うろぼろデイズ【第一章 凜ルート 愛しているから終わらせない】

４月８日 桜庭ひよりは、笑ってごまかす

　生徒会室を出たころには、校舎の窓が夕焼けに染まっていた。

　廊下の端から差し込む橙色の光が、床の上に長い四角を作っている。

「結局、会議に最後まで参加しちゃったねえ」

　私は凜ちゃんの隣を歩きながら言った。

「先輩は、ほとんど何もしていませんでしたけど」

「猫を呼ぶ企画を提案したよ」

「却下されました」

「時代が私に追いついてない」

「先生方が正しいです」

　凜ちゃんは、私のカーディガンを腕にかけたまま冷静に答えた。

「それより、どうして先輩の荷物を私が持っているんですか」

「凜ちゃんが持ってきてくれたから」

「渡したら、また私の腕にかけたでしょう」

「似合ってたから」

「カーディガンに似合うも何もありません」

「凜ちゃんが持つと、高級品に見える」

「先輩の名前が油性ペンで書いてありますけど」

「盗難防止です」

「幼稚園児みたいです」

　校舎から寄宿舎へ続く道には、部活動を終えた生徒たちの声が響いていた。

　テニスコートからボールを打つ音が聞こえる。空はまだ明るいが、木々の影には少しずつ夜の色が混じり始めていた。

「綾乃ちゃん、本当に美羽のことが好きなんだねえ」

　私が言うと、凜ちゃんが眼鏡を押し上げた。

「神楽坂さんは、何でもできるのに、白石先輩の前ではすぐ調子を崩しますね」

「かわいいよねえ」

「私は、あまり理解できません」

「ちょっと羨ましい？」

「何がですか」

「負けたら、素直に悔しがれるところ」

　凜ちゃんが私を見る。

「凜ちゃんは、負けても平気な顔をしそうだから」

「負ける前提で話さないでください」

「じゃあ、私とのツンデレ勝負は凜ちゃんの勝ち」

「参加していません！」

「抱擁力なら私の勝ち」

「競技になりません」

「忘れ物の数も」

「それは先輩の圧勝です」

「やったあ」

「褒めていません」

　私が両手を上げた、そのときだった。

　喉の奥に、小さな引っかかりを感じた。

「あれ」

　一度、軽く咳が出た。

　続いて、もう一度。

「先輩？」

「大丈夫、大丈夫」

　手を振ろうとしたが、三度目の咳は深かった。

「っ、げほ……！」

　肺の奥を強くつかまれたように、息が止まる。

　胸を押さえて道の端に立ち止まった。息を吸おうとしても、喉の奥で空気が細くなる。

「先輩！」

　凜ちゃんがすぐに私の腕を支えた。

「座ってください。ゆっくりでいいですから」

　私は並木道の脇にある低い石垣へ腰を下ろした。

「吸入薬は？」

　答える余裕がなく、鞄を指さす。

　凜ちゃんは迷わず薬を取り出し、私の手へ握らせた。

「急いで吸わないでください。ゆっくりです」

　背中を撫でられながら、短く息を吐き、少しずつ空気を入れる。

　やがて咳が弱まり、胸の痛みも波が引くように遠ざかっていった。

「ふう……」

　ようやく顔を上げると、凜ちゃんが私の前にしゃがみ込んでいた。

　顔色が、私より悪い。

「驚かせたねえ」

「笑わないでください」

「笑ってないと、凜ちゃんがもっと怖い顔になるから」

「怖い顔ではありません」

「じゃあ、かわいい顔」

「そういう話ではありません！」

　声がわずかに震えていた。

「……ごめんね」

　凜ちゃんは答えず、私の手首を握って呼吸を確かめている。

「寮の看護師さんに診てもらいます」

「もう平気だよ」

「平気ではありません。今日は長かったです」

「よく覚えてるねえ」

「毎日見ていますから」

　凜ちゃんが立ち上がろうとする。

　私はその袖をつかんだ。

「本当に、もう大丈夫」

「先輩はいつもそう言います」

「だって、本当に大丈夫だもん」

「大丈夫な人は、道で動けなくなったりしません」

　反論できず、私は困って笑った。

「今日は失敗したねえ」

「何がですか」

「うまく隠せなかった」

　凜ちゃんの表情が固まった。

「……隠していたんですか」

「少し咳が出そうだなとは思ってた」

「どうして言わないんですか」

「言ったら、凜ちゃんがずっと心配するでしょう」

「今の方が心配します！」

　凜ちゃんの目に、薄く涙が浮かんだ。

　私は幼いころから、重い肺の病気を抱えている。

　以前は階段を上るだけでも息が切れ、入退院を繰り返していた。今の薬が身体に合ってからは、毎日学校へ通い、寄宿舎で暮らせるまでになった。

　医師は、それを奇跡に近いと言った。

　ただし、その奇跡がいつまで続くかは分からない。

「病院では、薬は効いてるって言われたよ」

「知っています」

「奇跡的なくらい」

「それも聞きました」

「じゃあ、大丈夫」

「薬が効かなくなるかもしれないんですよ」

　凜ちゃんが小さな声で言った。

「怖くないんですか」

