うろぼろデイズ【第一章 凜ルート 愛しているから終わらせない】

４月８日１周目？ 選択肢「静香ちゃんに相談する」

　放課後の教室は、昼間より少しだけ広く感じる。

　授業を終えた生徒たちが、部活動や寮へ向かい、少しずつ姿を消していくからだ。

　私は窓際の席に座ったまま、今日一日のことを考えていた。

　朝、私の顔を見て泣きそうになっていた凜ちゃん。

　十年間も会えなかった夢を見たと言い、今日はずっと私の袖をつかんでいた。

　美羽も、いつもとは少し違っていた。

　一日中ほとんど勉強せず、いつもなら絶対に断らないプリンをいらないと言った。何でもない顔で笑っているのに、ときどき何年も先のことを知っているような言葉を口にする。

　二人とも、見た目はいつもどおりだった。

　笑い方も、話し方も変わらない。

　なのに、ときどき私の知らない人のような顔をする。

「考え事？」

　美羽が私の机を軽く叩いた。

「今日の夕食は何かなあって」

「嘘。ひよりが食事のことを考えるときは、もっと幸せそうな顔をするから」

「さすが美羽。私のことをよく分かってるねえ」

「長い付き合いだからね」

　美羽は淡い桃色の水筒を持ち上げた。

「今日は予備校に行かないの？」

「行かない」

「勉強も？」

「しない」

「潔いねえ」

「一日くらい、何もしなくてもいいでしょ」

　美羽は窓の外へ目を向けた。

「生徒会室に行ってくる」

「美羽、生徒会役員じゃないよね？」

「静かだし、椅子がいいから」

「自習しないのに？」

「ぼんやりするのにも、いい椅子は必要なの」

　美羽はいつものように笑い、軽く手を振って教室を出ていった。

　その背中を見送りながら、私は首をかしげる。

　変だと思っているのは、私の方なのかもしれない。

　そろそろ寮へ帰ろうと鞄を持ち上げたとき、教室の扉が二度、同じ間隔で叩かれた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、二年生の神楽坂綾乃ちゃんだった。

