冷酷と名高い宰相閣下の心の声が聞こえるのですが ——「かわいい」って、何ですか？

冷酷宰相に嫁ぎました。

　私には、少し困ったスキルがある。

　他人の心の声が聞こえるのだ。

　声に出していない言葉が、近くにいるとぼんやりと耳に届く。

　相手が心の中で思っていること——本音、感情、その瞬間一番強く浮かんでいるもの——が、音になって流れ込んでくる。

　転生したときに神様から授かったスキルらしかった。

　前世は日本でOLをしていたアメリア……いや、その頃は別の名前だったけれど、今の私はアメリア・ローゼン。カルシア帝国の男爵家の娘で、二十歳だ。

　スキルを授かったとき、神様は「きっと役に立つよ」と言っていた。

　でも実際に使ってみると、人の本音というのは思ったより残酷で、思ったより生々しくて、聞きたくないことの方がずっと多かった。

　友人だと思っていた令嬢の「（アメリアっていつも地味ね）」。

　にこにこと挨拶してくる紳士の「（男爵家なんかと関わっても得がないな）」。

　父の友人が私に向けた「（ローゼン家の娘、もう少し器量が良ければなぁ）」。

　どれも、聞く前から薄々察していたことだった。

　それでも、ちゃんと聞こえてしまうのはつらかった。

　だから私は、なるべく人との距離を一・五メートル以上保つようにしていた。

　それがスキルの発動範囲だとわかったのは、転生から三年後のことだ。

　人と距離を置いて生きることに、だいぶ慣れていた。

　　　＊

　そんな私が、カルシア帝国の宰相閣下に嫁ぐことになったのは、今年の春のことだった。

　皇帝陛下の勅命だった。

　「宰相に妻を持たせ、安定させたい」という、帝国の都合による政略結婚だ。

　なぜ男爵家の娘が選ばれたのかは、最後までよくわからなかった。

　父は「断れない」と申し訳なさそうにしていた。私も「断れない」と思っていたので、二人で同じ顔をして頷き合った。

　宰相閣下——エドヴァルト・シュヴァルツという名前の方——については、噂で聞いていた。

　冷酷無比。

　人を人とも思わない。

　帝国内で最も恐ろしい人物。

　宴席では表情ひとつ動かさず、部下を一瞥しただけで萎縮させ、交渉の場では相手が何も言えなくなるまで沈黙を使うのだという。

　私はその話を聞きながら「（まあ、どうにかなるだろう）」と思っていた。

　前世でも、感情の読めない上司の下で五年働いた経験がある。

　人の本音が聞こえるスキルがある分、むしろ有利かもしれない——そう考えていた。

　甘かった、と気づいたのは、屋敷の門をくぐった瞬間だ。

　　　＊

　エドヴァルト邸は、帝都の北区にある大きな石造りの屋敷だった。

　整えられた石畳の前庭。左右に並ぶ白い柱。彫刻の施された重い扉。

　屋敷の格だけで、男爵家とは比べ物にならない。

　父の家が三つ入ってもまだ余りそうだ、と私は馬車の窓から眺めながら思った。

「奥様、到着です」

　隣でレオナが言った。

　レオナは私付きの侍女で、子どもの頃からずっと一緒にいる。この結婚に際して、一緒についてきてくれた。

「……そうですね」

「緊張してますか」

「少しだけ」

　嘘だった。かなりしていた。

　馬車が止まり、扉が開かれた。

　私はドレスの裾を持って、石畳に降り立った。

　屋敷の扉が、静かに開いた。

　　　＊

　出迎えに出てきたのは、屋敷の使用人たちだと思っていた。

　違った。

　使用人が左右に整列した中央に、一人の男性が立っていた。

　黒い髪。長身。整った顔立ち。仕立てのいい濃紺の上着。

　表情は、ない。

　銀灰色の瞳が、まっすぐに私を見た。

（この方が、閣下だ）

　本人だとわかったのは、背格好からではなく——その目から受ける圧からだった。

　温度を感じさせない、静かな目だった。

　一・五メートル。

　距離を測るのは癖になっている。

　今、私と閣下の距離は三メートルほどある。スキルは発動しない。

　私は深く頭を下げた。

「アメリア・ローゼンと申します。本日より、よろしくお願いいたします」

　閣下が、一言返した。

「来たか」

　それだけだった。

　それだけ言って、背を向けた。

　屋敷の中へ、長い廊下を歩いていく。

（あ、ついていけばいいのか）

　前世のOL経験が「とりあえず上司の後をついていけ」と判断した。