　私は夕焼けの空を見上げた。

「怖くないと言ったら、嘘になるかな」

「だったら――」

「でも、今は元気だからねえ」

「今だけの話をしているんじゃありません」

「私は、今の話をしたいな」

　凜ちゃんは唇を結んだ。

「先輩は、いつもそうやってごまかします」

「ごまかしてないよ」

「死ぬかもしれないんですよ」

　その言葉だけが、夕方の空気の中へ重く落ちた。

「うん」

　私は答えた。

「でも、今死んでも、たぶん悔いはないよ」

「そんなこと言わないでください」

「凜ちゃんにも会えたし」

「言わないでください！」

　凜ちゃんが私の手を強く握った。

「まだ卒業もしていません。進学だって、旅行だって、何もしていません」

「じゃあ、卒業旅行は凜ちゃんも一緒に行こう」

「私は来年があります」

「留年すれば同級生になれるよ」

「しません！」

　凜ちゃんの声に、少しだけいつもの調子が戻った。

「ほら。まだ話したいことがいっぱいある」

「だったら、死んでも悔いはないなんて言わないでください」

「今が幸せだから、という意味だよ」

　私は握られた手を、そっと握り返した。

「凜ちゃんと朝ごはんを食べて、美羽に怒られて、静香ちゃんのピアノを聞いて、すずちゃんが走り回って、綾乃ちゃんが悔しがってる」

「私は毎朝、先輩を起こしているんですけど」

「それも幸せ」

「迷惑です」

「迷惑も含めて、毎日楽しいよ」

　私は凜ちゃんの顔をのぞき込んだ。

「だから、もし途中で終わっても、何もなかった人生じゃない。私は十分幸せだったって思える」

「私は思えません」

　凜ちゃんの返事は、きっぱりしていた。

「先輩が勝手に満足しても、残される側は困ります」

「怒ってる？」

「怒っています」

「抱きしめたら許してくれる？」

「許しません」

「じゃあ、抱きしめながら怒って」

「嫌です」

　凜ちゃんは目元を拭い、立ち上がった。

　それから、私の前へ手を差し出す。

「帰ります」

「看護師さんのところ？」

「行きます」

「夕食は？」

「そのあとです」

「お腹すいた」

「元気そうですね」

「凜ちゃんのおかげで」

「そういうことを言っても、予定は変えません」

　私は凜ちゃんの手を借りて立ち上がった。

　まだ少し胸が重い。

　凜ちゃんは私の腕を離さず、肩が触れるほど近くを歩いた。

「凜ちゃん」

「何ですか」

「近いねえ」

「先輩がまた倒れないようにです」

「本当はくっつきたい？」

「違います」

「じゃあ、離れたら？」

「嫌です」

　答えてから、凜ちゃんは自分の言葉に気づいたらしい。

　顔を赤くし、前を向いた。

　私は何も言わずに笑った。

　しばらく歩いたあと、凜ちゃんが口を開く。

「明日の話をしましょう」

「明日？」

「神楽坂さんが、学校の地下に古い通路があるらしいと言っていました」

「地下道？」

「資料室で、昔の校舎図を見つけたそうです。旧講堂から寄宿舎の近くまでつながっているかもしれないと」

「秘密の地下道だ」

「入口が残っているかも分からないそうですが」

「明日、みんなで探検しよう」

「まだ何も言っていません」

「放課後に探検しよう」

「立入禁止かもしれません」

「静香ちゃんがいれば許可を取れる」

「生徒会長を何だと思っているんですか」

「開かない扉を開ける鍵」

「迷惑な使い方をしないでください」

　呆れた声だったが、凜ちゃんの口元は少し笑っていた。

「美羽も誘おう」

「勉強があると言いそうです」

「綾乃ちゃんが連れてくるよ」

「すずちゃんに秘密の通路なんて話したら、今夜眠れなくなるんじゃないですか」

「静香ちゃんの布団に入れば大丈夫」

「静香会長が眠れません」

「凜ちゃんも怖かったら、私のベッドに来ていいよ」

「行きません」

「狭いけど、詰めれば二人入れる」

「行きません」

「今の間は迷ったね？」

「迷っていません！」

　寄宿舎の明かりが見えてきた。

　今日が終わり、明日が来る。

　当たり前のようで、私には少しだけ特別なことだった。

「凜ちゃん」

「何ですか」

「明日、楽しみだね」

　凜ちゃんは私の腕をつかんだまま、うなずいた。

「はい」

　その返事は、祈りのようにも聞こえた。

　明日も先輩が笑っていますように。

　明日もくだらないことを言いますように。

　明日も隣を歩けますように。

　そんな祈りを聞かなかったふりをして、私は明るく言った。

「地下には、巨大なワニがいるかも」

「いません」

「百年前の生徒会長の幽霊」

「いません」

「秘密の宝物」

「それは少しだけ期待しています」

「凜ちゃん、かわいい」

「今のは忘れてください！」

　私たちは笑いながら、寄宿舎の扉をくぐった。

　明日のことを話している間だけは、遠い未来のことを考えなくてもよかった。