けを手伝いながら、今日のクロエさんとのやりとりを反芻していた。

　明るくて、率直で、閣下に対して全然遠慮がない。

　でも底意地の悪さがまったくない。

　閣下のことを本当に好いている、というのが声を聞くまでもなく伝わってきた。

　廊下から二人の声が聞こえた。

「奥様と仲良くなれてよかった」というクロエさんの声と、「……そうか」という閣下の短い返事。

「（……よかった）」

　扉越しに、心の声が届いた。

　クロエさんを見送って戻ってきた閣下が、応接室の前で少し立ち止まった。

「……手伝いは使用人に任せていい」

「体を動かしている方が落ち着くので」

「そうか」と閣下が言った。

　入ってくるのかと思ったら、そのまま立ち去った。

　廊下の奥に、足音が遠ざかっていく。

「（……楽しかったか)」

　遠ざかる声で、聞こえた。

　私はカップをトレイに乗せながら、少し笑った。

　楽しかったか、と聞きたかったんですか。

　聞けなかったんですか。

（聞こえてますよ、閣下)

(楽しかったです)

　　　＊

　その夜、レオナに今日のことを話した。

　花市場のこと。クロエさんのこと。

　閣下が書斎に逃げたこと、でも結局戻ってきたこと。

「クロエ様って、どんな方でしたか」とレオナが聞いた。

「嵐みたいな方でした」

「いい意味で？」

「いい意味で」

　レオナが「そうですか」と言いながら、私の髪を梳いた。

「一個聞いてもいいですか」

「なんですか」

「花市場から帰ってきたとき、奥様すごく穏やかな顔してましたよ」

　私は鏡越しにレオナを見た。

「……そうでしたか」

「楽しかったんですね、やっぱり」

「……楽しかったです」

「閣下と？」

　私はしばらく鏡の中の自分の顔を見た。

「……閣下と」

　答えた後、少し恥ずかしくなって目を逸らした。

　レオナが「そうですか」とだけ言って、また髪を梳き始めた。

　何も言わなかった。

　何も言わなかったけれど、鏡に映るレオナの顔が、嬉しそうだった。

　　　＊

　翌朝、クロエさんから短い手紙が届いた。

　昨日はありがとうございました、またお邪魔します、という内容の後に、一文だけ追加されていた。

《お兄様、奥様のことがとても——》

　そこで便箋が終わっていた。

　次の紙がない。

　封筒を逆さにして振っても、何も落ちてこない。

（……続きは？）

　私は封筒をもう一度確認した。

　どう見ても、一枚しか入っていなかった。

　クロエさんが二枚目を入れ忘れたのか。

　それとも、あの一文が最後のつもりで、続きは次に会ったときに話すつもりなのか。

（お兄様、奥様のことがとても——なんですか）

　気になって仕方がなかったが、聞ける相手が今ここにいない。

「どうしましたか、奥様」とレオナが覗き込んできた。

「……手紙が、途中で終わっていて」

「どんな内容ですか」

「『お兄様、奥様のことがとても』で終わっています」

　レオナが「とても、何ですか」と言った。

「わかりません。二枚目がないので」

　二人で封筒を眺めた。

　とても、何だろう。