【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第三十一話 秘喪最終日④

レオンハルトが即答した。

迷いがない。

その声を聞いた瞬間、ベルは小さく息を吸う。

ここからが本題だった。

「……皆さん」

ベルは机を見回した。

七人の顔には、それぞれ違う色がある。

怒り。困惑。安堵。悔しさ。静かな覚悟。

けれど今だけは、その全部がベルを見ていた。

「私は王になりたいわけじゃありません。森で薬草を刻んでいた方が、ずっと好きです」

フロリアンが小さく笑った。

「知ってるよ」

「でも、私が逃げれば、誰かが代わりに犠牲になります。『正義』を掲げて、人を燃やす人間がまた出る。私はそれが嫌です」

ベルはレオンハルトを見た。

レオンハルトは何も言わず、ただ一度だけ頷く。

それを確認してから、ベルは言葉を選ぶ。

「だから、私が一時的に『王位』を受けます。——ただし、条件があります」

カシミールが目を細める。

「条件、いいね」

「私が選ぶまで、誰も私に強制しない。そして、私が選ぶ相手は——私が決めます」

母が静かに頷く。

その瞬間、ベルは『真名』をここでは言わないと決め直した。

『真名』は鍵。鍵は、渡すまで眠る。

眠らせたままでも、王位は決められる。

今この場で必要なのは、誰に渡すかではなく、誰にも奪わせないこと。

ベルはもう一度、机を見回した。

「皆さん。あなたたちは、王の子ではないかもしれない。でもあなたたちは、王が守ろうとした人たちです。なら、今ここで聞きたい。——あなたたちは、誰を王にしたい？」

最初に動いたのは、ルーペルトだった。

椅子を鳴らして立ち上がり、ベルを見る。

その目にはまだ怒りが残っている。

でも、その怒りはもうベルに向いていなかった。

「……ムカつく。お前、弱そうなのに強い。俺たちが三十日で壊れかけたのを、折らずに立て直した。火事の時も、俺が殴る相手を間違えたのを止めた」

ルーペルトは吐き捨てるように言って、一拍置いた。

「だから——お前が王でいい。……いや、王になれ。お前なら、俺を使える」

乱暴な承認だった。

でも、ルーペルトらしい誠実さでもあった。

使える、と言いながら、差し出しているのは自分の剣だ。

次にフロリアンが、少し困ったみたいに笑いながら立ち上がる。

「僕も同じ。僕は、ベルに救われた。——恋じゃなく依存だったって言われた時、正直すごく恥ずかしかった。でも今は、あれを切ってもらえて楽になった」

そこで一度、ベルを見る。

「だから僕は、ベルを選ぶ。ベルが『決める』って言うなら、僕はそれを尊重する。……僕はもう、誰かを救ってる自分に酔わない」

ルーペルトが静かに立ち上がる。

「俺は——疑われるのに慣れてる。だがベルは、俺が折れないように言葉をくれた。書類改竄を止め、証拠を積み、俺の名誉を守った。俺はベルを王として支持する。感情じゃない。手順を守れる人間が王になるべきだ」

その言葉は、ルーペルトらしく硬かった。

硬いぶんだけ、揺るがない。

ヨアヒムが手を組み、立ち上がる。

祈るようでいて、祈りだけでは終わらない声。

「私は正しさを信じてきた。だが正しさは、時に人を縛る。ベルは『決めるのは自分だ』と言い続けた。自由を守る正しさを持つ者が、王座に座るべきだ。だから私はベルを選ぶ。そして誓う。——ベルの自由を侵す者に、私は味方しない」

