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# Chapter 02 - Ep11: 廊下の影

＊　＊　＊

翌日の放課後。

スタジオの空気は、昨日よりもさらに重かった。

まるで鉛が溶け込んでいるみたいに、息をするのも苦しい。

ドン、タン、ドッドッ、タン。

無慈悲に繰り返されるドラムマシンのビート。

私たちは無言で楽器を構えていたけれど、誰も音を出そうとしない。

完全に煮詰まっている。

スランプなんて言葉じゃ生温いくらいの閉塞感だ。

「……あー、もう！やめやめ！」

私がギターをスタンドに置くと同時に、望もベースをソファに放り出した。

ドサッ、と重い音が響く。

「やってられるか。こんなお経みたいなリズムで」

「お経……」

澪さんが反応する。

「BPM120の4つ打ち。現代音楽における標準的なビート」

「その『標準』ってのが気に食わねえんだよ。バンドは『逸脱』だろ」

望はポケットからミントタブレットを取り出し、ガリガリと噛み砕いた。

彼女なりのストレス解消法らしい。

その音が、やけに響く。

「理、なんか面白い話して」

突然、矛先が私に向いた。

「えっ、無茶振り！？」

「空気が死んでる。生き返らせろ。ボーカルの役目だ」

「そんなあ……」

ボーカルって、漫談師も兼ねなきゃいけないの？

私は助けを求めるように澪さんを見たけど、彼女は「頑張って」という目で微笑むだけだった。

ひどい。

「えーっと……じゃあ、今日のお昼の話なんだけど」

「却下。平和ボケした話はいらない。もっと刺激的なやつ頼む」

「厳しい！」

そんな刺激的な日常、送ってないよ！

私たちがどうでもいい押し問答をしていた、その時だった。

バンッ！！

突然、鉄の扉が勢いよく開いた。

いや、開いたというより、蹴破られたような轟音だった。

錆びた蝶番が悲鳴を上げ、鉄の塊が壁に激突する。

――え？

私たちは三人同時に飛び上がった。

何事！？

強盗？

それとも、昨日の幽霊？

入り口の向こう、薄暗い廊下にシルエットが立っていた。

小柄だ。

でも、その存在感は、巨大な怪獣みたいだった。

カツカツカツ！

足音が近づいてくる。階段を駆け下りてきたのか、息が荒い。

そこに立っていたのは、見たこともないほど派手な女の子だった。

ショートカットの金髪（どう見てもブリーチで痛んでる）。

ショッキングピンクのダボっとしたパーカー。

膝が破れたダメージジーンズ。

そして背中には、鮮やかな黄色のリュックが亀の甲羅みたいに張り付いている。

色彩の暴力。

この埃っぽい灰色の実験室に、インクの壺をぶちまけたような異物感。

彼女は肩で息をしながら、鋭い目で私たちを――いや、部屋の中をギロリと見回した。

その目は飢えた肉食獣そっくりだ。

そして、部屋の隅に追いやられていた、埃まみれのドラムセットに視線を固定した。

「……あった」

彼女は呟くと、ズカズカと部屋に入ってきた。

私たちのことなんて眼中にないみたいに、一直線に。

「ちょ、ちょっと！君、誰！？」

私が慌てて声をかけると、彼女は立ち止まり、クルッと振り返った。

猫のような大きな目。

口元には、不敵な笑み。

八重歯がチラリと見える。

「聞こえてたよ。……っていうか、なんか届(・)い(・)た(・)んだよね」

声が大きい。

そして、よく通る。

マイクなんていらないんじゃないか、ってくらい。

「ここまで聞こえてたの？」

そんなはずはない。この旧音響実験棟の防音性能は完璧だ。

ましてや地下室の音が、地上に漏れるなんてありえない。

