5回 花巻城攻城戦①
「佐助。敵方の状況はどうだ？」
「大殿が攻城を始められたようです。大半の兵力は大門の防衛に向かった様子です。稗貫輝時と数名の兵だけが大広間におるようです。」
「家臣は大門の防衛に当たっていると？」
「そのようです。」
「なら、丹波、佐助、良直は俺に続き大将首を」
「「「承知」」」
「信綱、卜伝、勘兵衛、清興、嘉明は、大門に向かい、雑兵どもを根絶やしにせよ。」
「「「「「承知」」」」」」
「では、参ろうか。」
俺たちは、鍵縄を城壁に投げる(俺は、上手くいかなかったので、丹波に投げてもらった)と、颯爽と登りたかったのだが、鎧を着けていた俺と忍び以外の約6名は、登り切った時点で膝で息をしていた。彼らの呼吸が整うのを待った後、
「ここで別れる。生きて戻れ、異なる地で死ぬことは、逃げるより恥と思え。私から見えない場所で命果てることを私は許可しない。以上だ、行ってこい。」
信綱、卜伝、勘兵衛、清興、嘉明は、俺に微笑むと黒葉佩衆と共に大門の方へ駆けていった。俺は、大広間の方へと足を進めた。女中や小姓の姿が見えない。稗貫家は、経済的にも貧しいお家のため、女中など雇えず、農村の年寄りたちに来てもらっていたそうだ。兵が、いるようにも思えない。隠れている場合は、気配を消そうとするので逆に見つけやすい。忍びは、気配を偽るので見つけにくいというわけだ。そうこう考え事をしているうちに、大広間に到着した。
その時…
「お入りください。」
中から声がした。丹波と佐助が襖を蹴破り、臨戦態勢に入り、それに続いて俺と良直が抜刀して、入室する。
中には、白装束姿の青年、おそらくこいつが稗貫輝時だろう。思っていたより、イケメンだった。だが、あの衣装は、切腹時の物。まさか、ここまで来て切腹すれば許されると思っているのだろうか。
「なにをされている？」
「ご覧の通りだ。私は、切腹する。それで幕引きとして欲しい。」
「家臣の方はどこに？」
「皆、大門に。」
「なるほど。」
やはりそうか。状況がわかっていないのか、こいつは。だが、なぜだろう。こいつの雰囲気どこかに覚えがある。この面倒な性格、状況判断の鈍さ。この顔。俺は、嫌な予感が思い浮かび、”零”を呼び出した。因みに、こいつを呼び出すと、時間が止まる。
「なぁ、まさかとは思うが、直樹を零細武将の嫡男にしたっていう例の話は、こいつじゃないよな？」
俺は、違っていることを願っていたが…
『ピンポン！ピンポン！大正解！彼が直樹くんだよ。』
「まじか…」
『それでどうするの？助けてあげるの？友達ってことで。』
「いや、それはない。だが、一応、話はしないとな。」
俺は、彼との会話をやめると、
「こいつと話がしたい。皆、少し席を外してくれ。」
「殿、それはなりませんぞ。大殿からの命が！」
「助けるつもりはない。話をするだけだ。」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「それで？私に話とは？」
「俺だよ、直樹。」
「は？」
「竜也だ。」
「？」
「一緒にイベント会場に行ったろう？」
「本当に竜也なのか？」
「何度も言ってるだろ。」
直樹がいきなり動いたから、俺も距離を取った。実際は、俺に抱きつこうとしたようだったが。
「助けてくれ、竜也。このままじゃ、俺は殺される。」
「殺せれるというか、俺は、まさに稗貫輝時を殺しに来たわけなんだが？」
「ほぇ？」
俺は、さきほどから下げていた刀を構えた。いつも通り、露の構えだ。
「どうする直樹、今なら介錯してやるぞ。」
「俺にせ…切腹しろっていうのかよ。」
「さっきまで、するつもりだったろ？」
「幼馴染だろ？見逃してくれよ。」
「この部屋から出た瞬間殺されるが？」
「なんで！？」
「お前の殺害は、南部家の決定だ。南部家に従わなかったお前が悪い。」
「妹を嫁に出せって言われたんだぞ！それも、自分の側室に！」
「この時代じゃあ、常識だ。珍しくも無い。」
「お前には、実も涙もないのか…？」
「ほんとうになかったら、今頃お前の首は、俺の足元に転がってるだろうよ。ほら、さっさと座って切腹しろ。痛み感じる前に、首を落としてやるから。」
「…そうだ！俺を家臣にしてくれよ。名前変えるからさ！」
「どうやって？側近中の側近の二人に顔を知られてるのに？義父上だって認識はあるはずだ。」
「そんな…。」
「もういいか？そんなに怖いのが嫌なら、俺がやってやるから、首を前に出せ！」
「俺は死んだらどうなる？」
「残りの999人の誰かがクリアするまで眠っているんだそうよ。」
「おそらく、お前だろう？」
「それはわからん。」
「頼むよ。なるべく早く頼む。それと、農民たちには優しくしてやってほしい。」
「尽力するよ。ほら、さっさと済ませるぞ。」
長いやり取りを終え、気持ちの整理がついたのか、直樹は潔く切腹した。そして、彼の頸が俺の足元に落ちた。
おれは、親友をこの手で殺してしまった…
