ループする世界で、愛が重い友人達に監禁されたり、毒殺されそうになったりしています。でも、みんなが幸せならそれで満足です。

第一章 凜ルート（２周目？）

４月１５日 選択肢「凜ちゃんとデートの約束をする」

　白い城の広間には、まだ私たちの声が残っているようだった。

　凜ちゃんとダイナマイトペンギンの口喧嘩。

　私の笑い声。

　乾いた壁に反響して、少しずつ遠ざかっていく。

　カエルのお姫様は戻らない。

　池も枯れたままだ。

　それでも、この場所へ来たときより、少しだけ空気が軽くなった気がした。

「凜ちゃん。もう少し聞いてもいい？」

「先ほど、これからは何度でも聞くとおっしゃっていましたからね」

「覚えてたんだ」

「先輩ほど忘れっぽくありません」

　凜ちゃんは崩れた玉座の前に立ち、曲がった王冠が置かれていた場所を見ていた。

「この世界って、結局何なのかな。漫画の中なのか、凜ちゃんが作ったのか」

　凜ちゃんの表情が、わずかに固くなる。

「それは、まだ私にも分かりません。今の高校二年生として過ごした記憶も、その先で大学を卒業して漫画家になった記憶もあります。どちらも、自分で生きた記憶のように感じるんです」

