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真実の編集者

カイル・グラントの正体が見えたとしても、それだけで勝てるわけではなかった。

あの男は直接手を汚さない。誰かに命令を下すこともなければ、自ら噂を流すこともない。

人々へ問いを投げかけ、正義を語り、善意を刺激する。

そうして生まれた疑念や怒りが独り歩きし、やがて世論と呼ばれる怪物へ姿を変える。

それがカイルの力だった。

だが私は、前回の断罪を思い返すたびに一つの疑問を抱いていた。

あの日、卒業式の日。大講堂へ集められた証言は、あまりにも整い過ぎていた。

まるで台本を読まされているかのように皆が同じことを言う。皆が同じ結論へ至る。

カイルだけでは、あそこまで綺麗な形にはならない気がしていた。

そこにはもう一人。別の役割を担う者がいたはずなのだ。

◇◇◇

ローゼンベルク侯爵家の執務室。窓の外では日が沈み始めていた。

机の上にはライアン様が集めた資料が並んでいる。

お父様が書類へ目を落としたまま言った。

「現時点で分かっているのは、カイルが世論を誘導しているということだけだ」

「はい」

ライアン様は静かに頷く。

「ですが、それだけで卒業式の断罪は成立しません」

「同感です」

私も口を開いた。

「前回の証言はあまりにも完成されていました」

単なる噂話ではなかった。

正式な記録だった。整った文章。整理された時系列。複数の証言。

あれらは即席で用意できる代物ではない。

誰かが編集していたと考える方が自然だった。

「ならば探すべきは噂ではなく証言だな」

お兄様が言う。

「ええ」

ライアン様も同意した。

「カイルが世論を作る人間ならば、その世論を証拠へ変換する者がいます」

その言葉に、私は静かに息を吐いた。

やはり同じ結論に辿り着いたらしい。

◇◇◇

数日後、学園内で新たな噂が生まれ始めた。

ライアン様が目を付けたのはフェリクス・ルートナーだった。

男爵家の嫡男で、騎士科一年の優秀な生徒だった。彼は講義中にこう発言しただけである。

『聖女候補とはいえ、過度な神格化は慎むべきではありませんか』

ただそれだけだが、時勢が悪かった。聖女候補を疑問視する。それだけで十分だった。

フェリクス様に関する噂は急速に広がり始めた。

最初は些細なものだった。

フィオナ様を快く思っていないらしい。

その程度だったはずなのに、気付けば。

平民を見下している。

聖女候補へ敵意を向けている。

危険人物である。

そんな話へ姿を変えていた。

その変化を見ながら、私は寒気を覚える。誰も嘘をついていない。

少なくとも本人達は、そのつもりはない。

ただ聞いた話を伝えているだけなのに噂は勝手に膨らんでいく。

そして、ライアン様は待っていたのだ。

世論が証拠へ変わる瞬間を。

◇◇◇

「協力者がいました」

「提出前の控えを保管していた生徒です」

放課後。図書館の一角で、ライアン様は静かに言った。

「証言書です」

私は思わず顔を上げた。

その夜、執務室に集まった私達の前へ、分厚い書類の束が置かれる。

お父様が眉をひそめた。

「これは？」

「学園へ提出される予定だった証言書です」

ライアン様は答える。

「フェリクス・ルートナーに関するものになります」

私は無意識のうちに拳を握っていた。

「興味深いのはこちらです」

ライアン様は二つの書類を並べた。

「原本と提出版になります」

「原本？」

お兄様が首を傾げる。

「証言者本人が提出した文書です」

そしてもう一枚へ視線を移す。

「こちらが整理後の正式版になります」

私は両方へ目を通した。最初は違いが分からなかった。

どちらも似たような内容だ。

だが。読み進めるうちに背筋が冷えていく。

原本。

『フェリクス君は講義中、聖女候補について疑問を呈していました』

提出版。

『フェリクスは聖女候補の正当性を否定していました』

