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仕掛けられた罠

入学から半年近くが過ぎていた。

季節は既に秋へ移り変わっている。

学園生活にも慣れ、生徒達の人間関係も固まり始めていた。

だが、その裏では別のものも根を張っていた。

聖女候補フィオナ様を称賛する空気。

彼女へ異を唱える者を疎む空気。

そして、その流れを巧妙に誘導する人間達。

カイル・グラントが蒔いたさまざまな種は、半年という時間をかけて学園中へ根を張っていた。

だからこそ、今ここで止めなければならない。

フェリクス様を救う。

その方針は翌日のうちに決まった。

既に噂は広がり、証言の収集も始まっている。

何もせずにいれば、フェリクス様は前回の私と同じ道を辿るだろう。

大勢の前へ立たされ、身に覚えのない罪を着せられ、弁明の機会すら与えられないまま断罪される。

私はその恐ろしさを誰よりも知っていた。

◇◇◇

放課後、私はライアン様と共に中庭を歩いていた。

穏やかな陽射しが石畳を照らしている。だが私の胸の内は重かった。

前回の人生を思い出していたからだ。

私は長い間理解できなかった。

なぜ皆がフィオナ様の側へ集まったのか。

なぜアレクシス殿下が、カイルが、オリバーが、そして、セドリックが、

あれほど強くフィオナ様を守ろうとしたのか。

今なら少しだけ分かる。フィオナ様は特別だった。

平民出身で、聖女候補。本来なら貴族社会とは交わるはずのない少女だった。

素直で控えめに見えた。

人懐こく、助けられれば心から喜ぶように見えた。

少なくとも周囲には。

それが本当のフィオナ様だったのかどうかは、今の私にも分からない。

ただ一つだけ確かなのは、彼女が人を惹きつける術を持っていたということだった。

特に殿下はそうだったのだろう。以前、私は偶然耳にしたことがある。

『聖女候補は国家にとって重要な存在だ』

『正式に認定されるまでは、王族が守らなければならない』

殿下はそう語っていた。王族として当然の責任感だと思ったから、当時の私は何も疑わなかった。

だが。一度だけ、私は殿下へ申し上げたことがあった。

『少々距離が近過ぎるのではありませんか』

責めるつもりではなかった。嫉妬でもない。婚約者として不満を抱いていたわけでもない。

ただ周囲の目が気になったのだ。

聖女候補ばかりを特別扱いすれば、余計な憶測を招くと考えただけだった。

けれど。

『邪推し過ぎだ』

返ってきた言葉は冷たかった。

『彼女は守られるべき立場だ』

『君までそのようなことを言うのか』

それ以上、私は何も言えなかった。その時からだったのかもしれない。

私の言葉が少しずつ届かなくなったのは。

気付けば殿下の周囲にはフィオナ様を中心とした輪ができていた。

カイルは正義感が強かった。

弱い立場の人間を見れば放っておけない。

それは本物だった。だからこそ危険だった。

自分が正しいと信じる人間ほど、自分の過ちに気付きにくい。

オリバーは違う。彼は感情では動かない。理屈と効率を優先する人間だった。

最初に結論を定める。その後に最も合理的な手段を探す。

証言の編集も彼にとっては、その延長線上に過ぎなかったのだろう。

そしてセドリック。彼は最も単純で、最も厄介だった。

騎士は主君へ従う、それが絶対だった。

殿下が守ると言えば守る。殿下が敵だと言えば敵になる。

そこに迷いはない。

卒業式の日。最後まで私へ剣のような視線を向けていたのも彼だった。

今でも覚えている。無実を訴える私を見ても。彼は一度も揺らがなかった。

あの男は世論で動かない。証言にも左右されない。主君への忠誠だけで動く。

だから、カイルとオリバーを崩したとしても。

終わりではない。

◇◇◇

「ローゼンベルク様？」

呼び掛けられて顔を上げる。

フェリクス様だった。

私達に呼び出された彼は、困惑したような表情を浮かべている。

「少々お時間をいただけますか」

「構いませんが……」

フェリクス様は頷いた。

私達は中庭の一角へ移動する。

「最近、周囲の様子がおかしいと思いませんか」

私が尋ねると、フェリクス様は苦笑した。

「やはり分かりますか」

疲れたような声だった。

「正直なところ困っています」

「最近、避けられるんです」

「陰で何か言われているのも分かります」

「心当たりはありますか」

ライアン様が尋ねる。

「ありません」

即答だった。迷いはない。

「ただ」

少し考えて続けた。

「最近、カイル様と話す機会が増えました」

私はライアン様と視線を交わした。

予想通りだ。

「どのようなお話を？」

「フィオナ様についてです」

フェリクス様は答える。

「もっと理解してあげてほしい」

「誤解があるかもしれない」

「そういう話でした」

命令でも強要でもない。だが方向だけは示している。まさしくカイルのやり方だった。

「ルートナー様」

私は静かに言った。

「これから状況はさらに悪化します」

フェリクス様が目を見開く。

「え？」

「既に『フィオナ様を快く思っていない』という噂が出ています」

「今後はもっと直接的になります」

「貴方が聖女候補そのものを否定している、という話になるでしょう」

数日後、私達が予測した通り、新たな噂が広がり始めた。

『フェリクスは聖女候補そのものを否定している』

それは以前よりも悪質だった。

もはや意見の違いではない。

聖女候補そのものへの敵意として解釈される言葉だった。

再び会った時、フェリクス様の顔色は青ざめていた。

「本当に出ました」

掠れた声だった。

「信じていただけましたか」

ライアン様が尋ねる。

フェリクス様はゆっくり頷いた。

「協力します」

その一言で全てが決まった。

そこから私達は罠を張った。フェリクス様には普段通り生活してもらう。

ただし幾つかの議論だけは意図的に人前で行う。

聖女候補制度。

教会の役割。

貴族と平民。

どれも議論として成立する内容ばかりだった。

一方でライアン様は信頼できる生徒達へ協力を依頼していた。

聞いた内容を、そのまま記録してもらうために。

飾らず、誇張せず、聞こえた通りを。

「これで比較できます」

ライアン様は静かに言った。

「本来の発言と」

一拍置く。

「提出される証言を」

オリバーは予想通り動いた。

学園内で証言の収集が始まる。

その報告を受けた瞬間、私はライアン様と顔を見合わせた。

集められた証言は整理され、都合の良い部分だけが残される。

やがて一人の悪人像が出来上がる。

私達が警戒しているのは、まさにその過程だった。

◇◇◇

その夜、執務室へ集まった私達の前へ、一枚の通達が置かれる。

「学園が動きます」

ライアン様が言った。

「学年集会か」

お父様が低く呟く。

「はい」

ライアン様は頷いた。

「三日後です」

私は息を呑んだ。断罪はいつも公開の場から始まる。

誰もが見ている場所で。誰もが信じる場所で。

「準備は整っています」

ライアン様が言う。

「証言の原本もあります」

「ならば戦えるな」

お父様の声は静かだった。

戦える。

確かにそうだろう。

カイルの世論、オリバーの証言。

今度こそ崩せる。

だが。

私の脳裏には、もう一人の姿が浮かんでいた。

セドリック・ハワード。

もし学年集会でカイルとオリバーを止められたとして。

それで終わるとは思えなかった。セドリックは主君の判断を疑わない。

殿下がフィオナ様を守ると決めている限り、彼もまた、その意思に従うだろう。

いずれ私は、あの男とも向き合わなければならない。

学年集会まで、あと三日。

最初の戦いが、ようやく始まろうとしていた。