「二つとも本物みたいなんだ」

「はい。だから、どこまでが本当に私の経験で、どこからがこの世界に与えられたものなのかも、まだ整理できていません」

　美羽や静香ちゃん、すず先生にも、凜ちゃんの知らない記憶があるのだという。

「じゃあ、これから一緒に考えようか」

「そのつもりです」

　凜ちゃんがこちらを向く。

「ですから先輩。明後日、私と出かけてください」

「明後日？」

「土曜日です。朝から予定を空けておいてください」

　そうだった。

　今日は木曜日だった。

「どこへ行くの？」

「それは秘密です。行けば、今の話の続きもします」

「また秘密なんだ」

「今度はちゃんと話すための秘密です」

　少し緊張した顔をしていた。

　でも、以前みたいに何かをごまかそうとしている感じではない。

「それって、デート？」

　凜ちゃんの顔が赤くなる。

「……そういうつもりです」

「じゃあ行く」

「少しくらい考えてください」

「凜ちゃんとのデートなら楽しそうだから」

「……そうですか」

　顔をそらしたけれど、嬉しいのはよく分かった。

「服はどうしようかな。凜ちゃんはどんなのが好き？」

「先輩が自分で選んでください。私に聞いたら意味がありません」

「俺が選んでやる」

　横からダイナマイトペンギンが口を挟んだ。

「黒いコートに黒い帽子。仕上げに腹へダイナマイトだ」

「お前は明後日、絶対に来るな」

「まだ何も言ってねえだろ」

「来ようとしている顔です」

「ペンギンの顔をそこまで読めるとは、さすが生みの親だな」

「先輩、帰りましょう」

「そうしようか」

「おい」

　置いていくと、結局ダイナマイトペンギンも後ろからついてきた。

　　　　　＊

　城を出て、枯れた池と墓の並ぶ道を通る。

　長い階段を上っている間も、私は何度か行き先を当てようとしたけれど、凜ちゃんは教えてくれなかった。

「動物園も水族館も違うなら、遊園地？」

「もう答えません。楽しみにしていてください」

「気になるなあ」

「そのために秘密にしているんです」

　本屋へ戻ると、店内にはまだ何人か客がいた。

　私たちが地下から戻ってきたことを気にする人はいない。

　そのまま店を出る。

　外はもう暗くなり始めていた。

「静香先輩」

　凜ちゃんが足を止めた。

　本屋の入口の横に、来たときと同じように静香ちゃんが立っていた。

「静香ちゃん、ずっと待ってたの？」

「ええ。すず先生が来ないようにしていたの」

「先生は？」

「帰ってもらったわ」

「素直に？」

「話せば分かる人よ」

　静香ちゃんは穏やかに答えた。

　何を話したのかは、聞かないほうがよさそうだった。

　それから静香ちゃんは、凜ちゃんを見る。

　しばらく何も言わなかった。

　凜ちゃんも黙って、その視線を受け止めている。

　やがて静香ちゃんが歩み寄った。

　そして、何の前触れもなく凜ちゃんを抱きしめた。

「静香先輩？」

「よかったわ」

　静香ちゃんは、それだけ言った。

　凜ちゃんが目を見開く。

「私、まだ何も言っていません」

「顔を見れば分かるわよ」

　静香ちゃんは凜ちゃんの背中へ回していた腕を離した。

「それで、私たちの協力関係はこれで解消、ということでいいのかしら」

　凜ちゃんは少しだけ黙った。

　それから、うなずく。

「はい」

「そう」

「カエルのお姫様は生き返らせません。この世界も作り直さない。ループを終わらせます」

　静香ちゃんは静かに聞いていた。

「先輩の言葉がきっかけにはなりました。でも、最後に決めたのは私です」

「それが聞ければ十分よ」

「……本当に、それだけですか」

「ほかに何を言えばいいの？」

「静香先輩は、この世界を守るために私に協力してくれていたでしょう」

「少し違うわね」

　静香ちゃんは凜ちゃんをまっすぐ見る。

「私は、この世界そのものを守りたかったわけじゃない」

「では、どうして」

「あなたが自分で答えを決めるまで、誰にも勝手に壊させたくなかっただけよ」

　凜ちゃんが黙る。

「前にも言ったでしょう。あなたの望みが決まったら、私に言いなさいって」

「……はい」

「あなたがここに残ると決めたなら、私はその結末を守った」

　静香ちゃんの声は変わらない。

「終わらせると決めたのなら、今度はそちらを守る。それだけよ」

「静香先輩」

「だから、私に許可を求める必要はないわ」

　静香ちゃんは、今度は凜ちゃんの頭へ軽く手を置いた。

「自分で決めたのでしょう？」

「はい」

「なら、胸を張りなさい」

　凜ちゃんが俯きかける。

　でも、途中で止まった。

　顔を上げる。

「はい」

　さっきより、少しだけ大きな声だった。

　静香ちゃんは満足そうに笑って、手を離した。

「まだ、やることが残っているのでしょう？」

「はい」

「必要なら手は貸すわ。でも、最後は自分でやりたいのでしょうね」

　凜ちゃんは一瞬だけ驚いた。

　それから、小さく笑う。

「……はい」

「そうでしょうね」

　最初から分かっていたような答えだった。

「静香ちゃん、格好いいねえ」

「急に何？」

「凜ちゃん、まだ何も言ってなかったのに分かってたし」

「長い付き合いだもの」

「すず先生をどうやって帰したかも教えて」

「それは、ひよりが知らなくていいことね」

「やっぱり怖いねえ」

「ひより」

「はい」

「余計なことを言わないの」

「はあい」

　凜ちゃんが小さく笑った。

　静香ちゃんは今度は私を見る。

「ひよりも、それでいいのね」

「うん」

「後悔するかもしれないわよ」

「するかも」

「それでも？」

「それでもいいよ」

　静香ちゃんは私の顔を見て、それ以上は何も聞かなかった。

　来たときもそうだった。

　本当にいいのかと、一度だけ聞いた。

　答えを変えさせようとはしない。

　自分で決めたのかだけを確かめる。

「では、帰りましょうか」

「静香ちゃんも一緒？」

「もちろんよ」

　歩き始めようとしたところで、静香ちゃんが凜ちゃんを見る。

「ところで、明後日はどこへ行くの？」

　凜ちゃんが固まった。

「どうして知っているんですか」

「今のあなたを見れば、何か楽しみにしていることがあるくらい分かるわ」

「デートだよ」

「先輩！」

「そう」

　静香ちゃんは少しだけ笑った。

「よかったわね、凜」

「……はい」

　凜ちゃんは恥ずかしそうに、それでも素直にうなずいた。

　私たちは三人で歩き出した。

　ダイナマイトペンギンも、少し後ろからついてくる。

「凜ちゃん。明後日、何時？」

「九時に寮を出ます」

「八時半に起こして」

「自分で起きてください」

「同じ部屋なのに」

「デートの日くらい、自分で起きてください」

「じゃあ頑張る」

「起きるだけです」

　静香ちゃんが横で小さく笑った。

　凜ちゃんも、少し遅れて笑う。

　明後日、凜ちゃんとデートをする。

　行き先はまだ知らない。

　この世界のことも、凜ちゃんが覚えている未来のことも、分からないことはたくさん残っている。

　でも、さっきまで凜ちゃんは、今日がずっと続けばいいと言っていた。

　その凜ちゃんが今は、明後日の予定を決めている。

「楽しみだね、凜ちゃん」

「……はい」

　凜ちゃんは少し恥ずかしそうに、それでも笑って答えた。

「私も、楽しみです」

　明後日の約束がある。

　それだけで、今日はもう十分だった。