カシミールが笑った。

「みんな真面目だね」

軽口だった。

でも、目は少しも笑っていない。

「僕はベルを選ぶ。理由？簡単。ベルは自分で決めるって言った。——それはこの王宮で一番怖い力だ。怖い力を、正しく使える人が王になるべきだよ」

最後にコンスタンティンが立ち上がった。

小さな体なのに、目は揺れていない。

「僕もベル姉さんを選ぶ。僕は、偽蜜蝋で潰されそうになった。怖かった。泣いた。でもベル姉さんが『あなたは悪くない』って言ってくれた。兄上も守ってくれた」

コンスタンティンはそこで唇を引き結び、それでも続けた。

「……だから、僕はベル姉さんが王になるのが一番いいと思う。ベル姉さんなら、僕みたいな子を見捨てない」

小さいのに、まっすぐな声。

その一言で、会議室の空気がまた少し変わる。

誰かを選ぶ言葉が、ようやく恐れではなく意志になったのだと。

ベルは喉の奥が熱くなった。

泣きたくないのに、目の奥がじんと痛い。

ここで泣いたら、せっかく自分で選んだ言葉まで、全部弱くなる気がした。

そして、最後に残ったのはレオンハルト。

レオンハルトは立ち上がらず、座ったままベルを見た。

その目は、ずっと前から結論を持っていた目。

迷いも、ためらいも、今さら捨てる覚悟も、全部そこにある。

「全員一致だ」

低く、揺れない声。

「ベルを王にする」

ベルは息を吸った。

胸が苦しい。

苦しいのに、逃げないと自分で分かる。

ここまで来たのは、自分の足。

レオンハルトは続けた。

「俺たちは、王の子ではないかもしれない。だが俺たちは、この国の『次』を守る責任がある。ベルはその中心に立てる。……そして、ベルが選ぶ相手を、俺は待つ」

最後の一文だけ、ほんのわずかに声が落ちた。

その落ち方が、ベルには分かった。

待つと言いながら、簡単には手放さない声。

ベルは視線を逸らした。

ここで『真名』は言わない。

言わないまま、でも、言葉だけは返したかった。

「……ありがとう」

たったそれだけ。

なのに、その一言でレオンハルトの目がほんのわずかに緩む。

張りつめていたものが、糸一本だけほどけたみたいな変化。

母が机の前に立ち、静かに宣言した。

「なら、決まったわね。ベルが王位を受ける。七人はベルを支え、ベルが選ぶ相手と共に国を治める」

ジークムントはドサッと椅子にもたれ、天を仰ぐ。

その目は敗北の目ではなく、『計画が折れた』目。

負けを悔しがるより、自分の論理が最後まで届かなかったことを見つめる目だった。

ベルは一つだけ言った。

「ジークムント殿下。あなたを罰したいわけじゃない。……でも、あなたがやったことは消えない」

ジークムントがゆっくりとベルに視線を向け、薄く笑った。

「消えるものなど、最初からいらない」

その一言が、最後まで冷たい。

だからベルも、それ以上は何も言わなかった。

ここで言葉を重ねても、彼の冷たさが溶けることはないと分かっていたから。

会議が終わり、皆が散った後、ベルは廊下の窓辺に立つ。

噴水の音が遠い。

喪布越しの光が薄い。

終わったはずなのに、胸の鼓動だけがまだ会議室の続きをしている。

レオンハルトが後ろに来た。

足音で分かってしまう。もう、分かりすぎる。

近づいてくるだけで、呼吸の間まで分かる気がして、ベルは少しだけ困る。

「ベル。答えは急がない」

「……知ってます。私は、自分で決めたい」

「ああ」

レオンハルトは頷く。

それから、少しだけ声を落とした。

「だが、俺の好意は伝えた。撤回しない」

「……」

「用がないと来てはダメなのか、と言ったな」

「言いました」

「用はある。お前の無事を確認する用だ。——そして、選ばれる努力をする用だ」

ベルは一瞬だけ笑ってしまった。

笑ってしまうのが悔しい。

こんな時でも、この人は真面目な顔で少しずれたことを言う。

「努力って」

「お前が嫌がることはしない。強制もしない。だが、逃げない。お前が決めるまで、ここにいる」

「……重いです」

「知っている」

「知っててやるんですね」

「そうだ」

ベルは窓の外を見た。

噴水の白い線が揺れる。

揺れているのに、切れない。

その様子が、今の自分の胸の中みたいに。

『真名』はまだ言わない。

言うなら、自分が決めた瞬間に、誰にも脅されず、誰にも奪われず。

王位のためでも、国のためでもなく、自分の意志で。

「……分かりました」

レオンハルトが一歩だけ近づく。

距離が近いのに、触れない。

触れないまま、言う。

「ベル。お前が王になっても、森の匂いを忘れるな」

「忘れない」

「なら、俺はそれでいい」

甘い言葉じゃない。

でも、これがレオンハルトの甘さ。

王宮のきらびやかな言葉より、ずっとこの人らしい。

ベルは心の奥で結び目を確かめた。

鍵はまだ眠っている。

眠ったままでも、今日、王位は決まった。

そしてベルは確信した。

自分で選ぶ余白は、守れた。

守れたから、次に渡す鍵は誰にも奪えない。

急かされても、囲まれても、王であることに飲み込まれても、それだけは手放さない。

次に選ぶ時は、自分で選ぶ。

自分の名前も、未来も、ただ一人も。

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