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第37章：屋敷にいる全員が眠い

　屋敷は静まり返っていた。

　普段なら、朝の時点で誰かの怒鳴り声が響き、どこかで爆発音が起き、ヴェルザリアが妙な実験を始め、バッキーが巻き込まれて絶叫している時間帯だ。

　なのに今日は違った。

　不気味なくらい静かだった。

　廊下を吹き抜ける風の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　誰も騒がない。

　誰も走らない。

　誰も暴れない。

　ただ――

　眠い。

　とにかく、全員眠かった。

　最初に目を覚ましたのはバッキーだった。

　……いや、正確には「目だけ開いた」が正しい。

　身体の半分以上がまだベッドに埋まりたがっていた。

「……無理だろこれ……」

　掠れた声で呟きながら、彼は重たい身体を無理やり起こす。

　髪はぼさぼさ。

　目は半開き。

　足取りは完全にゾンビだった。

　壁に手をつきながら廊下へ出ると――

　そこに、スズメが立っていた。

　……いや。

　違う。

　よく見たらリリスだった。

　彼女は空っぽのカップを持ったまま、廊下の真ん中で立った状態で眠っていた。

「……お前、いつからそこにいるんだ？」

「……わからない……」

　リリスは目を閉じたまま答える。

　声に感情がない。

　完全に魂が省エネモードに入っていた。

　しばらく沈黙。

　二人とも、「考える」という行為を放棄した。

　朝の脳には重すぎる。

　そのままふらふらとキッチンへ向かう。

　すると――

　ヴェルザリアがパン袋を抱きしめながら寝ていた。

　まるで大事なぬいぐるみみたいに、小麦の袋をぎゅっと抱えている。

「なんでパン……？」

　バッキーが小声で呟く。

　返事はない。

　当然だ。

　寝ているから。

　その近くでは、エリスが窓際に立っていた。

　背筋は真っ直ぐ。

　視線も固定。

　ぱっと見では完全に起きているように見える。

　だが――

　寝ていた。

　目を開けたまま。

「怖っ……」

　バッキーが一歩後ずさる。

　エリスは微動だにしない。

　窓から差し込む朝日が、逆にホラー感を強めていた。

　さらに奥では、レディ•アルシエルが優雅に紅茶を飲んでいた。

　いつも通り気品に満ちている。

　……ように見えた。

　だがよく見ると、動きが妙に遅い。

　しかも読んでいる本が上下逆だった。

　誰も指摘しなかった。

　いや、できなかった。

　眠すぎて。

　そんな空気の中――

　静かに扉が開いた。

　全員の視線がそちらへ向く。

　スズメだった。

　いつものメイド服。

　いつもの無表情。

　いつもの完璧な立ち姿。

　……だが。

　動きが遅い。

　異常なくらい遅い。

　一歩。

　……間。

　また一歩。

　……間。

　バッキーの目が見開かれる。

「……いや待て」

　リリスもゆっくり顔を向けた。

「……スズメが眠そう」

　空気が凍った。

　歴史的事件だった。

　次の瞬間――

「ありえないいいいい！！」

　ヴェルザリアが飛び起きた。

　パン袋が宙を舞う。

　エリスが静かに近づいてくる。

「最強メイド、機能低下を確認」

「そういう言い方やめてください」

　スズメは真顔で返した。

　しかし声に覇気がない。

　明らかにエネルギー不足だった。

　彼女はトレイを持ったままテーブルへ向かい、紅茶を置こうとして――

　テーブルの端、ありえない場所にカップを置いた。

　沈黙。

　完全なる沈黙。

　バッキーの肩が震える。

「……ミスした……」

　リリスが胸を押さえた。

「世界の終わりかもしれない……」

　ヴェルザリアはどこから出したのか分からない札を掲げる。

【睡魔黙示録】

「やかましい」

　バッキーが即ツッコミを入れた。

　その時だった。

　廊下の向こうから、ルジアが現れる。

　髪は少し乱れている。

　姿勢も微妙に緩い。

　いつもの完璧な剣士の姿ではない。

　それだけでレアだった。

　彼女は静かにスズメの前へ立つ。

　数秒じっと見つめたあと、落ち着いた声で尋ねた。

「……何時間寝た？」

　スズメは考える。

　ものすごくゆっくり。

　CPU使用率が低すぎる。

「……二時間」

　空気が止まった。

　バッキーが本気で青ざめる。

「死ぬぞあいつ」

「いや、もっと酷い」

　リリスが真顔で返す。

　ルジアは小さくため息をついた。

　それから――

　とても優しく、スズメの肩に手を置く。

「今日は休みなさい」

「……不可能です」

「可能」

「埃が積もります」

「私が掃除する」

　即答だった。

　一同、沈黙。

　ヴェルザリアが腹を抱えて笑い始める。

「アハハハハハ！！　ルジアが家庭力を覚えてる！！」

「進化イベントだな……」

　バッキーも呆然と呟く。

　エリスは冷静に観察していた。

「高度な夫婦的コミュニケーションを確認」

「違います」

　ルジアが即否定。

　だが耳が赤い。

　スズメはまだ抵抗していた。

「問題ありません。まだ稼働可能――」

　その瞬間。

　ふらっ。

「――え」

　スズメの身体が揺れた。

　世界が止まる。

　スズメが。

　あのスズメが。

　躓いた。

　床へ倒れかけた彼女を、ルジアが反射的に抱き止める。

　バッキーは壁に手をついた。

「……マジで起きてるのかこれ」

　リリスは精神的ダメージを受けていた。

　ヴェルザリアは涙を流して笑っている。

　エリスはもはや奇跡を観測する学者の顔だった。

　スズメ本人だけが冷静だった。

「……平衡感覚、低下」

　数秒考える。

　そして結論を出した。

「……眠いです」

「今さら！？」

　バッキーが叫ぶ。

　スズメがついに睡魔を認めた瞬間だった。

　ルジアは小さく微笑む。

　普段ほとんど見せない、柔らかな笑み。

「ほら、行くぞ」

　そう言って――

　彼女はスズメを横抱きにした。

　いわゆる、お姫様抱っこ。

　屋敷の時間が止まった。

　完全停止。

　バッキーはその場に崩れ落ちる。

　リリスの目が今日初めて完全に開いた。

　ヴェルザリアは発狂した。

「きゃあああああああああああ！！！！！」

　エリスは猛烈な勢いで脳内メモを開始。

「極めて重要」

「何がだよ！！」

　バッキーのツッコミももう弱い。

　スズメは抵抗しなかった。

　もう眠気が限界だった。

　彼女はルジアの腕の中でぼんやりと見上げる。

「……重いですか」

　ルジアは一瞬で真っ赤になった。

「な、なっ……！？　ち、違――」

　だがスズメは静かに首を横へ振る。

「……違います」

　小さな間。

　それから彼女は眠そうな声で呟いた。

「……落ち着きます」

　沈黙。

　ルジアの思考が完全停止した。

　湯気が出そうなほど顔が赤い。

　バッキーは天井を見上げる。

「……終わったな」

　リリスも頷く。

「精神的に剣士が倒された」

　ヴェルザリアはすでに結婚式の招待状デザインを描き始めていた。

　エリスは「祝儀」という単語を脳内メモに追加。

　そして、その朝。

　戦いは起きなかった。

　怪物も現れなかった。

　国も滅びなかった。

　ただ――

　屋敷中の全員が、

　限界まで眠かっただけだった。

　でもきっと、

　そんな平和な朝こそが、

　今までで一番珍しい奇跡だったのかもしれない。

あああああ…眠いよ、すごく眠い！！