私は顔を上げた。意味は似ているが全く違う。

前者は意見だが、後者は敵意になる。

「こちらもです」

ライアン様は別の証言を示す。

原本。

『私は直接見ていませんが、そのような話を聞きました』

提出版。

『同様の報告が複数確認されています』

お兄様が眉をひそめた。

「嘘ではないな」

「ええ」

ライアン様は頷く。

「だから厄介なのです」

更に書類が広げられる。

原本。

『フィオナ様は少し悲しそうでしたが、ご本人は気にしていないようでした』

提出版。

『フィオナ様は悲しそうな様子でした』

後半が消えている。

「本人は気にしていない部分が削られています」

私が言うと、ライアン様は静かに頷いた。

「都合が悪いのでしょう」

「なるほどな」

お父様が低く呟く。

「嘘を作っているわけではない」

「はい」

ライアン様は答えた。

「事実そのものは残しています」

「ただし」

そこで一度言葉を切る。

「都合の悪い事実を消し」

「都合の良い事実だけを残している」

部屋が静まり返った。

「反証を削っているのか」

お兄様が言う。

「まさに」

ライアン様は頷いた。

「そして残った断片を並べ替える」

そう言って更に数枚の紙を机へ置く。そこには複数の証言が並んでいた。

それぞれを単独で読めば大した内容ではない。だが集められると違う。

まるで一人の悪人像が浮かび上がる。

これは捏造ではない。

真実に嘘を混ぜているのではない。

真実の一部だけを選び出し、一つの物語へ作り替えているのだ。

読む者は疑わない。書かれている内容そのものは事実だから。

だが、全体像は全く違う。

「誰だ」

お父様が問う。

部屋の空気が張り詰める。ライアン様は最後の紙を置いた。

「編集を担当している人物です」

その名を見た瞬間、私は目を閉じた。予想通りだった。

「オリバー・ウェスト」

卒業式の日、証言書を抱えていた青年。

文官科首席。アレクシス殿下の側近。

そして、真実を編集する男。

「カイルが世論を作る」

お兄様が言う。

「オリバーが証拠に変える」

「そのようです」

ライアン様は頷いた。

「片方だけでは成立しない」

「だから二人は組んでいるのでしょう」

そこで私はようやく理解した。

前回の私は、カイルに敗れたのではなかった。

カイルが生んだ世論。オリバーが編集した証言。フィオナという被害者。

その全てによって敗れたのだ。

断罪は卒業式の日に始まったのではない。

もっと前から、もっと長い時間をかけて準備されていた。

◇◇◇

夜。私は窓辺に立ち、王都の灯を見つめていた。

カイルは人々の心を動かし、善意を刺激し、正義を語り、気付けば誰かを敵へ変えている。

オリバーは真実を切り取り、都合の悪い事実を削り、都合の良い断片だけを並べ替え、一つの物語へ仕立て上げる。

だからあの断罪は成立し、前回の私は敗れた。

だが今は違う。敵の手口は見えた。仕組みも分かった。

ならば壊せる。静かに拳を握り締める。

カイル・グラント。

オリバー・ウェスト。

次は貴方達の番だ。

その偽りの正義も。その歪められた真実も。

今度は必ず暴いてみせる。

そこでふと、一つの考えが頭をよぎった。

前回、卒業式の日に断罪されたのは私だった。

大勢の生徒達の前で罪人として立たされ、誰にも信じてもらえなかった。

だが今は違う。次の標的は、すでに現れている。

フェリクス・ルートナー。

カイルは既に動き始めている。オリバーもまた、証言を集めている。

前回、私を破滅へ追い込んだ仕組みが、まさに今この瞬間も再現されようとしていた。

ならば、今度こそ見逃さない。

フェリクスを救うことができるのなら。

それは同時に、カイルとオリバーを暴くことにも繋がるはずだった。

ライアン様がいる。

お父様がいる。

お母様がいる。

お兄様がいる。

私はもう一人ではない。

だから戦える。静かに拳を握り締める。決戦の時は近い。

私は迫り来るその日を見据えていた。