【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第三十三話 第三王子の秘密②

ジークムントの処遇を決める場は、会議室ではなかった。

会議室は『決める』場所だ。処遇は、『片付ける』場所で決める。

執事長が整えた小審問室は、王宮の奥、窓のない石造りの部屋。

豪奢さがない。だからこそ嘘が剥がれる。

椅子が三つ、机が一つ。灯りは一つ。喪布の影すら入り込まない。

飾りがないぶん、声と沈黙だけがそのまま残る部屋。

ベルは椅子に座り、机の上の帳簿と布袋を見つめた。

香料庫の出入り記録。書記局の改竄の写し。偽蜜蝋の欠片。

全部揃っているのに、それでも一つだけ難しい。

『罰』を決めることだ。

ベルは王になりたいわけじゃない。

でも王になるなら、逃げられない場所がある。

誰が何をしたかを暴くだけじゃなく、その先を決めなければならない場所。

それが今、自分の前にある。

扉が開き、レオンハルトが入ってきた。

布手袋。目の下の影。それでも背筋はまっすぐだ。

眠れていないはずなのに、目だけは冴えている。

「準備は」

「はい」

ベルが答えると、レオンハルトは短く頷いた。

「執事長は？」

「外にいます。必要な時だけ入れるって」

ベルは息を吸った。

今日の場は『裁き』ではなく『処遇』。

裁きは後でいい。まず王宮の秩序を崩さないこと。

ここで感情に引きずられれば、最後に残るのは傷だけになる。

レオンハルトが扉に目配せする。

「入れろ」

次に入ってきたのはジークムントだった。

顔色は以前より悪い。片耳の不自由が体力を削っている。

それでも姿勢は崩さない。

崩さないことが、最後の武器だと知っている人間の座り方。

ジークムントは二人を見て、微かに笑った。

「審問か」

「処遇を決める」

レオンハルトが淡々と言う。

ジークムントが椅子に座る。

座り方がきれいだ。きれいすぎて、かえって冷たい。

ベルは紙片を机の上に置いた。

偽封蝋欠片つきの短文。『ベルを隔離せよ』『真名を確認せよ』。

「これ、あなたが指示した？」

ベルが問うと、ジークムントは即答しなかった。

その沈黙は、否定ではなく計算だった。

どこまで認め、どこから切るかを測る沈黙だ。

「指示した、と言えばどうする」

「あなたの王位資格は、すでに遺言で否定された。だから王位の話ではない。王宮で、何を許すか。何を残すかの話」

ベルは淡々と言う。

感情を乗せると、この人はそこから逃げる。

だから事実だけを置く。

ジークムントが目を細めた。

「許す、か。君は王になったつもりか」

「なったつもりじゃなく、なるの」

ベルの声が、自分でも少し硬かった。

『なる』と言うたびに、自分が現実に近づくのが怖い。

けれど、今はその怖さごと口にしなければならない。

レオンハルトが机を叩く。

「ジークムント。確認する。偽蜜蝋、書類改竄、火事未遂、護符混入。補佐を使って動かしたのはお前か」

「……そうだ」

「じゃぁ『真名』のことはどこで知ったの？」

「書庫で、と言えばわかるか？」

「盗み聞き？」

「人聞きの悪い。君らが後からきて、勝手に話を始めた」

ジークムントが言った。

淡々と、罪の自白というより、事実の報告みたいに。

そこに悔いの色は薄い。ただ、もう隠す必要がないという乾いた響きだけがあった。

「書庫への出入りの記録に、あなたの名前は無かった」

「あんなもの、いくらでもどうとでもできる」

ベルは胸の奥が冷えた。

それでも次の問いを出す。

「目的は王政廃止？」

「そうだ。王政は、君みたいな『鍵』を生む。鍵を巡って人が狂う。だったら、鍵ごと壊すのが合理的だ」

「合理的」

「犠牲は必要だ。君が嫌う言葉だろうが」

ジークムントは目を逸らさず言う。

その視線には、まだ自分が間違っていないという硬さがあった。

ベルは息を吸った。

彼の思想は分かる。分かるけれど、許す理由にはならない。

分かってしまうからこそ、止めなければならない。

レオンハルトが低く言う。

「お前は子どもを潰そうとした」

「潰してはいない」

「潰そうとした」

レオンハルトの声が冷たい。

怒りが混じっている。怒りを制御しきれず、それでも制御している声。

ジークムントは一拍置いて、淡々と返す。

「盤面を動かすなら、弱い駒からだ」

「……駒？」

ベルが思わず声を漏らした。

ジークムントがベルを見る。

その視線は冷たい。けれど冷たいだけじゃない。どこか羨望のようなものまで混じっている。

「君は駒じゃない。鍵だ。だから君は『決める側』になれる。僕らは駒のままだ。王の子ですらない。なのに王政のために舞台に立たされる」

ベルの胸の奥が痛んだ。

王の子ではない。それは事実だ。

事実だからこそ、彼はそこに傷を作り、その傷の形に合わせて思想を選んだのだろう。

「あなたの痛みは分かる。でも、あなたは痛みで人を燃やした」

「痛みを意味に変えただけだ」

ジークムントの声は静かだった。

静かだから怖い。

怒鳴らない人間の方が、時々よほど遠くまで壊せる。

ベルはレオンハルトを一瞬見た。

レオンハルトは『ベルが決めろ』という目をしている。

この場の主語はベルだ、と。

王になるなら、ここから先を言うのは自分だ、と。

ベルはゆっくりと言った。

「処遇の選択肢は三つあります」

指を三本立てる。

「追放。監視下での幽閉。——そして、王宮に残す」

「残す？君は僕を飼うつもりか」

「飼うんじゃない。残すなら『条件』が必要」

ジークムントが薄く笑う。

ベルは淡々と言った。

「あなたの思想は消せない。でも、方法は縛れる」

「縛るのが好きだな」

「好きじゃない。必要だからです」

ジークムントは首を傾げた。

その仕草だけが妙に子どもっぽい。

だから余計に厄介だった。子どもみたいな顔で、平然と火を放てる人間なのだと分かるから。

「追放は簡単だ。監視は簡単だ。残すのは面倒だ」

「面倒だから残す、という選択もあります」

ベルの言葉に、レオンハルトが一瞬だけ眉を上げた。

意外だと思ったのだろう。でも止めない。

止めずに聞いている。

「追放したら、外で思想を広める。王政廃止派は『殉教者』を得る。幽閉したら、王宮が『口封じ』をしたと思われる。——秘喪の直後にそれは危険です。残せば、王宮の中で監視できる。思想も動きも」

「お前は……危険な賭けをするな」

「賭けじゃない。管理です」

レオンハルトに言われ、ベルは言い切った。

「私は、王宮を『自浄できる場所』にしたい。なら、都合の悪い思想を外に捨てるんじゃなく、中で扱うべきです」

「扱えるのか」

「扱えます。仕組みを作れば」

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