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幕間：怪物を倒した後

　静寂は、すぐには消えなかった。

　空が明るくなってからも

　空気が元に戻ってからも

　誰もが「今、息をしていいのか」すら分からないままだった。

「……終わったのか？」

「……終わった……のか……」

　村は、ついさっきまで混乱と恐怖に飲み込まれていたはずなのに、今はまるで時間が止まったみたいに静かだった。

　何をすればいいのか、誰も思い出せないような空気。

　冒険者の一人が、その場に崩れ落ちた。

「俺たちは……生き残ったのか……？」

　別の男は、自分の腕や胸を見下ろしていた。まるでそこに傷があるはずだと信じているかのように。

「いや……こんな……ありえない……」

　警告を届けに来た男は、まだ震えていた。

「俺は見たんだ……村が、町が……一瞬で消えていくのを……」

　視線はどこにも定まらない。

　ただ恐怖だけが、記憶として焼き付いている。

「何も残らない……絶対に、何も残らないはずだった……」

　だが、そこにある現実は違っていた。

　家は崩れていない。

　人は生きている。

　風は静かで、空はただ青い。

　そしてあの“怪物”は。

　まるで最初から存在しなかったかのように、跡形もなく消えていた。

「……あれ、あの子だ」

　誰かが呟いた。

　かすれるような声で、恐れと困惑が混じっていた。

「……あの女の子……」

　視線がゆっくりと集まっていく。

　まるで触れてはいけないものを見るように。

　スズメはそこにいた。

　しゃがみ込んでいる。

　手にはいつものほうき。

「……」

　彼女は何も気にしていない様子で、地面の埃を集めていた。

　小さな山を作り、それを整え、左右のバランスまで確認している。

　どこか几帳面で、異様なほど落ち着いていた。

「スズメ……？」

　母親が恐る恐る近づいた。

　声が少し震えている。

「さっきの……あれは、あなたが……？」

　スズメは動きを止めた。

　少しだけ考えるように首を傾げる。

「ゴミがありました」

　一瞬、場の空気が止まった。

「……ゴミ？」

「はい。環境が適切ではなかったので」

　そう言うと、彼女は再びほうきを動かし始める。

　まるで日常の続きのように。

「だから、掃除しました」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　冒険者の一人が、乾いた笑いを漏らす。

　笑っているのに、まったく面白くはなさそうだった。

「……SSSランクって、こういう意味だったのか？」

　別の男は顔を覆った。

「ギルド全体が……何もできなかったのに……」

「……あの子が掃除しただけ？」

　沈黙。

「これ、報告しないとまずいだろ」

「報告って何をだよ！」

「俺に分かるわけないだろ！」

「子供だぞ？」

「異常だろ」

「いや……むしろ奇跡じゃないのか？」

　誰の言葉も、正解に届かなかった。

　傷ついた男が、じっとスズメを見つめていた。

　長い時間、瞬きもせずに。

「……本人、何も分かってないな」

「そこが一番怖いんだよ」

　遠くでは、ようやく人々の感情が崩れ始めていた。

　泣く者。

　笑い出す者。

　その場に座り込んで動けなくなる者。

　張り詰めていた糸が、ようやく切れ始めていた。

　家の中では、静かな日常が戻りつつあった。

「準備できました」

　スズメは最後の器をテーブルに並べた。

　すべてが均等に揃えられている。

　角度も位置も、まるで計算されたように正確だった。

「環境は正常です」

　そして両親を見た。

「座ってください」

　二人はすぐには動けなかった。

　まだ現実を飲み込めていない。

「スズメ……」

「はい」

　少し長い沈黙のあと、母親は小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

　スズメはほんの少しだけ首を傾けた。

「どういたしまして」

　彼女にとっては、それだけのことだった。

　特別でも異常でもない。

　ただ、乱れたものを整えただけ。

　しかし外ではすでに、噂が生まれ始めていた。

「子供が」

「ほうきで」

「怪物が消えた」

　誰もが話し、誰もが困惑し、そして誰もが理解できないまま広がっていく。

　そして遠く離れた場所。

「……SSS級、消失？」

「戦闘記録なし？」

「何が起きた？」

　その問いだけが、静かに世界へと広がっていった。

　答えは、どこにもない。

　ただ一人。

　七歳の少女だけが。

　それを“掃除しただけ”だと思っていた。

ここで、皆さんに正直に告白しなければならないことがあります。

私がこの世で本当に、心の底から愛しているもの。それは「長い週末（三連休）」です。

考えてもみてください。金曜の夜から月曜の終わりまで、誰にも邪魔されずにアニメを観て、ゲームをして、たまに執筆の現実逃避をする……これ以上の至福があるでしょうか？

「休みがあるから頑張れる」のではありません。「休むために、今この修羅場（執筆）を乗り越えている」のです。本末転倒な気もしますが、これが私の原動力なんです。

皆さんも、仕事や学校で「あぁ、もう無理だ」と思ったら、私のこの不真面目なあとがきを思い出して「作者も休みたがってるしな」と鼻で笑ってやってください。

それでは、次のチャプターでお会いしましょう。願わくば、次の連休がすぐそこに来ていますように。