「んー、聞こえたっていうより……なんか、こう……！」

彼女は大きく身振り手振りを交えて、空中に何かを描こうとした。

でも、適切な言葉が見つからないらしい。

もどかしそうに唸ってから、彼女はあっけらかんと笑い飛ばした。

「ま、壁とか関係ないんだよね、私。そういうの、昔からわかっちゃうから！」

ニカッと白い歯を見せて、Ｖサイン。

言っていることは無茶苦茶だ。

けれど、不思議と嫌味がない。

（……陽キャすぎる）

私がその眩しさに目を細めている間に、彼女の視線はもう次へ移っていた。

「……で、ベース。あれ、うまいね。プロかと思った。グルーヴの溜め方がエロい」

「なっ……」

不意打ちを食らって、望が赤面する。

ポーカーフェイスの望が、珍しい。

（へえ、望って照れたりするんだ）

意外な一面を見て、私は内心で少し面白がってしまった。

続いて、彼女は澪さんへと向き直る。

「キーボードも変態的で面白い。あの音作り、どうやってんの？頭の中見てみたい」

「……褒め言葉？」

澪さんが首をかしげる。

「ギターは……まあ、これからって感じ？伸びしろですねーってやつ」

「うっ……」

なんで私だけ上から目線！？

的確すぎて言い返せないのが悔しい。

何この子。

嵐みたいに入ってきて、言いたい放題。

「でもさ、全然ダメ。死んでる」

彼女は鼻で笑った。

挑発的な笑みだ。

「リズムが死んでるから、全部台無し。あんな機械に合わせられて、楽器たちが泣いてるよ。『もっと自由に暴れさせろ』って」

その言葉は、望がずっと感じていた苛立ちそのものだった。

図星を突かれた望が、眉をひそめて立ち上がる。

身長差20センチ。

見下ろす巨人と、見上げる小人。

「……言いたい放題だな、チビ。誰だお前」

「チビじゃないし！ 152センチあるし！」

彼女は望に食ってかかった。

怯む様子なんて微塵もない。

むしろ、デカい相手にワクワクしているようにさえ見える。

気が強いなんてもんじゃない。

「私は赤城レイナ(Akagi Reina)。１年の……まあ、どうでもいいか」

レイナと名乗った彼女は、リュックを下ろし、中から何かを取り出した。

木の棒。

ドラムスティックだ。

使い込まれて、ささくれ立っている。

グリップの部分には、滑り止めのテープが何重にも巻かれている。

「どいて」

彼女はドラムセットの前に立つと、椅子(スローン)の高さ調整を始めた。

クルクルと回し、座り、また回す。

そしてスネアドラムの角度を微調整する。

その手つきは、完全に「知っている人」のものだった。

迷いがない。

一瞬で、自分の城を構築していく。

「おい、勝手に……」

望が止めようとするのを、澪さんが手で制した。

澪さんの目は、興味深そうにレイナを観察している。

研究者が、珍しい実験サンプルを見つけた時のような目だ。

「……叩かせてみれば？」

「本気か？どこの馬の骨とも……」

「骨でもなんでもいい。この閉塞感を壊してくれるなら」

澪さんの言葉に、望も渋々引き下がった。

腕組みをして、壁にもたれかかる。

「お手並み拝見」というわけだ。

＊　＊　＊

レイナはハイハットのペダルを踏み、その感触を足裏で確かめた。

目を閉じて、深呼吸を一つ。

その背中から、湯気のような熱気が立ち上っている気がした。

カッ、カッ、カッ、カッ！

スティック同士を叩くカウント。

その音が、驚くほど鋭く、空気を切り裂いた。

ピリッとした緊張感が走る。

あ、これ、違う。

本物だ。

次の瞬間。

ドパンッ！！

爆発音かと思った。

バスドラムとクラッシュシンバルの同時打ち。

その一発で、部屋の空気が一変した。

