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取り戻した未来

フィオナ様が王都を去ってから一か月。

私は三年生へ進級していた。

春の陽射しは柔らかく、学園は穏やかな空気に包まれている。

前回の未来にはなかった光景だった。

中庭からフィオナ様の姿は消えた。

カイル様も、オリバー様も、セドリック様も。

前回の未来で私を断罪した者達は、既に学園から姿を消している。

それでも、一人だけ残っていた。

アレクシス殿下だった。

殿下の周囲から、人は減った。

誰も露骨に離れていったわけではない。

挨拶を交わす者はいる。言葉を掛ける者もいる。

だが、以前とは違った。

誰も殿下を中心に集まろうとはしない。

側近達もいない。フィオナ様もいない。

気付けば殿下は、いつも一人になっていた。

学園内では様々な噂が流れていた。

カイル様の件、オリバー様の件、セドリック様の件。

そしてフィオナ様の件。

誰も声高に語らない。

けれど、殿下を見る視線が変わったことだけは、誰の目にも明らかだった。

◇◇◇

その日の放課後。私はお父様に呼ばれ、執務室へ向かった。

机の上には王家の紋章が押された書類が置かれている。

私は静かに息を吐いた。

ついに来たのだ。

お父様は書類へ手を置く。

「王城への召喚だ」

私は頷いた。

フィオナ様の件から一か月。王宮も結論を出したのだろう。

第二王子への処分は一朝一夕で決められるものではない。

まして、王位継承権に関わる話なら尚更だった。

「長かったな」

お父様が小さく呟く。

長かった。

本当に。

◇◇◇

数日後、王城。謁見の間。重臣達が居並ぶ中。

国王陛下が静かに口を開いた。

「第二王子アレクシス」

謁見の間が静まり返る。

「今回の件について、お前は何を学んだ」

長い沈黙。

やがて、殿下は答えた。

「私は」

掠れた声だった。

「何も見ていませんでした」

誰も動かない。

「側近達を」

「フィオナを」

「見ているつもりでした」

自嘲するように笑う。

「ですが」

目を閉じる。

「本当に見ていたのは、自分が見たいものだけでした」

重い沈黙が落ちる。

国王陛下は頷いた。

「そうだ」

短い言葉だった。

「お前は何も調べなかった」

「何も止めなかった」

「それだけなら愚かだったで済む」

アレクシス殿下の肩が僅かに揺れる。

「だが」

国王陛下の声が低くなる。

「お前は王族だ」

謁見の間が静まり返る。

「カイル・グラント」

「オリバー・ウェスト」

「セドリック・ハワード」

「そしてフィオナ・セインツ」

「全員がお前の影響下にいた」

重い沈黙。

「お前はその立場を理解していなかった」

「お前が一言発するだけで人が動く」

「お前が一人を庇えば、多くの者がそれに従う」

「それが王族というものだ」

私は静かに息を呑んだ。

「だが、お前は自らの判断を疑わなかった」

「証拠も確認しなかった」

「結果として学園では私的制裁が横行し、多くの生徒が傷付いた」

国王陛下は続ける。

「王は全てを知る必要はない」

「だが、知らぬまま裁いてはならない」

短い沈黙。

「お前はその最低限すら守れなかった」

「よって」

短い沈黙。

「第二王子アレクシスの王位継承権を停止する」

誰も声を上げなかった。

「卒業後は北方鉱山監督補佐へ赴任」

「王族としての義務と責任を学び直せ」

殿下は黙って頭を下げた。

そして、国王陛下は最後の書類を手に取る。

「ローゼンベルク侯爵家との婚約を正式に解消する」

私は静かに目を伏せた。

「本件については王家側の責任と認定する」

「侯爵家へは正式な謝罪と補償を行う」

それで終わりだった。

終わってしまえば。

不思議なほど何も感じなかった。

◇◇◇

謁見の間を出た後、背後から声が聞こえた。

「アメリア」

振り返る。アレクシス殿下だった。

「少しだけ」

掠れた声だった。

「話を聞いてくれないか」

私は静かに頷く。

庭園には春風が吹いていた。