　私はレオナと顔を見合わせてから、閣下の後を追った。

　　　＊

　廊下を歩きながら、屋敷の案内をしてもらった。

　といっても、閣下の言葉は最小限だ。

　「食堂はここだ」「書斎には入るな」「庭は自由に使っていい」——それだけを、前を向いたまま言う。

　後ろを振り返ることはない。私がついてきているかどうか確認することもない。

　廊下を歩く間、私はひたすら距離を測り続けていた。

　三メートル。二・五メートル。二メートル。

　案内が進むにつれて、廊下が狭くなる場所がある。

　角を曲がるとき、私と閣下の距離が縮まった。

　一・五メートル。

　スキルが、発動した。

　その瞬間、聞こえた。

「（……思ったより、ずっとかわいい）」

　私の足が、止まった。

　閣下は止まっていない。

　前を向いたまま、同じ歩調で廊下を進んでいる。

　表情はまったく動いていない。

「奥様？」

　後ろからレオナが囁いた。

「……なんでもないです」

　私は歩き出しながら、頭の中で今聞こえた声を繰り返した。

（かわいい）

　閣下の。

　冷酷と名高い、あの無表情の宰相閣下の。

　心の声が。

（……幻聴だ）

　私は即座に結論を出した。

　そうに決まっている。

　スキルが誤作動を起こしたのだ。今まで発動範囲の測定を間違えたことはなかったが、緊張しているから精度が落ちているのかもしれない。

　そう。幻聴だ。

　私は自分にそう言い聞かせながら、閣下の背中を追った。

　　　＊

　屋敷の案内が終わった後、閣下は「仕事がある」と言って宰相府へ戻っていった。

　「夕食は用意させる。好きな時間に食べろ」とだけ言い残して。

　部屋に案内された私は、荷物の整理をしながらレオナと話した。

「奥様、どうでしたか」

「……静かな方でした」

「怖くなかったですか」

「怖いというより」

　私は少し考えてから、正直に答えた。

「よくわからない方でした」

　レオナが「ですよねぇ」と言いながら衣装箱を開けた。

「あの目、笑ってませんでしたもんね。使用人さんたちも、みんな緊張した顔してましたし」

「そうですね」

「奥様は平気そうでしたが」

「……平気ではなかったです。かなり緊張しました」

「あら」とレオナが言った。「じゃあ廊下の途中で止まったのは？」

　私は黙った。

「何か聞こえましたか」

「幻聴が」

「……幻聴って、奥様のスキルは誤作動しないじゃないですか」

「今日は緊張しているので」

「そういうことにしておきますね」とレオナが笑った。

　私も笑った。

　でも心の中では「（幻聴だ）」と繰り返していた。

　　　＊

　夕食を終えて、部屋に戻る廊下を歩いていたときだった。

　閣下の部屋の前を通った。

　扉は閉まっている。中に明かりがある。仕事をしているのかもしれない。

　通り過ぎようとした、その瞬間。

　扉越しに、聞こえた。

「（今夜、ちゃんと食事が摂れているといいが）」

　私の足が、また止まった。

　今度は、距離を測る余裕があった。

　閉じた扉まで、一メートルほどだ。

　スキルは、扉越しでも発動する。

（これも……幻聴か）

　でも、今度は少し迷った。

　閣下は今夜、宰相府から戻ってきた後に一度もこちらに来ていない。

　夕食の席を同じにしなかったのも閣下の方からだ。

　なのに、心配している。

（私の食事を、心配している……？）

「奥様？」

　レオナが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「なんでもないです。部屋に戻りましょう」

　私はそう答えて、歩き出した。

　でも、頭の中がざわざわしていた。

　幻聴だ、と思いたかった。

　でも幻聴なら、なぜ私の食事のことを心配する内容なのだろう。

　私の都合のいい幻想を見るなら、もっと違う内容になるはずではないか。

（……いや、だめだ。考えすぎている）

　私は首を横に振って、部屋の扉を開けた。

　初日から、スキルが誤作動を起こしている。

　明日はちゃんと一・五メートルを保ちながら生活しよう。

　そう決めながら、ベッドに横になった。

　天井を見上げながら、私はもう一度、あの声を思い出した。

「（思ったより、ずっとかわいい）」

　……幻聴だ。

　絶対に、幻聴だ。