埃が舞い上がり、鉄の扉がビリビリと震える。

鼓膜じゃなく、骨に直接響く衝撃。

ドドタッ、ドッドッ、タン！

速い。

そして、重い！

小柄な身体のどこから、こんなパワーが出るんだろう。

全身をバネのように使って、ドラムセットを殴りつけている。

スナップの効いた手首が鞭のようにしなり、正確に打面を捉える。

でも、ただ乱暴なだけじゃない。

リズムの芯が太くて、絶対にブレない。

大木のような安定感。

うねるようなグルーブ。

機械には絶対に出せない、血の通ったビート。

汗と、熱と、感情が練り込まれた音の塊。

その塊が、私の心臓を直接掴んで激しく揺さぶってくる。

「……っ！」

体が勝手に動いた。

思考するよりも早く、私はギターを構え、アンプのボリュームを全開にしていた。

このリズムに乗りたい。

この波に飛び込みたい。

置いていかれたくない！

ジャラーン！

Eコードをかき鳴らす。

フィードバックノイズが唸る。

レイナが私を見て、ニカッと笑った。

白い歯が光る。

『来いよ！遅れんなよ！』

聞こえないはずの声が、聞こえた気がした。

望も動いた。

もう我慢の限界だったみたいだ。

ベースが獣の咆哮のようなスライド音と共に合流する。

水を得た魚みたいに、ベースラインが生き生きと跳ね回る。

ガッチリ。

ドラムのキックと、ベースの音が噛み合った瞬間、鳥肌が立った。

これだ。

望が求めていた「重力」だ。

澪さんのシンセが、その上を滑空する。

キラキラした高音が、激しいビートに彩りを添える。

今までは浮いていた音が、土台がしっかりしたことで、自由に空を飛べるようになったみたいだ。

４人の音が重なった。

初めてなのに。

今日会ったばかりなのに。

まるで最初からこうなることが決まっていたみたいに。

楽しい。

理屈抜きで、ただただ楽しい。

脳内麻薬がドバドバ出てるのが分かる。

視界が明るくなる。

世界が色を取り戻していく。

埃っぽい灰色の空気が、極彩色の光に変わる。

この瞬間のために、私はギターを買ったんだ。

この瞬間のために、私は一人ぼっちで練習してきたんだ。

これが、バンドだ。

＊　＊　＊

どれくらい演奏していただろう。

時間の感覚が麻痺していた。

レイナがド派手な助奏(フィルイン)を入れて、シンバルを滅多打ちにしてフィニッシュした。

ジャーン……。

最後の残響が消えるまで、誰も動かなかった。

お互いの荒い息遣いだけが聞こえる。

静寂が戻ってくる。

でも、それはさっきまでの重苦しい静寂とは違う。

燃え尽きた後の、心地よい熱を帯びた静寂だ。

「……はぁ、はぁ、はぁ」

レイナが肩で息をしている。

汗だくだ。

金髪が額に張り付いて、メイクも少し崩れている。

でも、そんなことどうでもいいくらい、彼女は輝いていた。

「……どう？私のドラム」

彼女は挑発的に顎を上げた。

スティックでコツンとスネアの縁を叩く。

「認めてくれる？それとも、不合格？」

自信満々の顔。

でも、その目は少しだけ不安そうに揺れていた。

迷子の子供みたいな目で。

私はギターを放り出して、彼女に駆け寄った。

そして、勢いよく両手を握りしめた。

「最高！！」

「うわっ、ちょ、近い！汗つくし！」

「すごいよレイナちゃん！天才だよ！私、鳥肌立った！涙出そう！」

「あーもう、分かったから！揺らすな！」

レイナは顔を真っ赤にして私を引き剥がした。

照れてる。可愛い。

さっきまでの狂犬みたいな態度はどこへやら。

そこに、望がゆっくりと近づいてきた。

腕を組んで、レイナを見下ろす。

その表情はまだ硬い。

「……まあ、悪くはなかった」