先に口を開いたのは殿下だった。

「私は間違っていた」

静かな声。

「フィオナを信じたことではない」

私は黙って聞いていた。

桜の花びらが風に乗って舞う。

自嘲するように笑う。

「何も見えていなかったことだ」

視線が落ちる。

「失ってから気付いた」

掠れた声だった。

「私が向き合うべきだったのは」

「お前だった」

春風が吹く。

私はしばらく何も言わなかった。

かつての私なら、泣いていたかもしれない。

けれど今は違う。ようやく口を開く。

「そうですか」

それだけだった。

殿下の表情が僅かに揺れる。

「アメリア」

私は静かに首を横へ振った。

「特に申し上げることはありません」

「今の私には関係のないことです」

その瞬間。殿下はようやく理解したのだろう。

謝罪も、後悔も。

もう届かないことを。

三年生になってからの殿下は以前とは別人のようだった。

王位継承権停止の影響もあるのだろう。

以前なら常に前を向いていた人が、今はどこか考え込んでいることが増えた。

昼休みになれば一人で中庭に座っている。

放課後になれば図書室へ向かう。

そんな姿を見かけることが増えた。

けれど、私が声を掛けることはなかった。

掛ける理由も、もうなかった。

◇◇◇

卒業式当日。空は晴れていた。

だが、私の見る景色は全く違っていた。

前回の卒業式は始まりではなかった。

終わりだった。

断罪され、婚約を破棄され、私自身を失った日。

けれど今は違う。

誰も私を糾弾しない。誰も私を裁かない。

私はただ、一人の卒業生としてそこに立っていた。

それから数か月。穏やかな日々が続いていた。

夜中に飛び起きる回数は減った。

牢の夢を見ることも少なくなった。

以前は焼き菓子一つ食べるだけでも苦しかった。

今では普通に食事ができる。

温かいスープを最後まで飲める。

元凶となった人々がいなくなったからか。

それとも。

支えてくれる人達がいたからか。

庭園で紅茶を飲んでいたある日。

私はぽつりと呟く。

「私、結婚はできないと思います」

向かいに座るライアン様が首を傾げる。

「どうして」

私は少しだけ笑った。

自分でも上手く説明できないからだ。

「前回の記憶があります」

春風が頬を撫でる。

「今でも怖くなる時があるんです」

目を閉じる。

あの牢の冷たさを思い出す。

死ぬ瞬間さえ、忘れることはできない。

「だから」

私は視線を落とした。

「私はもう普通の人間ではありません」

言葉は自然と零れた。

「誰かを信じることも」

「やっぱり怖いんです」

私は続けた。

「それに」

自嘲するように笑う。

「死んだことのある人間ですから」

ライアン様は何も言わない。

私は視線を落としたまま続ける。

「だから」

「誰かの隣に立つ資格なんて――」

最後まで言わせてもらえなかった。

「待つよ」

私は顔を上げる。

「え？」

「何年でも」

ライアン様は笑った。

穏やかに。

「一生でも」

言葉を失う。

「どんなアメリアでも支えたいと思ってる」

春風が吹く。花びらが揺れる。

ライアン様は少しだけ困ったように笑った。

「傷付いていても」

「立ち止まっていても」

「前を向けなくても」

「全部ひっくるめてアメリアだから」

胸の奥が熱くなる。

「だから」

ライアン様は静かに言った。

「資格なんて考えなくていい」

「俺が隣にいたいだけだから」

私は返事ができなかった。

前回の未来で、私は全てを失った。

家族も、未来も、そして自分自身さえも。

失われたものは戻らない。

忘れることもできない。

それでも、私の手の中には確かに未来が残されていた。

私は空を見上げる。青空はどこまでも高かった。

未来に何が待っているのかは分からない。

けれど、私はもう目を逸らさない。

その先へ進めるのだから。

これにて完結です。お読みいただき、本当にありがとうございました。

もう一話だけ、番外編を投稿予定です。アメリアが死に戻らなかった世界線です。

本編とはかなり雰囲気の異なる内容になりますので、ご注意ください。