　腰まで伸びた青みがかった黒髪は、一筋の乱れもなく整えられている。皺一つない制服に、まっすぐ伸びた背筋。扉を閉める仕草まで、礼法のお手本のように美しい。

　けれど、今日の綾乃ちゃんは少し落ち着かなかった。

　廊下を一度振り返ってから、静かに扉を閉める。

「綾乃ちゃん。美羽なら、生徒会室に行ったよ」

「存じております」

「迎えに来たんじゃないの？」

「いいえ。先ほど、生徒会役員の方に廊下で呼び止められまして」

　綾乃ちゃんは、美羽の名前を聞いたときだけ、わずかに肩を強張らせた。

「学院祭の打ち合わせがあるそうですが、九条先輩がまだいらっしゃらないので、心当たりがないかと尋ねられたのです」

「静香ちゃんが？」

「ええ」

　それは珍しい。

　静香ちゃんは時間に正確だ。打ち合わせの時間を忘れるような人ではない。

「生徒会室に美羽がいるんでしょう？」

「そう伺っております」

「綾乃ちゃんは行かないの？」

「わたくしは……」

　綾乃ちゃんは言葉を止めた。

　指先が、制服の袖を強くつまんでいる。

「美羽についていかないなんて珍しいねえ」

　私が言うと、綾乃ちゃんはびくりと顔を上げた。

「別に、いつも白石先輩について歩いているわけではありませんわ」

「でも、予備校まで迎えに行ったり、上着を持ってきたりするでしょう？」

「今日は、ほかに用事がありますので」

　早口だった。

「何の用事？」

「桜庭先輩には関係ありません」

「美羽と何かあった？」

「何もありませんわ」

　綾乃ちゃんは、私の言葉を遮るように答えた。

　その顔は怒っているというより、何かに怯えているように見えた。

「桜庭先輩なら、九条先輩の居場所に心当たりがあるのではなくて？」

　これ以上は聞かないでほしいらしい。

　私は追及するのをやめた。

「静香ちゃんと同室の、疑似姉妹の子は何か知らないの？」

　綾乃ちゃんが、不思議そうに私を見た。

「九条先輩に、疑似姉妹はいらっしゃいませんわ」

「いない？」

「ええ。九条先輩はお一人で部屋を使っていらっしゃいます」

「そうだっけ」

「そうですわ」

　きっぱりと言われると、そうだったような気もしてくる。

　静香ちゃんの部屋を訪ねたことは、何度もあるはずだ。

　けれど、そこにもう一人いたかと聞かれると、顔も名前も浮かばなかった。

　ただ、何かが引っかかる。

　大切なことを忘れているような気がするのに、何を忘れたのかが分からない。

「桜庭先輩？」

「ううん。何でもない」

　私は頭を振った。

「静香ちゃんなら、たぶん音楽室かな」

「音楽室？」

「考え事をしたいとき、よくピアノを弾きに行くから」

「では、お願いできますか」

　綾乃ちゃんが丁寧に頭を下げた。

「綾乃ちゃんは来ないの？」

「申し上げたでしょう。ほかに用事があります」

「生徒会室には行かないんだね」

「……ええ」

　返事は小さかった。

　綾乃ちゃんはもう一度廊下を確かめると、逃げるように教室を出ていった。

　凜ちゃんも、美羽も、綾乃ちゃんも。

　今日はみんな、言葉と表情が少しずつ噛み合っていない。

　まるで私だけが知らない時間を、それぞれが抱えているようだった。

　放課後の特別棟は静かだった。

　二階と三階の間まで来たところで、激しいピアノの音が聞こえてくる。

　姿を見なくても分かる。

　静香ちゃんだ。

　迷いのない音。

　一音一音が鋭く、強く、それでも決して乱れない。

　私は胸の奥に詰まっていた息を、ゆっくり吐き出した。

「よかった」

　何がよかったのか、自分でもよく分からなかった。

　ただ、その音は私の知っている静香ちゃんのものだった。

　音楽室の扉は、少しだけ開いていた。

　夕方の光が差し込む部屋の中央で、九条静香ちゃんがグランドピアノに向かっている。

　艶のある黒髪は、顎のあたりで切り揃えられていた。制服の上着は椅子の背にかけられ、白いブラウスの袖は肘までまくられている。

　いつものにこやかな表情はない。

　鋭い目で鍵盤を見つめ、両手を激しく走らせていた。

　少しでも気を抜けば崩れそうな速さなのに、一音も乱れない。

　静香ちゃんが弾いているだけで、この部屋のすべてが彼女のために存在しているように見えた。

　私は扉を開けず、曲が終わるのを待った。

　最後の音が、広い音楽室に長く残る。

「拍手したほうがいい？」

　私が声をかけると、静香ちゃんの肩がわずかに揺れた。

「……ひより」

「こんにちは、静香ちゃん」

「いつからいたの？」

「最後のほうだけ」

「嘘ね」

「半分くらい」

「最初からでしょう」

「さすが静香ちゃん」

　静香ちゃんはため息をつき、鍵盤から手を離した。

「ノックくらいして」

「したらやめちゃうと思って」

「当たり前よ」

「もったいないから聞いてた」

　私が近づくと、静香ちゃんは額の汗を指先で拭った。

「さっきから、変な顔をしているわね」

「変な顔？」

「笑っているけれど、少しも楽しそうではないわ」

「静香ちゃんには分かっちゃうかあ」

「長い付き合いだもの」

　静香ちゃんは椅子に座ったまま、私を見上げた。

　急かすことも、答えを決めつけることもしない。

　ただ、私が話し始めるのを待っている。

「今日ね、何かおかしいんだ」

「何が？」

「それが、分からないの」

「分からないままでいいから、話してみなさい」

　私はピアノへ背中を預けた。

「凜ちゃんが、ずっと会えなかった人に再会したみたいな顔をしてた。美羽も、ときどき私の知らない美羽みたいに見える。綾乃ちゃんも、何かに怯えてるみたいだった」