「なっ、それだけ！？」

レイナが抗議する。

「パワー任せで雑なところはある。走りがちだし、ダイナミクスの制御も甘い。キックの粒立ちも揃ってない」

「うぐっ……細けぇ……」

レイナがたじろぐ。

痛いところを突かれたらしい。

「でも」

望はふっと笑った。

今日一番の、いや、出会ってから一番優しい笑顔で。

「グルーヴは最高だった。久しぶりに、本気でベース弾けたわ。……合格だ」

「……へ？」

レイナがぽかんと口を開ける。

「ドラム、やってくれるんだろ？私たちのバンドで」

その言葉を聞いた瞬間、レイナの顔がパァッと輝いた。

花が咲くみたいに。

「え、あ、うん！やる！やりたい！」

レイナは満面の笑みで頷いた。

太陽みたいな笑顔だ。

この地下室に、本当に太陽が昇ったみたいだった。

「実力は認めるけど。不法侵入は、ちょっと困る。」

澪さんがチクリと言うと、レイナはシュンと首をすくめた。

そこで初めて、彼女がしおらしい顔を見せた。

「……実は聴いてたんだ。あんたの歌」

「え？私？」

思わず自分を指差してしまった。

ギターの腕前は「伸び代」扱いだったし、てっきり眼中にはないものだと思っていた。

私の歌？　それを、この子が？

「うん。この前、実験室の通気口から漏れてくる歌声を聴いて……なんか、すっごいドキドキして。上手いとか下手とかじゃなくて、なんか刺さったんだよ。心臓に」

レイナが胸を押さえる仕草をする。

「この声と一緒に叩きたいって、ずっと思ってた。それに昨日、あんたたちが『ドラムがいない』って話してんの、帰り道で聞いちゃって。だから、音が聞こえた時、もう体が勝手に動いてて……」

レイナは照れくさそうに鼻の下を擦った。

私の歌を、求めてくれた。

こんなにパワフルで、かっこいいドラマーが。

それだけで、今までの孤独が全部報われた気がした。

生きててよかった。

大袈裟じゃなく、そう思った。

澪さんが、すっと立ち上がった。

まっすぐにレイナを見つめる。その瞳は、いつになく真剣だった。

「一つだけ聞かせて。あなたは、その衝動を信じ続けられる？」

「……え？」

「音楽は、時に理屈じゃない。でも、感情だけで走り続ければ、いつかガス欠になる。それでも、叩き続けられるの？」

試すような問いかけ。

レイナは一瞬、きょとんとしたけれど。

すぐにニッと笑って、言い放った。

「ガス欠？なにそれ。私が止まる時は、死ぬ時だけだよ」

迷いのない、即答。

澪さんは数秒、じっとレイナの目を見ていたけれど。

ふっ、と口元を緩めた。

それは、とても綺麗な、氷が解けるような微笑みだった。

「合格」

澪さんが右手を差し出した。

「歓迎する。理学部三年の雨宮澪。よろしく、レイナ」

「私たちのバンドには、あなたのエネルギーが必要。計算外の変数が」

「ありがとう、澪先輩！ ……あ、雨宮先輩？」

「敬語はいらない」

「了解！じゃあ澪ちゃん！」

レイナのコミュ力、高いなあ。

あっという間に馴染んでいく。

「やったー！よろしくね、みんな！」

レイナがスティックを高く掲げた。

その先端が、天井の蛍光灯を反射して十字に光る。

４人。

ギターボーカル、響乃理。

ベース、星奈望。

キーボード、雨宮澪。

ドラム、赤城レイナ。

揃った。

役者は揃った。

パズルのピースが、奇跡的に埋まった。

「よし、お祝いだ！コンビニ行こ！乾杯だね！」

私の提案に、全員が賛成した。

誰からともなく笑い声が漏れる。

私たちは楽器を置き、夜のキャンパスへと飛び出した。

足取りが軽い。

重力が半分になったみたいだ。

物語は、ここから本当のスタートを切る。

＊　＊　＊