うろぼろデイズ【第一章 凜ルート 愛しているから終わらせない】

４月８日１周目？ 選択肢「美羽の様子がいつもと違うように感じた」

　一時間目の授業が始まる三十秒前、私は三年二組の教室へ滑り込んだ。

「間に合ったあ」

「間に合ってないよ。席に着くまでが登校だから」

　窓際の席から、やわらかな声が飛んできた。

　声の主は、白石美羽。

　ふんわりと巻かれた栗色の髪に、長いまつ毛。制服のリボンは、校則に違反しないぎりぎりの緩さで結ばれている。

　頬杖をついて小首をかしげれば、たいていの人は一度くらい見とれてしまう。

　本人も、それをよく分かっている。

「美羽、おはよう」

「おはよ。靴下、凜ちゃんのでしょう」

「朝の上級者向けコーディネート」

「寝ぼけて勝手に履いただけでしょ」

「さすが美羽。私のことをよく見てるねえ」

「見たくなくても目に入るの」

　かわいらしい笑顔のまま、言うことはさっぱりしている。

　そこまでは、いつもの美羽だった。

　けれど、机の上には何も置かれていなかった。

　教科書も、ノートも、英単語帳もない。

　いつもの美羽なら、授業が始まる直前まで問題集を開いているはずなのに。

　代わりに置かれていたのは、淡い桃色の水筒だけだった。

　美羽は周囲を軽く見回してから、その水筒へこっそり口をつけた。

「何飲んでるの？」

　私が尋ねると、美羽はすぐに蓋を閉じた。

「何でもいいでしょ」

「怪しい」

「普通の飲み物だよ」

「普通なら、そんな泥棒みたいに飲まないよ」

「授業前だから隠してるだけ」

「水？」

「違う」

「お茶？」

「違う」

「コーヒー？」

「違う」

「お酒？」

　美羽の指が止まった。

　ほんの一瞬、目が大きく見開かれる。

　水筒を隠すように胸元へ引き寄せた。

「……美羽？」

　次の瞬間、美羽は声を上げて笑った。

「あはははっ！　そんなわけないじゃん！」

「今、すごく動揺したよね」

「ひよりが馬鹿なことを言うから、びっくりしただけ」

「未成年の秘密の水筒」

「朝から教室で飲酒する高校生がどこにいるの」

「ここ？」

「いないよ！」

　美羽は笑いながら、私の額を指先で押した。

「ただのぶどうジュース。寮の食堂にあったのを入れてきたの」

「美羽が朝からジュースなんて珍しいね」

「今日は甘いものが飲みたかったの」

「いつもコーヒーなのに？」

「人の好みは変わるんだよ」

　美羽は水筒を鞄へしまった。

　笑顔も、声も、いつもと変わらない。

　それなのに、酒と言った瞬間の顔だけが、妙に頭へ残った。

「美羽、教科書は？」

「なくても平気」

「忘れたの？」

「持ってきてない」

「美羽が？」

「私だって、教科書くらい持ってこない日もあるよ」

「ないよ」

　美羽は少しだけ目を細めた。

「ひよりは、私のことを何だと思ってるの？」

「勉強をやめると死ぬ生き物」

「失礼だなあ」

「休み時間にも勉強してるでしょう」

「今日はしないよ」

「体調悪い？」

「元気」

「試験を諦めた？」

「困らないから大丈夫」

「すごい自信」

「今さら高校の試験で困るわけないでしょ」

　今さら。

　その言い方が、少しだけ変だった。

「美羽、高校生だよね？」

「そう見えない？」

「見た目は、とってもかわいい高校生」

「見た目は余計」

　授業が始まった。

　美羽は教科書を開かず、ノートも取らなかった。

　先生に指名されれば、何事もなかったように答える。

　けれど、それ以外の時間は頬杖をつき、窓の外を眺めていた。

「美羽」

「何？」

「本当に勉強しないの？」

「しつこいなあ」

「美羽が勉強してないと落ち着かない」

「じゃあ、ひよりが代わりに勉強したら？」

「それは違う気がする」

「私もそう思う」

　先生がこちらを見たので、私たちは口を閉じた。

　しばらくして、今度は私が指名された。

「桜庭さん。いま、どこを読んでいますか」

　私は教科書を見下ろした。

　どこだろう。

　横を見る。

　美羽は相変わらず、窓の外を眺めている。

「美羽」

「三段落目」

　こちらを見もせず、答えが返ってきた。

「三段落目です」

「では、その続きから読んでください」

「はい」

　何とか危機を切り抜けた。

　座ってから、美羽へ小声で話しかける。

「ありがとう。お昼にプリンね」

「いらない」

「えっ」

　私は思わず美羽を見た。

「美羽がプリンを断った」

「昨日食べたから」

「毎日食べてるでしょう」

「飽きたの」

「世界の終わりかな」

「今日は、もっとしょっぱいものが食べたい」

「おつまみ？」

「何でそうなるの」

「お酒には甘いものより、しょっぱいものが合うって聞いたことがある」

「そうだね」

　美羽が答えた。

　あまりにも自然な返事だった。

「詳しいね」

「一般常識でしょ」

「高校生の一般常識かな」

　美羽は一瞬黙ったあと、楽しそうに笑った。

「ひよりって、変なところで鋭いよね」

「褒められた？」

「全然」

　休み時間になっても、美羽は勉強を始めなかった。

　椅子へ深く座り、窓から入る風に髪を揺らしている。

「今日は本当に何もしないんだね」

「うん」

「予備校は？」

「行かない」

「どうして？」

「行きたくないから」

「そんな理由で休む人だった？」

「たまにはいいでしょ」

　美羽は桃色の水筒を取り出し、今度は隠さずに飲んだ。

「ひより」

「なあに？」

「今日のお昼、中庭で食べようよ」

「いいねえ」

「二人で」

「綾乃ちゃんは？」

「今日はいい」

「珍しい」

「ひよりと二人がいい日もあるの」

　美羽は、かわいらしく小首をかしげた。

「嫌？」

「嫌じゃないよ」

「じゃあ決まり」

「重い話でもする？」

「しないよ。ひよりは重い話をすると、すぐ変な顔するから」

「どんな顔？」

「全部受け止めてあげます、みたいな顔」

「優しそう」

「腹立つ顔」

「ひどい」

　美羽は笑った。

　明るくて、遠慮がなくて、少しだけ意地悪な、いつもの笑い方だった。

　それでも、何かが違う。

　勉強をしないこと。

　プリンを断ったこと。

　予備校へ行かないこと。

　酒という言葉に、妙に反応したこと。

　何より、何年も先のことを知っている人のように、今さら高校の試験では困らないと言ったこと。

「美羽」

「何？」

「本当に、何かあった？」

　美羽は水筒の蓋を閉めた。

　しばらく私の顔を見つめる。

　それから、いつものように笑った。

「何もないよ」

「本当に？」

「うん」

　美羽は私の頬を片手で挟んだ。

「だから今日は、私のそばにいてね」

「授業中も？」

「当然」

「お手洗いも？」

「そこまではいい」

「思ったより軽い」

「じゃあ、十五分おきに連絡して」

「すぐ重くなった」

「そんな軽い覚悟で、私のことを心配しないでよ」

　美羽は満足そうに私の頬から手を離した。

　先生が教室へ入ってくる。

　美羽は桃色の水筒だけを鞄へしまい、また何もない机へ頬杖をついた。

　美羽の様子が、いつもと違うように感じた。

　けれど、どこが違うのかと聞かれたら、うまく答えられない。

　ただ、美羽の中にいるはずのない誰かが、ときどきこちらを見ているような気がした。