「そう」

「みんな、見た目は同じなのにね」

　静香ちゃんは口を挟まず、静かに聞いている。

「私だけ、何も知らない気がするんだ」

　口に出すと、胸の奥にあった形のない不安が、少しだけ輪郭を持った。

「みんなが、私を置いて大人になっていくみたいな……」

　私は笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「変だよね。みんな高校生なのに」

「変ではないわ」

　静香ちゃんは迷わず答えた。

　椅子から立ち上がり、私の前へ来る。

「ひより」

「なあに？」

「私は、決してあなたを置いていかないわ」

　穏やかな声だった。

　それでも、その言葉が揺らぐとは少しも思えなかった。

「本当に？」

「ええ」

「でも、静香ちゃんは海外へ行っちゃうかもしれないでしょう？」

「行かないわ」

　静香ちゃんは、はっきりと言い切った。

「あなたを置いて、どこかへ行ったりしない」

「ピアノは？」

「ピアノを続けることと、あなたのそばにいることは両立できるでしょう」

「でも、外国の舞台に立ちたいって」

「海外でなければピアノが弾けないわけではないわ」

　静香ちゃんは一歩近づいた。

「あなたとピアノのどちらかを選ばなければならないなら、私はあなたを選ぶ」

「そんなに簡単に決めていいの？」

「簡単に決めたわけではないわ」

　静香ちゃんは、私を抱きしめた。

　あまりに自然だったので、私は一瞬動けなかった。

　静香ちゃんの腕は細いのに、逃げ場がないくらい強かった。

「私は、もう決めているの」

　耳元で、静香ちゃんの声が聞こえる。

「何が起きても、あなたを一人にはしないわ」

「うん」

「だから、私に任せておきなさい」

「全部？」

「全部よ」

「すごい自信だねえ」

「私にできないと思う？」

　静香ちゃんは少しだけ身体を離し、いつものにこやかな笑みを浮かべた。

　優しいのに、逆らっても勝てそうにない笑顔だった。

「思わない」

「なら、安心していなさい」

　根拠は何もない。

　それでも静香ちゃんが大丈夫と言えば、本当に大丈夫な気がした。

「静香ちゃん」

「何？」

「もう少しこのままでもいい？」

「仕方ないわね」

　静香ちゃんはもう一度、私の背中へ腕を回した。

　静香ちゃんから抱きしめてくれるなんて、珍しい。

　けれど今は、それをからかう気にはなれなかった。

　しばらくして、私は静香ちゃんの肩から顔を上げた。

「ところで、生徒会の打ち合わせは？」

　静香ちゃんの動きが止まった。

「……今、何時？」

「四時半」

「そんなに？」

「みんな待ってるよ」

　静香ちゃんは額へ手を当てた。

「完全に忘れていたわ」

「静香ちゃんでも忘れるんだねえ」

「笑い事ではないわ」

　静香ちゃんは椅子の背から上着を取り、袖を通した。

　短い黒髪を軽く整える。

　それだけで、ピアニストの顔から生徒会長の顔へ戻っていく。

「行きましょう、ひより」

「私も？」

「私を連れ戻した責任があるでしょう」

「そんな責任ある？」

「今できたわ」

「静香ちゃん、横暴だねえ」

「会長の命令よ」

「私、生徒会役員じゃないよ？」

「今から効くことにしたわ」

　静香ちゃんはにこやかに言い切り、音楽室を出た。

　私もそのあとを追う。

　生徒会室の扉を開けた瞬間、それまで広がっていた話し声が止まった。

　役員たちが一斉に顔を上げる。

　静香ちゃんは、いつものように穏やかに微笑んでいた。

　誰かを睨んだわけでも、声を張ったわけでもない。

　それでも、静香ちゃんが一歩部屋へ入っただけで、散らばっていた空気が一つにまとまった。

　九条静香ちゃんが戻ってきた。

　ただそれだけで、この場の中心がどこなのか、全員が思い出した。

　美羽は桃色の水筒を机に置き、いつもと変わらない笑顔で静香ちゃんを見ていた。

　教室にいたときと同じ、かわいらしくて、少しだけ意地悪そうな笑顔だ。

　今だけを見れば、何もおかしくない。

「遅れてごめんなさい」

　静香ちゃんは役員たちへ頭を下げた。

　それから会長席へ向かい、机の上に広げられた企画書を手に取る。

「最初から説明してちょうだい」

　誰かが資料を動かす音がした。

　椅子が引かれ、散らばっていた視線が静香ちゃんへ集まる。

　先ほどまで曖昧に揺れていた部屋の空気が、一本の糸で縛られたように締まっていった。

　音楽室では、部屋のすべてが静香ちゃんのために存在しているように見えた。

　ここでも同じだった。

　静香ちゃんがいるだけで、誰が話を聞き、誰が決めるのかが自然と定まっていく。

　私は空いている椅子へ座り、その横顔を見つめた。

　もう大丈夫だと思った。

　何が起きても、静香ちゃんがいる。

　静香ちゃんは海外へ行かない。

　私を決して置いていかないと言ってくれた。

　それなのに。

　部屋の中には、美羽がいる。

　静香ちゃんも戻ってきた。

　生徒会役員たちも、それぞれの席に座っている。

　必要な人は、みんないるはずだった。

　それでも、賑やかな部屋のどこかに、ぽっかりと空いた場所があるような気がした。

　何が足りないのかは分からない。

　思い出そうとしても、最初から何もなかったように、考えが滑っていく。

　静香ちゃんが企画書をめくる。

　その小さな音で、私の意識は会議へ引き戻された。

　部屋の空気は、もう静香ちゃんを中心に整っていた。

　ただ、名前のない空白だけが、その外側に残っていた。