【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第三十四話 第三王子の秘密③

ベルは執事長が言った『監査』を思い出した。

鍵の刷新。第三者保管。単独不可。記録の複写。

仕組みがあれば、刃は握りにくくなる。握った瞬間に見つかる。

見つかるなら、人は少しだけ壊れにくい。

「ジークムント殿下を残すなら、条件は明文化します。王政廃止を唱えること自体は許す。意見を述べることも許す。でも、暴力、偽造、脅迫、強制は一切禁止。違反した瞬間、即刻追放。監視は常につける。会議への参加も、記録つきに限定する」

「監視？」

「はい。あなたはもう一度、盤面を壊す。そういう人だから」

「信用していないんだな」

「信用しません。あなたが変わる保証はない」

「正直だ」

「正直でないと、王宮はまた燃えます」

ベルは言った。

火事未遂の夜の匂いが、一瞬だけ鼻の奥に蘇る。

「あなたを許すわけじゃない。信じるわけでもない。でも、王宮の中で責任を負わせます。外へ捨てて、別の形で英雄にするのは嫌です」

「英雄、か」

「ええ。あなたは、そういう顔で立てる人です。痛みを語れば、人は同情する。正しさを語れば、人はついていく。だからこそ、中に置きます」

ジークムントは黙って聞いていた。

黙って聞くのが、珍しく怖かった。

やがて彼は、低く言う。

「君は僕を罰するんじゃなく、使うのか」

「使うんじゃない。責任を負わせるんです」

「言い換えが好きだな」

「本質が違うからです」

ベルは一歩も引かなかった。

「あなたは『壊す側』に立った。でも、王宮は壊すだけでは終われない。なら、壊そうとした人間にも、その後始末を見せます」

「……残酷だ」

「そうかもしれません」

ベルはそこで初めて、ほんの少しだけ声を落とした。

「でも、王になるって、きっとそういうことです。嫌いなものを外へ捨てるだけじゃなく、残して監視して、二度と同じ火が起きないようにする。私はそういう王宮にしたい」

沈黙が落ちる。

その沈黙の向こうで、レオンハルトが静かに頷いたのが分かった。

「ジークムント」

レオンハルトが低く言う。

「ベルの処遇案を採る。お前は王宮に残る。だが権限は持たない。発言は許す。手は縛る。二度目はない」

「……」

「それでも残るか」

「残るさ」

ジークムントはゆっくり笑った。

負けを飲んだ笑いでも、勝ちを確信した笑いでもない。

まだ終わっていないと知っている人間の笑いだった。

「君たちがどこまで『自浄』できるか、見ていてやる」

「あなたが思想を持つことは罪じゃない。罪なのは、思想のために人を燃やしたことです。その『燃やす手』を、私は縛ります」

ベルはその言葉を正面から受けた。

ジークムントは一拍置き、ぽつりと言う。

「……片耳を失ったのは、君のせいじゃない」

「知ってます」

「でも、君が僕を『治療した』のは事実だ」

ベルの胸がひやりとする。

ここで『借り』を言われると、嫌な方向へ転ぶ。

恩と負い目は、王宮ではすぐ別の意味を持つ。

「君に借りを作りたくなかった。だから君を隔離した」

「……」

「君が決める前に、君を『決める』のが一番早いと思った」

「それが強制です」

「そうだ」

ベルは静かに言った。

ジークムントは淡々と認めた。

否定しない。言い逃れもしない。その乾いた認め方が、かえって怖かった。

「だから僕は、遺言で王位を失った。……笑えるね」

笑っていない目だった。

レオンハルトが低く言う。

「笑えない」

「君が怒るのは分かる」

ジークムントが片耳をわずかにレオンハルトへ向ける。

その癖が、屈辱をまだ引きずっている証だ。

耳のことも、敗れた理屈も、まだ彼の中では終わっていない。

ベルはそこで結論を出す。

「ジークムント殿下。あなたを王宮に残します」

レオンハルトの目がわずかに動く。

驚きよりも警戒が先に立つ動きだった。

「ただし——王宮の外へ出る権限は制限します。外部の会合は禁止。手紙も監査を通す。あなたの側近は全員解任。新しい付き人は、執事長が選び、私が承認します」

「細かいな」

「細かくします。曖昧な余地があると、あなたはそこから盤面を崩す」

ジークムントが笑った。

「飼うじゃないか」

「飼わない。管理です」

ベルは淡々と伝える。

「あなたを『殉教者』にしない。あなたを『幽霊』にもしない。あなたが言葉で勝負したいなら、言葉で勝負させる。でも盤面を燃やしたら、即刻切る」

「言葉だけは許す、と」

「はい。思想は消せないからです。消せないものを無理に消そうとすると、別の場所で腐ります」

ジークムントの目が少しだけ細くなる。

「……君は容赦がない」

「薬草師なので。腐った部分は切ります」

ベルは言い切った。

でも、そのままでは終えない。

「ただし、あなたを腐らせない努力はします。——監視の中で生きてください」

「監視の中で、生きろ、か」

ジークムントは一拍置いて、ゆっくり頷く。

「面白い。君は優しいふりをしない。……僕が嫌うタイプだ」

「私も、あなたみたいに『犠牲は必要』って言う人が嫌いです」

「嫌い同士が同じ屋根の下、か。政治向きだね」

「政治向きにするために、ここに残します。あなたの思想は消せない。でも、手は縛る。それが私の王宮のやり方です」

レオンハルトが短く言う。

「異論はある。だが従う。——ベルが決めた」

「ありがとう」

ベルは言い、ジークムントへ視線を戻した。

「あなたは今日から『王子』ではありません。でも『王宮の人間』です。守るべき規律は同じです。王位は持たない。けれど責任からは外れない」

「王子じゃないのに王宮に残る。皮肉だ」

「皮肉は、あなたが作った」

「確かに」

ベルが言うと、ジークムントは肩をすくめた。小さく笑った。

その笑いは初めて、少しだけ人間らしかった。

負けた人間の笑いではなく、自分がこれからどう扱われるかを測っている人の笑い。

審問室を出た廊下で、レオンハルトがベルの歩幅に合わせて歩いた。

合わせるのが自然すぎる。

黙っていても、隣にいる前提で歩く人の歩幅。

「ベル」

レオンハルトが低く言う。

「危険だ」

「危険です」

「なぜ残した」

「捨てたら外で燃える。閉じ込めたら殉教者になる。残せば、火はここで監視できる」

「……」

「それに」

ベルは一拍置いて言った。

「私は、都合の悪いものを外へ捨てる王になりたくない。私が嫌いな王になったら、私が王になる意味がない」

レオンハルトはしばらく黙り、やがてぽつりと言った。

「私が間違った道に進みそうになったら、止める者が必要です」

「お前は、甘い」

「甘くないです」

「甘い。だが——」

レオンハルトはベルを見る。

「その甘さが、俺は好きだ」

「……知っています」

二人の足音が、喪布の影の廊下に重なる。

秘喪は終わった。

でも王宮の『火種』は、まだ消えていない。

消さない。

消さずに、扱う。

見えなくして安心するんじゃなく、見える場所に置いて、燃え方ごと管理する。

それがベルの王宮の始まりだった。

王になるというのは、きれいなものだけを残すことじゃない。燃えるものを燃えると知ったまま扱うことだ。

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